Dans son bureau, Li Bi parcourait des rapports de la cour impériale, ses doigts tambourinant sur la table en bois massif. Chaque ligne semblait confirmer une intuition qu'il avait du mal à accepter.
"C'est trop parfait," murmura-t-il. "Le conflit entre Lin Jiu Lang et le Prince Héritier s'intensifie, mais aucun des deux ne prend l'avantage. Et pendant ce temps, l'Empereur reste en retrait, presque invisible."
Tan Qi, qui se tenait près de la porte, demanda : "Seigneur Li, pensez-vous que l'Empereur pourrait être derrière tout cela ?"
Li Bi hocha la tête lentement. "Pas directement. Mais il exploite certainement la situation. Si Lin Jiu Lang et le Prince Héritier s'affaiblissent mutuellement, cela ne profite qu'à lui."
Li Bi rassembla ses conseillers pour une discussion urgente. Autour de la table, les visages tendus de Yao Ru Neng, Tan Qi, et d'autres alliés reflétaient la gravité de la situation.
"Regardez cette dynamique," dit Li Bi en traçant des lignes sur une carte. "Lin Jiu Lang représente la faction réformiste, ambitieuse, mais risquée. Le Prince Héritier incarne la tradition et la stabilité, mais avec ses propres failles. En jouant ces deux forces l'une contre l'autre, l'Empereur crée un équilibre qui lui permet de rester au sommet."
Yao Ru Neng intervint. "Mais si cela tourne mal, Chang'an pourrait être plongée dans le chaos."
Li Bi répondit calmement : "C'est un risque qu'il est prêt à prendre. Pour lui, le chaos est un outil. Mais nous devons trouver un moyen de déjouer son plan sans aggraver la situation."
Au milieu de la réunion, un émissaire de l'Empereur arriva avec une déclaration officielle. "Sa Majesté ordonne que le Corps des Gardiens de la Paix cesse immédiatement toute enquête impliquant Lin Jiu Lang ou le Prince Héritier," annonça-t-il.
Li Bi, bien que préparé à une telle intervention, sentit une montée de frustration. "Et que devons-nous faire pendant ce temps ? Regarder la ville brûler ?"
L'émissaire répondit froidement. "La stabilité de l'Empire est la priorité de l'Empereur. Il ne veut pas que vos actions aggravent les tensions."
Après le départ de l'émissaire, Tan Qi demanda : "Allez-vous obéir à cet ordre ?"
Li Bi, les yeux fixant la carte, murmura : "Non. Mais nous devons être plus discrets."
Li Bi se rendit ensuite à une réunion privée avec un allié influent au palais, espérant confirmer ses soupçons sur les intentions de l'Empereur. L'allié, un vieux ministre aux manières prudentes, écouta attentivement.
"L'Empereur est un maître de l'équilibre," déclara le ministre. "Il ne soutiendra jamais pleinement l'un ou l'autre camp. Tant que les deux restent en conflit, ils ne peuvent pas menacer son pouvoir."
"Mais à quel prix ?" demanda Li Bi. "Le peuple souffre, et Chang'an est sur le point de s'effondrer."
Le ministre haussa les épaules. "L'Empereur ne voit pas le monde comme nous. Pour lui, l'Empire est un échiquier, et nous ne sommes que des pièces."
De retour au quartier général, Li Bi élabora un plan pour naviguer dans cette situation complexe. "Si nous voulons éviter une guerre ouverte entre Lin Jiu Lang et le Prince Héritier, nous devons trouver un moyen de briser cet équilibre artificiel."
Yao Ru Neng, toujours pragmatique, répondit : "Mais cela signifie défier l'Empereur lui-même. Êtes-vous prêt à aller aussi loin ?"
Li Bi fixa Yao avec intensité. "Si cela signifie sauver Chang'an, alors oui."
Cette nuit-là, un messager anonyme remit à Li Bi une note cryptique. Elle disait : "Ne sous-estimez pas le pouvoir du Trône. Ce que vous cherchez pourrait vous coûter plus que votre vie."
Li Bi, bien que troublé, garda la note pour lui. "Ils savent que je m'approche de la vérité," pensa-t-il. "Mais je ne reculerai pas."
Au petit matin, alors que Li Bi finalisait ses préparatifs, une nouvelle choquante parvint au quartier général : Yao Ru Neng avait été retrouvé grièvement blessé dans une ruelle, abandonné comme un avertissement.
Tan Qi accourut pour informer Li Bi. "Yao a été attaqué. Il est vivant, mais dans un état critique."
Li Bi, serrant les poings, murmura : "Ils essaient de nous briser. Mais cela ne fait que renforcer ma détermination."
Alors que Yao Ru Neng, gravement blessé, était emporté par un mystérieux homme qui lui promettait de faire de lui "la fierté de sa famille," Li Bi se retrouvait face à un dilemme : devait-il poursuivre son enquête contre l'Empereur, au risque de déclencher une crise encore plus grande ? Le jeu d'équilibre du Trône menaçait de basculer, emportant avec lui tous ceux qui osaient défier l'ordre établi.