Dans une salle austère du palais, faiblement éclairée par des lampes à huile, Lin Jiu Lang attendait, assis à une table de pierre. Devant lui, un tabouret usé destiné à son prisonnier. Autour de la pièce, des scribes et des gardes, silencieux mais alertes, se tenaient prêts.
"Amenez-le," ordonna Lin Jiu Lang, sa voix froide résonnant dans la pièce.
Les portes s'ouvrirent, et He Fu, enchaîné mais toujours digne, entra, escorté par deux gardes. Il s'assit calmement, levant les yeux vers Lin Jiu Lang avec un sourire presque moqueur.
"Seigneur Lin," commença He Fu, "quelle joie de vous revoir."
Lin Jiu Lang ne répondit pas, se contentant de fixer son prisonnier avec un mélange de mépris et de calcul.
"Vous savez pourquoi vous êtes ici," déclara Lin Jiu Lang, sans détour. "Nous savons que vous avez orchestré l'attentat contre moi. Mais vous n'êtes pas le cerveau derrière tout cela, n'est-ce pas ? Parlez, et peut-être que je pourrai adoucir votre sort."
He Fu esquissa un sourire en coin. "Je suis flatté que vous me pensiez si capable, Seigneur Lin. Mais je crains que vous soyez victime de vos propres illusions."
Lin Jiu Lang, impassible, fit un signe à un des scribes, qui commença à noter chaque mot. "Les illusions n'ont pas leur place ici. Qui vous a donné l'ordre de m'assassiner ? Était-ce He Zhi Zheng ? Était-ce le Prince Héritier ?"
He Fu pencha la tête, feignant la réflexion. "Vous voulez une réponse qui conforte vos soupçons, Seigneur Lin. Mais que se passera-t-il si je vous dis que ni He Zhi Zheng, ni le Prince Héritier ne sont impliqués ?"
Lin Jiu Lang frappa la table de son poing, brisant son masque de calme. "Ne jouez pas avec moi, He Fu ! Nous savons que vous travaillez pour eux. Alors parlez, ou je m'assurerai que votre silence vous coûte cher."
Après un long silence, He Fu lâcha enfin quelques mots. "Peut-être… peut-être que He Zhi Zheng a suggéré que vous étiez un obstacle. Mais cela ne signifie pas qu'il ait ordonné quoi que ce soit."
Lin Jiu Lang se redressa légèrement, son regard perçant. "Suggéré ? Soyez clair. A-t-il ou non donné l'ordre ?"
"Les ordres sont une chose curieuse," répondit He Fu. "Ils peuvent être donnés sans jamais être prononcés. Vous savez comment fonctionne la cour, Seigneur Lin. Tout est dans l'interprétation."
Lin Jiu Lang se leva, faisant les cent pas autour de la salle. "Vous ne faites que gagner du temps, He Fu. Mais sachez ceci : si vous refusez de coopérer, je m'assurerai que non seulement vous, mais aussi votre famille, subissiez les conséquences."
He Fu serra les dents, son sourire disparaissant. "Vous êtes prêt à brûler toute la cour pour vos ambitions, Seigneur Lin. Mais sachez que vos ennemis ne sont pas seulement dans cette pièce. Vous devriez regarder derrière vous."
Alors que Lin Jiu Lang continuait d'interroger He Fu, un messager entra précipitamment, murmurant quelque chose à l'oreille du conseiller. Le visage de Lin Jiu Lang se durcit, mais il masqua rapidement son trouble.
"Nous reprendrons cela plus tard," déclara-t-il avant de quitter brusquement la pièce, laissant He Fu seul avec les scribes.
Dans la solitude de la salle, He Fu se parla à lui-même à voix basse. "Ils pensent tous contrôler ce jeu. Mais ils ne comprennent pas qu'ils ne sont que des pions."
Un des scribes, trop curieux pour son propre bien, leva les yeux de son parchemin. "Et vous, Maître He ? Êtes-vous un pion ou un joueur ?"
He Fu sourit faiblement. "Cela dépend du moment. Et du plateau."
Lin Jiu Lang revint dans la salle, son calme retrouvé. "Reprenons," dit-il en s'asseyant à nouveau. "Parlez-moi de la véritable raison derrière cet assassinat. Pourquoi moi ? Et pourquoi maintenant ?"
He Fu, après un long soupir, répondit : "Parce que vous êtes un obstacle, Seigneur Lin. Vous accumulez des ennemis à chaque décision. Et certains pensent que votre disparition simplifierait les choses."
Lin Jiu Lang haussa un sourcil. "Certains ? Vous voulez dire He Zhi Zheng et le Prince Héritier."
He Fu éclata de rire. "Croyez ce que vous voulez. Mais sachez ceci : votre paranoïa est votre plus grand ennemi."
Frustré par l'insolence de He Fu, Lin Jiu Lang ordonna aux gardes d'augmenter la pression. "Emmenez-le dans une autre salle. Peut-être que quelques heures d'isolement l'aideront à clarifier ses pensées."
He Fu fut traîné hors de la pièce, mais avant de partir, il se tourna vers Lin Jiu Lang. "Vous jouez un jeu dangereux, Seigneur Lin. Faites attention à ne pas être consumé par vos propres ambitions."
Dans les couloirs du palais, Lin Jiu Lang réfléchissait à ses prochaines étapes. Ses soupçons envers He Zhi Zheng et le Prince Héritier s'étaient renforcés, mais il manquait encore de preuves solides. "Si je peux les impliquer dans cette affaire, leur chute sera inévitable," pensa-t-il.
Alors que Lin Jiu Lang renforçait son emprise sur les événements, Zhang Xiao Jing, dans les profondeurs de la ville souterraine, croisa par hasard Li Bi. Ensemble, ils commencèrent à assembler les pièces du puzzle, réalisant que l'assassinat de Lin Jiu Lang par Long Bo pourrait n'être qu'une mise en scène destinée à masquer une conspiration encore plus vaste.