La porte de la librairie de Liu s'ouvrit lentement, révélant une silhouette massive. Ding Lao San, un homme d'une quarantaine d'années, au visage marqué par les combats, se tenait dans l'encadrement. Ses yeux perçants se posèrent sur Zhang Xiao Jing, et une lueur de surprise mêlée de méfiance traversa son regard.
"Xiao Jing," murmura Ding, sa voix grave résonnant dans l'espace confiné. "Cela fait longtemps."
Zhang, bien que surpris, répondit avec calme. "Ding Lao San. Je ne m'attendais pas à te trouver ici. Que fais-tu à la tête de ce… réseau ?"
Ding esquissa un sourire amer. "Les temps changent, mon vieil ami. Tout le monde doit trouver une façon de survivre."
À l'intérieur de la librairie, le groupe fut invité à s'asseoir autour d'une table usée, entourée de piles de livres poussiéreux. Les murs dissimulaient des compartiments secrets, et des armes étaient soigneusement rangées dans un coin, révélant la double fonction de cet endroit : centre d'information et base paramilitaire.
"Alors, qu'est-ce qui t'amène ici ?" demanda Ding en s'appuyant contre la table. "Tu n'es pas du genre à te pointer sans raison."
Zhang répondit directement : "Je poursuis l'Escouade du Loup. Ils ont utilisé cette librairie comme point de contact. Je sais que tu es impliqué, directement ou indirectement."
Ding fronça les sourcils. "L'Escouade du Loup ? Je les connais, mais je ne travaille pas pour eux. Mon groupe a ses propres priorités. Nous ne nous mêlons pas de leurs affaires."
Yi Si, observant en silence jusqu'alors, intervint : "Pour quelqu'un qui prétend être neutre, vous semblez bien informé. Peut-être devriez-vous partager ce que vous savez."
La tension monta rapidement lorsque Zhang mentionna une série de documents codés trouvés à proximité d'opérations paramilitaires. Ding Lao San se crispa, visiblement contrarié.
"Tu crois que je trahis Chang'an ?" demanda-t-il, ses yeux lançant des éclairs. "Je me bats pour protéger cette ville, même si mes méthodes diffèrent des tiennes."
Zhang se leva lentement, son regard fixe. "Alors prouve-le. Aide-nous à neutraliser l'Escouade du Loup avant qu'ils ne réduisent cette ville en cendres."
Tan Qi, tentant de calmer les esprits, ajouta : "Nous n'avons pas le luxe de nous battre entre nous. Si nous n'agissons pas ensemble, Chang'an tombera."
Après un long moment de silence, Ding céda. "Très bien. Je vous dirai ce que je sais. Mais sachez que cela met en danger tout mon réseau."
Il révéla que l'Escouade du Loup utilisait la librairie comme point de transit pour des messages et des marchandises, mais qu'ils avaient récemment changé leurs méthodes. "Ils se méfient de tout le monde, même de leurs alliés. Si vous les cherchez, commencez par l'entrepôt de la Fosse aux Cendres, au sud de la ville."
Alors que le groupe se préparait à quitter la librairie, un groupe de paramilitaires fidèles à Ding entra précipitamment. Leur chef, un homme robuste au visage marqué, s'adressa à Ding Lao San : "Maître, nous avons des informations. L'Escouade du Loup prépare une grande offensive."
Mais avant qu'il ne puisse en dire plus, un bruit sourd retentit à l'extérieur. Des éclaireurs ennemis avaient suivi Zhang et son équipe jusqu'à la librairie. Une attaque rapide et brutale s'ensuivit.
Les ennemis lancèrent des projectiles incendiaires contre la librairie, déclenchant un incendie. À l'intérieur, Zhang, Tan Qi, Yi Si et les paramilitaires tentèrent de repousser les assaillants tout en cherchant une issue.
Dans la confusion, Ding Lao San fut grièvement blessé en protégeant Zhang d'un coup de lance. "Continue… trouve-les," murmura-t-il en s'effondrant.
Lorsque l'attaque prit fin, les paramilitaires, arrivant sur les lieux après le départ de Zhang et son équipe, trouvèrent le corps inanimé de Ding Lao San. Ne comprenant pas les circonstances exactes, ils conclurent à tort que Zhang était responsable de sa mort.
"Zhang Xiao Jing l'a trahi !" hurla l'un d'eux. "Nous devons le venger."
Alors que Zhang, Tan Qi, et Yi Si atteignaient une cachette temporaire, Zhang sentit le poids des événements. "Ding Lao San… Il méritait mieux que ça," murmura-t-il.
Yi Si, toujours énigmatique, répondit : "Tu as fait ce que tu pouvais. Mais ne sois pas surpris si ses hommes te blâment pour ce qui est arrivé."
Zhang hocha la tête. "S'ils viennent, je serai prêt. Mais pour l'instant, nous avons un entrepôt à infiltrer."
Alors que Zhang et son équipe se dirigeaient vers la Fosse aux Cendres, les paramilitaires de Ding Lao San se regroupaient, déterminés à traquer Zhang pour venger leur chef. La situation devenait de plus en plus complexe, chaque faction cherchant à tirer profit du chaos grandissant. Les braises du passé de Zhang menaçaient désormais de se transformer en un incendie incontrôlable.