Le groupe de chevaliers avançait rapidement vers eux. Esme et Ander ordonnèrent à leurs hommes de se retirer légèrement, laissant Sina et Luna en avant pour intercepter les nouveaux venus.
Esme, dissimulée derrière un arbre, observait la scène avec attention. Ses yeux s'arrêtèrent sur les armoiries des cavaliers. Lorsqu'elle reconnut celles du royaume, elle soupira discrètement de soulagement. Cependant, son cœur restait méfiant : ces chevaliers étaient-ils vraiment des alliés ?
Le chef des chevaliers descendit de sa monture. Avec lenteur, il ôta son casque, révélant un visage familier.
— Greg ! murmura Esme avec un soupir de soulagement.
Elle et Ander avancèrent doucement, suivis par quelques hommes. Mais avant qu'ils ne puissent parler, Seth, ligoté parmi les prisonniers, s'écria d'une voix forte :
— Sir Greg ! Ces gens nous ont attaqués et ligotés sans raison ! Ils nous accusent à tort d'avoir pillé le peuple et vendu des femmes !
Avant que Greg ne puisse répondre, Luna, furieuse, s'écria :
— Des mensonges ! Ces crimes, nous les avons découverts de nos propres yeux !
Greg, surpris, fixa Luna, puis son regard se posa sur Sina, qui s'approchait lentement.
— Luna... Sina... Que faites-vous ici ? demanda-t-il, les sourcils froncés.
Seth profita du moment d'hésitation :
— Sir Greg ! Votre fille est complice de tout cela, avec l'aide de cette Sina !
Greg plissa les yeux, clairement troublé par cette accusation. Mais avant qu'il ne puisse répondre, Esme sortit de l'ombre avec Ander.
— Sir Greg, dit Seth avec panique. Ces deux-là sont aussi complices !
Mais Greg, loin d'être ébranlé, s'inclina profondément devant Esme.
— Princesse Esme, c'est un honneur de vous revoir saine et sauve, dit-il avec un sourire sincère. Sir Ander, c'est un plaisir de vous revoir également.
Un silence lourd s'abattit. Seth recula instinctivement, réalisant qu'il venait d'accuser une princesse de trahison.
Bullet prit alors la parole avec sérieux :
— Sir Greg, il y a beaucoup à dire. Les chevaliers que vous aviez laissés en charge de ce village ont trahi leur serment. Ils ont pillé les habitants et réduit des femmes en esclavage.
— Pire encore, ajouta Adam, le chef de cette troupe est un lâche qui s'est servi de ces abus pour gravir les échelons.
Enragé, Adam donna un coup de pied dans les côtes de Seth, qui était déjà à genoux. Seth s'effondra, grognant de douleur.
— Adam, cela suffit, intervint Greg avec autorité. On ne frappe pas un homme déjà à terre.
Adam haussa les épaules.
— Ce n'est pas un homme, mais un criminel.
Esme prit une profonde inspiration avant de s'approcher de Seth, son épée dégainée.
— Tu as deux options : avouer où se trouvent les autres femmes retenues en otages ou mourir ici-même.
Tremblant, Seth finit par balbutier l'emplacement.
— Très bien, dit Esme. Bullet, Adam, prenez des hommes et allez les libérer.
— À vos ordres, Majesté, répondirent-ils.
Pendant la mission, Bullet et Adam furent rejoints par un jeune homme au cheveux gris et aux yeux verts.
–Je m'appelle Stefan, dit-il, et je connais bien ces bois. Si vous me permettez de vous aider, je pourrai vous mener à un chemin secret.
Sceptique au début, Bullet finit par accepter. Avec Stefan à la tête, ils traversèrent la forêt plus rapidement, évitant les patrouilles ennemies. Grâce à son aide, Bullet et Adam purent infiltrer le camp et libérer les prisonnières sans subir de pertes.
Lorsque Bullet et Adam revinrent avec les otages, le village se rassembla. Les habitants, en larmes, retrouvèrent leurs proches disparus. Les scènes de retrouvailles étaient empreintes d'émotion.
Esme, observant cette foule, sentit le poids du devoir l'écraser.
–Plus jamais...murmura-t-elle.
Esme, regardait Bullet et Adam s'approcher, leurs capes légèrement poussiéreuses témoignant de l'âpreté de leur mission.
Bullet s'agenouilla en premier, suivi d'Adam, et les deux hommes inclinèrent la tête.
— Votre Altesse, les otages sont en sécurité, annonça Bullet d'une voix solennelle.
— Votre bravoure mérite toute ma reconnaissance, répondit Esme avec un sourire chaleureux, sa voix douce captivant chaque âme présente.
Adam releva doucement la tête.
— Nous n'aurions pas pu réussir sans une aide inattendue, ajouta-t-il.
— Une aide inattendue ? répéta la princesse, intriguée.
Bullet se redressa légèrement pour expliquer.
— Oui, un jeune homme nommé Stefan. Il a fait preuve d'un courage remarquable et d'une grande ingéniosité. Sans lui, cette mission aurait été bien plus périlleuse.
Esme fronça légèrement les sourcils, curieuse.
— Où est-il ? Faites-le venir. Je tiens à le remercier moi-même.
À ces mots, un jeune homme au cheveux griset aux yeux verts se tenant modestement en arrière dans l'ombre de la salle, fut conduit à l'avant par un garde. Il portait des vêtements simples, marqués par les traces de l'aventure, mais il marchait avec une assurance discrète.
–Stefan, à votre service, Majesté, dit-il en s'inclinant respectueusement.
Lorsqu'il s'agenouilla devant Esme, sa tête baissée, il sentit son cœur s'emballer.
Esme s'approcha de lui avec une élégance naturelle.
—Relevez-vous Stefan, vous avez été courageux, vous avez ma gratitude, répondit-elle avec douceur.
Tremblant légèrement, Stefan releva les yeux et, pour la première fois, croisa le regard de la princesse. Tout autour de lui sembla s'estomper. Ses yeux étaient comme des joyaux scintillants, illuminant son visage délicat. Ses cheveux, tombant en vagues soyeuses, encadraient son teint parfait, et son sourire radieux effaça toute pensée rationnelle de son esprit.
Il sentit son souffle se couper, incapable de détourner les yeux. Esme, remarquant son trouble, inclina légèrement la tête, intriguée mais amusée.
— Est-ce que tout va bien ? demanda-t-elle avec une douceur teintée d'inquiétude.
Stefan secoua la tête, se redressant maladroitement.
— Oui, votre Altesse... Je suis honoré de me tenir devant vous. Je suis heureux d'avoir contribuer à cette mission. Vos paroles... vos yeux... je veux dire... votre gratitude me comble au-delà des mots, balbutia-t-il, les joues rougissantes.
Bullet et Adam échangèrent un regard discret, l'un contenant un sourire amusé, l'autre levant les yeux au ciel.
Esme sourit doucement.
Luna s'élança alors pour enlacer Stefan.
–Grand frère ! tu m'as manqué !
Stefan, surpris, la serra dans ses bras.
–Toi aussi, Luna. Mais que fais-tu ici?
Mais avant qu'elle ne puisse répondre, Greg s'approcha et posa une main paternelle sur l'épaule de Stefan.
–Tu as grandi, dit-il avec émotion.
Bullet, amusé, intervint :
– Et bien, Greg, il semble que l'héroïsme soit une affaire de famille.
Greg éclata de rire, un éclat de fierté brillant dans ses yeux.