許茵は困惑して尋ねた。「霍北宴って誰？すごい人なの？」
許南歌も興味深く聞き入った。
彼女は海城でもそれなりのコネを持っていたが、霍北宴という名前は聞いたことがなかった。
許文宗は説明した。「君が知らないのは当然だ。この人物はとても謎めいていて、私でさえ会ったことがない。彼は霍子辰の叔父で、わずか28歳にして霍家の真の実権者となっているんだ！」
李婉茹は思わず叫んだ。「じゃあ、彼の方が霍子辰より茵茵に相応しいんじゃない？」
実権者は長房の嫡孫なんかよりずっと強いじゃないか！
許文宗は不機嫌そうに言った。「何を言っているんだ、霍さまはもう結婚しているんだぞ！」
許南歌は目を細めた。
既婚か...
もし結婚証明書の人が本当に彼だとしたら、霍北宴はどういう事情か知っているはずだ。
李婉茹はやや落胆して言った。「奥さんは誰なの？茵茵よりも幸運な人なのね。」
許南歌の目は即座に許文宗に向けられたが、彼は言った。「分からない。彼と妻は二人とも社交が好きではないらしい。」
許文宗は眉をひそめて深く考えた。「今日なぜ急に来ることになったのか分からないな...」
霍家は海城第一の名門で、実権者はさらに尊い身分だ。
許家の家柄は中の上程度に過ぎず、この縁談自体が許茵にとって霍子辰との身分差のある結婚だった。実権者が結婚式に出席するだけでも十分なのに、婚約の儀式にわざわざ来るなんて？
しかし李婉茹は断言した。「きっと茵茵があまりに素晴らしいから、霍家の注目を集めたのよ！茵茵、このダイヤモンドのネックレスじゃ場が持たないわ。今日はこんな重要な長老が来られるんだから、もっと気品のあるものをつけましょう！」
彼女は手に持っていたまだ見ていない印刷物を許南歌の手に押し戻し、焦りながら許茵を引っ張ってアクセサリーを選び直しに行った。
この様子は許夫人という実の母親よりも熱心だった。
許南歌は嘲笑した。
「旦那様、霍家の方々がもうすぐ到着します。」
執事の知らせに、許文宗は振り返って階下に向かった。許南歌のそばを通りがかりに軽く言った。「久しぶりに帰ってきたんだから、祝杯を上げてから行けばいい。」
許南歌はそれに従ってうなずいた。
彼女は残って霍北宴が一体誰なのか見極めたかった！
部屋の中で、李婉茹は許茵のためにアクセサリーを選び、自ら身につけてあげた。
目の前の明るい少女を見て、李婉茹の目の奥には抑えきれない喜びと快感が浮かんでいた。
20年以上前、もし許夫人の南靖書が現れなければ、許文宗と結婚していたのは自分だったはずだ！
彼女は南婧書を憎んでいたので、わざと同じ日に出産するよう騒ぎを起こし、病院で二人の子供を取り替えたのだ。
今や、彼女の娘がついに華々しく嫁ぐことになった。南靖書はさらに豪華な持参金まで用意するだろう！
一方、許南歌は私生児として、無一文で小さなごろつきと結婚するしかない！！
因果応報、これはすべて許夫人が彼女に借りがあるからだ！
階下。
許南歌は階段脇の薄暗い場所にだらしなく寄りかかり、入り口の方向を見つめながら、霍家の人々の到着を静かに待っていた。
どれくらい経ったか分からないうちに、許夫人が使用人に支えられて階上から降りてきた。彼女は紫色のチャイナドレスを着ており、やや痩せ気味で、全体的に書生のような雰囲気を漂わせ、冷たい気配を醸し出していた。
使用人は小声で言った。「奥様、お体の具合が悪いのですから、降りてこない方がよろしいかと...」
許夫人は首を振った。「だめよ...ゴホゴホ...茵茵のこんな大切な日に...ゴホゴホ...私が欠席するわけにはいかないわ...」
二人は許南歌に気づかず、入り口の方へ歩いて行った。
許南歌は許夫人の後ろ姿を見つめ、目に深い敬愛の情を湛えていた。
