Les tunnels sous Chang'an, vestiges d'anciens projets d'ingénierie, s'étendaient comme un réseau labyrinthique de corridors sombres et humides. Zhang Xiao Jing progressait lentement, ses pas résonnant faiblement sur le sol de pierre. Il connaissait ces tunnels pour les avoir utilisés autrefois lors de ses missions en tant que soldat.
"Ces lieux n'ont pas changé," murmura-t-il en avançant, sa main effleurant le mur froid pour se guider.
Alors qu'il s'approchait d'une intersection, une faible lumière vacillante attira son attention. Instinctivement, il s'accroupit, observant les alentours avec prudence.
La lumière provenait d'une lampe à huile tenue par un homme qui avançait prudemment. À la vue de son visage, Zhang resta un moment stupéfait : c'était Li Bi, visiblement épuisé mais déterminé.
"Seigneur Li ?" murmura Zhang en sortant de l'ombre.
Li Bi, surpris mais soulagé, baissa sa lampe. "Zhang Xiao Jing ? Que faites-vous ici ?"
"Je pourrais vous poser la même question," répondit Zhang. "Mais je suppose que vous cherchez des réponses, comme toujours."
S'asseyant sur une pierre plate, les deux hommes échangèrent leurs découvertes récentes. Li Bi expliqua les machinations autour de Lin Jiu Lang et les soupçons croissants qui pesaient sur He Zhi Zheng et le Prince Héritier. Zhang, en retour, détailla les événements à la librairie de Liu et la mort de Ding Lao San.
"Tout cela est trop aligné," conclut Zhang. "Long Bo n'est pas du genre à simplement éliminer quelqu'un comme Lin Jiu Lang sans raison. S'il a frappé, c'est parce qu'il y avait autre chose en jeu."
Li Bi hocha la tête. "Et si cet assassinat n'était qu'une mise en scène ? Une distraction pour nous détourner d'un objectif plus grand ?"
Li Bi sortit un parchemin de sa sacoche, contenant une liste de noms et de lieux liés aux mouvements récents de l'Escouade du Loup. Zhang examina le document attentivement.
"Regardez ici," dit Zhang, pointant un nom. "Lin Jiu Lang avait des liens commerciaux avec cette famille. Ils importent des matériaux… inflammables."
Li Bi ajouta : "Et ces matériaux correspondent aux traces trouvées sur les lieux des explosions. Si Lin Jiu Lang travaillait avec eux, alors il aurait pu être au courant de leurs plans. Peut-être que sa mort simulée lui permet de disparaître."
Les deux hommes débattirent des implications de leur découverte. Si Lin Jiu Lang avait orchestré sa propre mort avec l'aide de Long Bo, cela signifiait qu'il jouait un double jeu, trahissant potentiellement à la fois la cour et Chang'an.
"Cela expliquerait pourquoi personne ne semble trouver de preuves solides," déclara Li Bi. "Lin Jiu Lang manipule tout depuis les coulisses."
Zhang, pensif, ajouta : "Mais pour quoi ? Quelle est sa véritable intention ? Si nous ne comprenons pas son objectif, nous resterons toujours un pas derrière."
Li Bi proposa une approche méthodique. "Nous devons confirmer cette théorie. S'il est vivant, il utilisera ses réseaux pour continuer ses opérations. Suivons les mouvements de Long Bo et les ressources qu'ils mobilisent."
Zhang acquiesça. "Et je connais un endroit où nous pourrions commencer : la librairie de Liu. J'ai un laissez-passer de Ge Lao qui pourrait nous ouvrir des portes là-bas."
Alors qu'ils se préparaient à quitter les tunnels, une réflexion traversa l'esprit de Li Bi. "Zhang, si cette théorie est vraie, alors nous ne pouvons plus faire confiance à personne au palais. Même mes alliés pourraient être compromis."
Zhang répondit, son ton grave : "Alors, il est temps de nous fier à ceux qui n'ont rien à perdre. Comme moi."
Li Bi esquissa un faible sourire. "Et moi, alors ? Vous pensez que j'ai quelque chose à perdre ?"
Zhang haussa les épaules. "Peut-être plus que vous ne voulez l'admettre."
De retour à la surface, Zhang et Li Bi se séparèrent. Zhang, accompagné de Tan Qi et Yi Si, se dirigea vers la librairie de Liu, utilisant le laissez-passer donné par Ge Lao. Pendant ce temps, Li Bi retourna au quartier général, déterminé à creuser davantage les implications politiques de leur découverte.
En arrivant à la librairie de Liu, Zhang utilisa le laissez-passer pour entrer et fut introduit auprès du nouveau maître en charge, surnommé le Maître Intérimaire du Feu. Cette rencontre promettait de lever le voile sur les manipulations de Lin Jiu Lang, mais aussi de plonger Zhang dans un réseau encore plus profond de mensonges et de trahisons.