Au crépuscule, une tension glaciale s'abattit sur le quartier général du Corps des Gardiens de la Paix. Des pas solennels résonnaient dans la cour, précédant l'entrée de Guo Li Shi, un homme au visage lisse et à l'aura intimidante. Les éclaireurs et officiers s'inclinèrent devant lui, respectant à la fois son rang et l'autorité de l'Empereur qu'il représentait.
"Seigneur Li Bi," annonça Guo Li Shi en entrant dans la salle principale où Li Bi et Tan Qi examinaient des rapports. "Sa Majesté l'Empereur vous ordonne de cesser immédiatement votre enquête."
Li Bi, bien que préparé à des pressions politiques, ne cacha pas son choc. "Fermer l'enquête ? Nous sommes sur le point d'identifier les responsables. Si nous arrêtons maintenant, Chang'an restera à la merci de ces factions."
Guo Li Shi esquissa un sourire poli mais implacable. "Les ordres impériaux ne sont pas sujets à discussion, Seigneur Li. L'Empereur estime que l'enquête a déjà perturbé l'équilibre de la ville. Il est temps d'y mettre fin."
Tan Qi, debout à côté de Li Bi, intervint avec prudence. "Seigneur Guo, ces troubles ne sont pas terminés. Les explosions, les attaques, tout cela pourrait s'intensifier si nous reculons maintenant."
Guo Li Shi tourna lentement la tête vers elle, ses yeux brillants d'une froideur calculée. "La paix dans Chang'an ne peut être assurée par la violence ou des enquêtes interminables. L'Empereur en a décidé ainsi."
Lorsque Guo Li Shi quitta la pièce, laissant derrière lui un silence lourd, Li Bi frappa la table du poing. Les parchemins tremblèrent sous l'impact.
"Ce n'est pas une coïncidence," murmura-t-il. "Quelqu'un au palais manipule cette situation. Ils ont peur de ce que nous pourrions découvrir."
Tan Qi, bien qu'inquiète, tenta de rester pragmatique. "Et si nous ignorions l'ordre ? Continuons discrètement jusqu'à ce que nous ayons suffisamment de preuves pour les confronter."
Li Bi secoua la tête. "Désobéir à un édit impérial, même sous couvert de loyauté, est une trahison. Mais abandonner cette enquête condamne cette ville."
Pendant ce temps, Zhang Xiao Jing, informé de la nouvelle par un messager, rejoignit Li Bi. Il trouva son supérieur en pleine réflexion, le regard fixé sur une carte de Chang'an.
"Alors, nous abandonnons ?" demanda-t-il d'un ton direct.
Li Bi leva les yeux vers lui, son expression plus déterminée que jamais. "Non. Mais nous devons être prudents. L'ennemi n'est pas seulement dans les ruelles de Chang'an. Il est aussi dans les murs du palais."
Zhang sourit légèrement. "Alors, nous marchons sur une corde raide. Ça me va."
Au palais, les rumeurs de la décision de l'Empereur se répandaient rapidement. Les factions politiques en profitaient pour tirer parti de la confusion. Certains conseillers voyaient dans cette décision une tentative de protéger les intérêts impériaux, tandis que d'autres murmuraient que cela trahissait une peur croissante d'une insurrection.
Lin Jiu Lang, bien qu'absent du banquet, surveillait les événements depuis son manoir. Lorsqu'il apprit la nouvelle, il convoqua ses conseillers.
"L'Empereur veut étouffer cette enquête. Cela signifie qu'ils approchent trop près d'une vérité dangereuse," déclara-t-il. "Nous devons exploiter cela."
De retour au quartier général, Li Bi convoqua une réunion avec ses plus proches alliés, dont Tan Qi, Zhang Xiao Jing, et Yao Ru Neng.
"Nous ne pouvons pas obéir à cet ordre sans compromettre tout ce que nous avons accompli," déclara Li Bi. "Mais nous devons avancer avec prudence. Si nous sommes découverts, cela signifiera notre fin."
Yao Ru Neng, habituellement pragmatique, sembla hésiter. "Désobéir à un édit impérial… Cela ne sera pas seulement votre fin, Li Bi. Cela pourrait condamner le Corps tout entier."
Zhang Xiao Jing intervint. "Alors, nous devons être plus intelligents qu'eux. Avançons en silence, en ciblant précisément les maillons faibles."
Li Bi ordonna la continuation de l'enquête, mais avec des mesures de sécurité renforcées. Les informateurs furent redirigés, les mouvements des équipes réduits, et les communications passèrent par des codes complexes.
Pendant ce temps, Zhang Xiao Jing traqua un groupe lié à l'Escouade du Loup, espérant trouver des indices supplémentaires pour renforcer leur dossier.
Cependant, l'influence de l'édit impérial se fit rapidement sentir. Plusieurs contacts et informateurs refusèrent de coopérer, craignant les répercussions. Des espions furent repérés rôdant autour du quartier général, augmentant la pression sur Li Bi et son équipe.
Tan Qi rapporta ces observations à Li Bi. "Ils nous surveillent de près. Un faux mouvement, et ils sauront que nous avons ignoré l'édit."
Li Bi, bien qu'inquiet, resta résolu. "Alors, nous devons être irréprochables. Et surtout, trouver des preuves solides qui justifient nos actions."
Alors que la nuit tombait sur Chang'an, Li Bi reçut une invitation inattendue à se rendre au manoir de He Zhi Zheng, un allié clé dans cette enquête. Mais en arrivant sur place, il trouva la demeure étrangement silencieuse, et une horreur insoupçonnée l'attendait : tous les serviteurs du manoir avaient mystérieusement péri dans le hangar à bois.
Les pièces du puzzle semblaient s'emboîter, révélant un jeu d'intrigues et de trahisons bien plus vaste que ce que Li Bi et Zhang Xiao Jing auraient pu imaginer.