笑い話のようだが、本来なら彼女を最も憎む権利があるはずの許夫人こそが、許家で彼女にとって唯一の温もりだった。
李婉茹は全く母親らしくなく、幼い頃はよく彼女に食事を与えるのを忘れていた。
幼かった彼女は痩せこけ、歩けるようになるとすぐにゴミ箱を漁って食べ物を探した。
ある時、許夫人に見つかってからは、毎日決まった時間に庭に食べ物を置いてくれるようになった。
それが12年間も続いた。
許夫人の善意がなければ、彼女はとっくに飢え死にしていたはずだった。
許夫人が遠ざかっていく姿を見つめ、時折聞こえる咳き込む声を聞きながら、許南歌は心配そうに眉をひそめた。
その時、玄関から突然物音がした。霍家の人々が到着したのだ！
許文宗と許夫人が玄関で出迎え、簡単な挨拶を交わした後、脇に寄って一行を中に通した。
許南歌はすぐに霍北宴の姿を見つけた。
彼は仕立ての良い黒の高級スーツを身にまとい、まるで衆星拱月のように先頭を歩いていた。その顔は写真で見るよりもさらに立体的で、輪郭は引き締まり、顎線がはっきりと見えた。
男の深い瞳は底が見えないほどで、薄い唇からは冷たさが漂い、一挙手一投足に気品が感じられた。
彼女の視線に気づいたのか、男は突然こちらを見た。
一瞬、四目が合った。
彼の鋭い眼差しに、許南歌は心臓が震えた。もう少し彼の目に宿る感情を探ろうとしたが、男は視線を外し、別の方向を見た。
これに許南歌は少々戸惑った。
彼のこの態度は、彼女のことを知っているのか、それとも知らないのか？
許文宗は笑みを浮かべながら丁重に尋ねた。「霍さま、奥様はいらっしゃらなかったのですか？」
この言葉に、許南歌は霍北宴が再び彼女を一瞥したように感じた。そして彼は淡々と答えた。「彼女は都合が悪くて。」
一行は談笑しながら応接間へと向かった。
4年間彼女を追いかけていた同級生の霍子辰が長老たちの後ろについていた。スーツ姿の彼は大学時代よりも成熟し落ち着いた雰囲気を醸し出していた。彼は許南歌に気づかず、心ここにあらずといった様子で許茵と小声で話していた。
一同は霍北宴を主席に座らせ、二人の婚姻について議論を始めた。
許南歌はようやく影から出てきた。
彼女はそこに静かに立ち、応接間の賑わいを眺めていた。
突然、腕を掴まれた。李婉茹が声を潜めて叱責した。「許南歌、あんたここで何してるの？まさか霍子辰にまだ未練があるの？言っておくけど、今や彼はあんたの義理の兄よ！」
許南歌は彼女の手を振り払い、嘲笑した。「安心して、私は不倫に興味ないわ。許さんが祝杯を挙げるように言ったのよ。」
物心ついた頃から、彼女は許文宗のことを「許さん」と呼んでいた。
李婉茹は歯ぎしりして怒った。「それは儀礼的な言葉よ。まさか本気にしたの？あんた本当に自分の分をわきまえてないわね。今日のような場では、私さえ許家の恥にならないよう出られないのよ。私生児のあんたが席に着く資格なんてあるわけない。今すぐ出て行きなさい。」
...本当にうるさい、いい加減にして欲しい！
許南歌は不快そうに眉をひそめ、何か言おうとしたが、目の端で霍北宴が立ち上がるのを見た。彼は携帯を指差し、それからバルコニーに向かった。おそらく電話に出るためだろう。
許南歌の目が輝いた。「わかったわ、行くわ。」
李婉茹をなだめるように言い、彼女は応接間を出た。しかし、去らずに向きを変え、バルコニーの方へ歩いて行った。
1階のバルコニーは外の小さな庭につながっていた。
許南歌が近づくと、電話中だった男は厳しい表情で電話を切り、鋭い眼差しで彼女を見た。
許南歌は足を止めた。
彼の危険な眼差しに向かい合い、彼女は突然唇の端を曲げ、試すように呼びかけた。「ダーリン？」