Les rues de Chang'an étaient étrangement silencieuses alors que Zhang Xiao Jing, accompagné de Tan Qi et Yi Si, approchait de la librairie de Liu. L'endroit semblait plus discret qu'à leur dernière visite : des fenêtres obstruées, une porte en bois renforcé, et une atmosphère lourde qui ne laissait aucun doute sur la prudence accrue de ses occupants.
Zhang brandit le laissez-passer gravé que Ge Lao lui avait confié, le tenant fermement entre ses doigts. "C'est notre billet d'entrée. Restez sur vos gardes."
Tan Qi hocha la tête. "Ils savent que nous venons, mais cela ne signifie pas qu'ils nous accueilleront à bras ouverts."
Yi Si, toujours calme et moqueur, murmura : "Dans des lieux comme celui-ci, il vaut mieux sourire et montrer les dents en même temps."
Zhang frappa à la porte. Après un long silence, une petite ouverture rectangulaire s'ouvrit, révélant une paire d'yeux perçants. Une voix rauque s'éleva. "Identifiez-vous."
Zhang tendit le laissez-passer. "Zhang Xiao Jing. Je suis ici pour parler au Maître Intérimaire du Feu. Ge Lao m'envoie."
L'homme derrière la porte examina le laissez-passer avec soin avant de refermer l'ouverture. Des bruits de cadenas résonnèrent, et la porte s'ouvrit lentement. "Entrez, mais laissez vos armes ici."
Zhang jeta un regard à Tan Qi, qui haussa les épaules. "Nous n'avons pas le choix."
Ils déposèrent leurs armes et entrèrent dans la librairie, où l'odeur du papier ancien se mêlait à celle de la suie.
Dans une salle arrière faiblement éclairée, une silhouette imposante se tenait derrière une table jonchée de parchemins et de cartes. L'homme, vêtu d'une tunique sombre marquée de symboles cryptiques, se tourna vers eux.
"Zhang Xiao Jing," dit-il, sa voix grave et maîtrisée. "J'ai entendu parler de vous. Mais il est rare que quelqu'un vienne ici avec un laissez-passer de Ge Lao. Cela signifie que vous cherchez quelque chose d'important."
Zhang fixa l'homme avec intensité. "Vous êtes le Maître Intérimaire du Feu ?"
L'homme hocha la tête. "Ding Lao San n'est plus. J'ai repris ses responsabilités. Mais cela ne signifie pas que je suis prêt à tout révéler."
Zhang s'avança, plaçant les mains sur la table. "Je ne suis pas ici pour tourner autour du pot. L'Escouade du Loup, les explosions, les mouvements récents dans la ville — vous êtes au courant. Je veux savoir ce que vous savez."
Le Maître Intérimaire esquissa un sourire énigmatique. "Vous avez l'air de penser que je travaille pour eux. Mais ici, nous ne sommes ni leurs alliés ni leurs ennemis. Nous naviguons dans les ombres."
Tan Qi intervint, son ton ferme. "Si vous n'êtes pas avec eux, alors aidez-nous. Chang'an est en danger."
L'homme croisa les bras. "Ce n'est pas si simple. Chaque mot que je prononce ici peut me coûter ma vie."
Après une longue conversation marquée par des sous-entendus et des phrases ambiguës, le Maître Intérimaire céda partiellement. Il sortit une carte et la posa sur la table. "Ils préparent quelque chose au sud de la ville, près des quais. C'est tout ce que je peux vous dire pour l'instant."
Zhang examina la carte attentivement, mémorisant les détails. "Merci. Mais si vous savez autre chose, dites-le maintenant."
Le Maître Intérimaire le regarda avec sérieux. "Faites attention, Zhang Xiao Jing. Ceux que vous chassez ne reculeront devant rien. Et méfiez-vous des alliés qui se disent désintéressés."
Alors qu'ils quittaient la librairie, Tan Qi exprima ses doutes. "Il pourrait très bien nous avoir tendu un piège. Comment pouvons-nous être sûrs que cette carte est fiable ?"
Zhang, pensif, répondit : "Nous ne pouvons pas. Mais nous n'avons pas d'autre piste pour le moment."
Yi Si ajouta, avec un sourire : "Et si c'est un piège, cela signifie qu'ils nous attendent. Ce qui pourrait être exactement ce dont nous avons besoin pour les surprendre."
En retournant à leur cachette temporaire, Zhang commença à assembler les pièces du puzzle. "Si Lin Jiu Lang est impliqué, alors tout cela est bien plus qu'une guerre pour le contrôle de Chang'an. C'est une lutte pour réécrire l'équilibre des pouvoirs dans tout l'Empire."
Tan Qi, observant la carte, murmura : "Mais pourquoi Lin Jiu Lang jouerait-il à un jeu aussi risqué ? Il doit savoir que s'il échoue, il perd tout."
Zhang hocha la tête. "C'est exactement pourquoi nous devons agir vite. Plus nous attendons, plus ils gagnent du terrain."
Alors que la nuit tombait sur Chang'an, Zhang et son équipe se préparèrent à explorer la zone indiquée sur la carte. Mais dans l'ombre, les alliés et ennemis du Maître Intérimaire complotaient, certains voyant en Zhang une menace à éliminer, d'autres une opportunité à exploiter.
Pendant ce temps, dans les montagnes, un flashback révèle un moment clé du passé de Li Bi. Désireux de se retirer de la politique pour pratiquer le monachisme, Li Bi entre en conflit avec Yao Ru Neng, qui tente de le convaincre de revenir. Leur désaccord conduit à une rupture dramatique, laissant entrevoir les dilemmes personnels qui ont façonné les choix de Li Bi.