Le feu dans la librairie s'était éteint, laissant derrière lui un bâtiment à moitié calciné. Les paramilitaires de Ding Lao San fouillaient les décombres, le visage sombre. Dans une pièce arrière, ils trouvèrent le corps de leur chef, recouvert de débris et portant des blessures infligées lors du combat.
"Il a été trahi," murmura l'un d'eux, les yeux fixant le sol.
Le lieutenant de Ding Lao San, un homme imposant nommé Lu Wei, serra les poings. "Zhang Xiao Jing était là. Il s'est servi de nous pour atteindre ses objectifs. Il a tué Ding pour couvrir ses traces."
Un autre intervint : "Nous devons le retrouver. S'il pense qu'il peut s'en tirer après ça, il se trompe lourdement."
Les paramilitaires, animés par un mélange de rage et de loyauté envers leur chef défunt, se dispersèrent dans les rues de Chang'an pour retrouver Zhang. Utilisant leur réseau d'informateurs, ils interrogèrent les marchands, soudoyèrent des éclaireurs et placèrent des sentinelles à des points stratégiques de la ville.
"Il ne pourra pas fuir indéfiniment," déclara Lu Wei en resserrant son armure. "Nous avons les moyens, et nous avons le temps."
Pendant ce temps, Zhang Xiao Jing, accompagné de Tan Qi et Yi Si, avançait prudemment dans les ruelles sombres. Ils avaient quitté la zone de la librairie immédiatement après l'attaque, mais Zhang savait que des représailles étaient inévitables.
"Ding Lao San était un homme compliqué," dit-il soudainement. "Mais il ne méritait pas de mourir comme ça."
Tan Qi, toujours sur ses gardes, répondit : "Nous ne savons même pas qui est réellement responsable. Mais si ses hommes pensent que c'est toi, ils ne s'arrêteront pas avant de te trouver."
Yi Si, avec son sourire énigmatique habituel, ajouta : "C'est fascinant, n'est-ce pas ? Les alliances se brisent si facilement. Mais cela pourrait aussi jouer en notre faveur."
Zhang l'ignora, concentré sur leur prochaine destination. "Nous devons atteindre l'entrepôt de la Fosse aux Cendres. C'est là que se trouve notre prochain indice."
Alors que la traque continuait, les rues de Chang'an devenaient un champ de bataille silencieux. Les paramilitaires interrogeaient brutalement quiconque semblait avoir croisé Zhang, semant la peur et le chaos parmi les citoyens.
Dans une taverne bondée, un informateur loyal à Zhang approcha discrètement Tan Qi. "Ils savent que vous allez vers le sud," murmura-t-il. "Ils vous attendront aux principales intersections."
Tan Qi rapporta l'information à Zhang, qui esquissa un sourire froid. "Alors, nous prendrons un chemin qu'ils n'attendent pas."
Zhang conduisit le groupe à travers un réseau de tunnels souterrains abandonnés, utilisés autrefois pour le transport clandestin de marchandises. Les passages étaient sombres et étroits, l'air lourd et chargé d'humidité.
"Si les paramilitaires nous trouvent ici, nous n'aurons nulle part où fuir," prévint Tan Qi, la main posée sur la garde de son arme.
"Ils ne nous trouveront pas," répondit Zhang. "Mais cela ne signifie pas que nous sommes en sécurité. Ces tunnels ont leurs propres dangers."
En sortant des tunnels, le groupe tomba sur une petite escouade de paramilitaires qui semblaient les attendre. Une lutte féroce éclata dans une ruelle étroite, les bruits des épées et des cris résonnant dans l'obscurité.
Zhang, malgré son infériorité numérique, utilisa son expérience pour neutraliser ses adversaires un à un. Yi Si, bien que moins combatif, utilisa son agilité pour distraire les ennemis, tandis que Tan Qi couvrait leurs arrières.
Lorsque la dernière lame tomba au sol, Zhang se tenait debout, couvert de sueur et de poussière. "Ils savaient que nous venions. Quelqu'un les guide."
Parmi les possessions des paramilitaires vaincus, Zhang trouva une note codée qui semblait contenir des ordres. Il la tendit à Tan Qi. "Peut-être que Li Bi pourra déchiffrer cela."
Yi Si, en observant la note, murmura : "Ils ne font que suivre des ordres. Mais ces ordres viennent de plus haut. Si nous découvrons qui manipule les paramilitaires, nous aurons une chance de retourner la situation."
Lu Wei, apprenant l'échec de son escouade, entra dans une colère noire. "Nous ne faisons pas que traquer Zhang Xiao Jing," déclara-t-il à ses hommes. "Nous défendons l'honneur de Ding Lao San. Ne l'oubliez pas."
Les paramilitaires intensifièrent leurs recherches, mobilisant toutes leurs ressources. Pendant ce temps, des rumeurs circulaient dans Chang'an, accusant Zhang de trahison, ce qui compliquait davantage sa situation.
Arrivés à une cachette temporaire, Zhang et son équipe décidèrent de changer de stratégie. "Nous ne pouvons pas simplement fuir," déclara Zhang. "Nous devons confronter les paramilitaires et prouver que je n'ai pas tué Ding Lao San."
Tan Qi hocha la tête. "Mais comment les convaincre ? Ils sont consumés par leur colère."
Zhang, fixant l'horizon, répondit : "En leur montrant la vérité. Mais pour cela, nous devons d'abord trouver qui les manipule."
Alors que Zhang et son équipe poursuivent leur quête pour disculper son nom et démasquer les véritables responsables de la mort de Ding Lao San, la situation au quartier général des Gardiens de la Paix prend un tournant décisif. He Fu, emprisonné aux côtés de Li Bi, est interrogé sur l'implication de He Zhi Zheng dans une tentative d'assassinat visant Lin Jiu Lang. Les intrigues politiques et les conflits de loyauté convergent, menaçant de plonger Chang'an dans un chaos encore plus profond.