Les rues de Chang'an, habituellement bruyantes et animées, étaient plongées dans une atmosphère tendue. Les soldats du Corps des Gardiens de la Paix, menés par Zhang Xiao Jing, progressaient lentement, leurs armes prêtes à dégainer. L'objectif était clair : intercepter le Régiment Yourao, qui avançait en direction d'un entrepôt stratégique contenant des réserves d'armes et de vivres.
Tan Qi, aux côtés de Zhang, chuchota : "Le Régiment Yourao est connu pour sa discipline. Ce ne sera pas une embuscade ordinaire."
Zhang, serrant les poings, répondit calmement : "Nous n'avons pas le choix. Si nous les laissons passer, Chang'an pourrait tomber."
Dans une ruelle étroite bordée de lanternes vacillantes, le groupe de Zhang croisa la première unité du Régiment Yourao. Ces soldats, vêtus d'armures noires et portant des armes éclatantes, avancèrent avec une synchronisation impeccable.
Zhang leva une main pour signaler l'arrêt, puis ordonna à ses hommes de se disperser. "Rappelez-vous, utilisez les ruelles pour les désorienter. Frappez vite et fort."
Le premier assaut fut lancé avec une précision impressionnante. Les soldats de Zhang jaillirent des ombres, neutralisant rapidement plusieurs ennemis. Mais le Régiment Yourao réagit avec une discipline implacable, reformant leurs rangs et repoussant l'attaque.
Alors que le combat s'intensifiait, une silhouette imposante émergea de l'arrière des lignes ennemies : Gan Shou Cheng, le général du Régiment Yourao. Sa stature massive et son regard perçant inspiraient à la fois respect et crainte.
"Vous osez défier le Régiment Yourao ?" tonna-t-il, sa voix résonnant dans la ruelle. "Rendez-vous, ou je détruirai tout ce qui se dresse sur mon chemin."
Zhang, toujours impassible, répondit : "Si nous tombons, ce ne sera pas sans laisser des cicatrices sur votre chemin."
Gan Shou Cheng esquissa un sourire froid. "Alors, préparez-vous à être écrasés."
Le Régiment Yourao passa à l'offensive, utilisant leur formation en phalange pour repousser les assauts désordonnés de Zhang et ses hommes. Les ruelles, autrefois un avantage pour le Corps des Gardiens de la Paix, devinrent un piège alors que les soldats de Gan Shou Cheng les forçaient à reculer.
Zhang se retrouva face à face avec Gan Shou Cheng dans un duel intense. Le général, armé d'une lourde épée, frappait avec une force brutale, tandis que Zhang, plus rapide, esquivait et cherchait des ouvertures. Mais même l'agilité de Zhang ne pouvait compenser la puissance brute de son adversaire.
Alors que le combat atteignait son paroxysme, une partie des hommes de Zhang fut encerclée par les troupes du Régiment Yourao. Malgré une résistance acharnée, trois d'entre eux furent capturés et désarmés.
Gan Shou Cheng, observant la scène, déclara : "Ces hommes sont à moi maintenant. Ils paieront pour votre insubordination."
Zhang, bien que blessé, tenta de les libérer, mais fut repoussé par une vague de soldats. Tan Qi, qui s'était battue avec acharnement, cria : "Nous devons battre en retraite avant qu'ils ne nous capturent tous !"
Zhang donna l'ordre de battre en retraite, utilisant des fumigènes pour couvrir leur fuite. Les survivants se dispersèrent dans les ruelles, mais l'amertume de la défaite pesait lourdement sur leurs épaules.
Alors qu'ils se regroupaient dans une cachette, Zhang, les poings serrés, murmura : "Nous avons perdu cette bataille, mais la guerre n'est pas terminée."
Au quartier général, Li Bi reçut des nouvelles de la défaite. Tan Qi, le visage couvert de poussière, fit un rapport détaillé. "Le Régiment Yourao a capturé trois de nos hommes, et leurs forces sont presque intactes."
Li Bi, bien que visiblement troublé, répondit : "Nous ne pouvons pas les abandonner. Nous trouverons un moyen de les récupérer, mais nous devons d'abord analyser cette bataille pour comprendre nos erreurs."
Pendant ce temps, Gan Shou Cheng, désormais en possession des prisonniers, les interrogeait dans un camp temporaire. "Parlez. Dites-moi où se trouve votre base, ou je n'aurai aucune pitié."
Les prisonniers restèrent silencieux, leur loyauté envers Zhang et Chang'an intacte.
Gan Shou Cheng, bien que frustré, esquissa un sourire. "Peu importe. Votre silence ne changera pas l'issue de cette guerre."
De retour au quartier général, Zhang s'isola un moment, réfléchissant à ses prochaines étapes. Les pertes pesaient lourdement sur lui, mais il savait que l'échec d'aujourd'hui devait être transformé en une victoire stratégique.
"Gan Shou Cheng ne s'attend pas à une contre-attaque rapide," déclara-t-il à Tan Qi. "Nous devons frapper là où il est le plus vulnérable."
Alors que Zhang se préparait à une mission de sauvetage pour récupérer les prisonniers, une conversation inattendue avec Yao Ru Neng l'amena à révéler son lien personnel avec Wen Ran. Cette confession changea la dynamique entre eux, menant Yao Ru Neng à prendre une décision surprenante : libérer Zhang de la garde du Corps des Gardiens de la Paix, lui offrant une chance de poursuivre sa mission à sa manière.