Le palais intérieur était un sanctuaire de calme apparent, mais sous cette surface tranquille, les intrigues bouillonnaient. Tan Qi, vêtue d'une robe sobre mais élégante, traversa les couloirs décorés de lanternes pour atteindre les appartements de Yan Yu Huan.
Yan Yu Huan, une femme d'une beauté froide et d'une intelligence acérée, était assise près d'un miroir en train de peigner ses longs cheveux noirs. Elle leva les yeux en voyant Tan Qi entrer précipitamment.
"Tan Qi ?" dit-elle, légèrement surprise. "Que fais-tu ici, si tard ?"
"Je viens demander une faveur," répondit Tan Qi, sa voix tremblante mais déterminée. "Zhang Xiao Jing est en danger. Je n'ai personne d'autre vers qui me tourner."
Yan Yu Huan posa lentement sa brosse et se tourna vers Tan Qi. "Zhang Xiao Jing ? L'homme que l'Empereur considère déjà comme un criminel ? Pourquoi devrais-je risquer ma position pour lui ?"
Tan Qi s'agenouilla devant Yan, les larmes aux yeux. "Parce qu'il est innocent. Parce qu'il a risqué sa vie pour cette ville à maintes reprises. Et parce que, sans lui, Chang'an est condamnée."
Yan Yu Huan resta silencieuse un moment, ses doigts jouant avec une mèche de cheveux. "Et que veux-tu que je fasse exactement ?"
"Dites à l'Empereur que Zhang Xiao Jing est mon amant," implora Tan Qi. "Cela pourrait suffire à lui épargner la mort. L'Empereur est parfois sensible à ce genre de… drames personnels."
Yan Yu Huan se leva et marcha lentement jusqu'à une fenêtre, observant la cour du palais illuminée par la lune. "Tu me demandes de mentir à l'Empereur. Un mensonge qui pourrait me coûter ma position, voire ma tête, si cela échoue."
Tan Qi se releva et s'approcha d'elle. "Je sais que c'est beaucoup demander. Mais Zhang Xiao Jing n'est pas seulement un homme. Il est une pierre angulaire dans cette bataille pour l'avenir de Chang'an. Sans lui, tout s'effondrera."
Yan Yu Huan soupira profondément. "Tu es bien audacieuse, Tan Qi. Mais ton courage est admirable. Très bien, je parlerai à l'Empereur. Mais sache que si cela tourne mal, je m'attendrai à ce que tu prennes la responsabilité."
Le lendemain, Yan Yu Huan se présenta devant l'Empereur dans la salle du trône. Vêtue d'une robe somptueuse, elle s'inclina profondément avant de prendre la parole.
"Votre Majesté," commença-t-elle doucement, "je viens aujourd'hui non pas pour moi, mais pour plaider en faveur d'un homme dont la vie est suspendue à un fil."
L'Empereur, assis sur son trône, l'observa avec un mélange d'intérêt et de scepticisme. "Continue, Yan Yu Huan. Qui est cet homme ?"
"Zhang Xiao Jing," répondit-elle. "Il est plus qu'un simple soldat ou un criminel présumé. Il est… mon amant."
Un murmure d'étonnement parcourut les courtisans présents. L'Empereur fronça légèrement les sourcils. "Ton amant, dis-tu ? Voilà une révélation surprenante. Pourquoi n'en ai-je jamais entendu parler auparavant ?"
Yan Yu Huan, gardant son sang-froid, baissa les yeux avec une expression de tristesse feinte. "Parce que j'ai voulu garder cela secret, Votre Majesté. Mais aujourd'hui, je ne peux plus me taire. Zhang Xiao Jing est un homme bon, un homme loyal. Et je crains que sa mort ne soit une perte irréparable, non seulement pour moi, mais pour cette ville."
L'Empereur resta silencieux un long moment, fixant Yan Yu Huan comme pour évaluer la véracité de ses paroles. Finalement, il déclara : "Tu es courageuse de venir ici avec une telle confession. Je réfléchirai à ta requête. Mais sache que si j'apprends que tu m'as menti, les conséquences seront sévères."
Yan Yu Huan s'inclina profondément. "Merci, Votre Majesté. Votre clémence sera récompensée."
De retour dans ses appartements, Yan Yu Huan trouva Tan Qi qui l'attendait nerveusement. "As-tu réussi ?" demanda Tan Qi, presque en retenant son souffle.
Yan Yu Huan s'assit avec élégance et répondit : "L'Empereur semble intrigué. Il n'a pas encore décidé, mais ton Zhang Xiao Jing a une chance de survivre."
Tan Qi s'inclina profondément. "Merci, Yan Yu Huan. Je ne l'oublierai jamais."
Yan Yu Huan, un sourire énigmatique sur les lèvres, murmura : "Tu me dois beaucoup, Tan Qi. J'espère que cela en vaudra la peine."
Pendant ce temps, à la cour, les rumeurs sur l'audience de Yan Yu Huan se répandirent rapidement. Lin Jiu Lang et le Prince Héritier, chacun se méfiant de l'autre, utilisèrent cette nouvelle comme un prétexte pour intensifier leurs attaques mutuelles.
Dans une réunion privée, le Prince Héritier fulmina. "Lin Jiu Lang pense qu'il peut manipuler l'Empereur à sa guise. Mais il oublie que je suis l'héritier légitime."
Lin Jiu Lang, de son côté, rassemblait ses partisans, déterminé à prouver que le Prince Héritier n'était pas digne de sa position.
Alors que les tensions entre le Prince Héritier et Lin Jiu Lang atteignaient un point de rupture, une confrontation directe semblait inévitable. La rivalité politique menaçait de déstabiliser encore davantage la ville, tandis que le sort de Zhang Xiao Jing restait suspendu à un fil, dépendant des décisions de l'Empereur et des conséquences du mensonge audacieux de Tan Qi.