Dans l'obscurité oppressante de Chang'an, les ruelles grouillaient de vie malgré l'heure tardive. Des ombres furtives se mouvaient silencieusement, des éclaireurs du Corps des Gardiens de la Paix, dissimulés sur les toits et dans les coins obscurs, observant chaque mouvement.
Li Bi, debout dans une pièce faiblement éclairée, scrutait une carte détaillée où des pièces marquaient les positions des éclaireurs et des informateurs. Tan Qi entra précipitamment, un rapport en main.
"Ils bougent, Seigneur Li," dit-elle. "Une caravane a été repérée dans le district ouest, escortée par un groupe suspect. Nos hommes confirment qu'un membre clé de l'Escouade du Loup est avec eux."
Li Bi hocha la tête, ses yeux brillants d'une détermination froide. "C'est notre chance. Préparez Zhang Xiao Jing. Il est le seul capable de les intercepter."
Zhang Xiao Jing, revêtu de vêtements sombres pour se fondre dans la nuit, écoutait les ordres de Li Bi avec une concentration silencieuse.
"Cette caravane transporte probablement de la graisse de pierre ou des armes. Si elle atteint sa destination, nous risquons une autre explosion," expliqua Li Bi. "Eliminez-les avant qu'ils ne disparaissent."
Zhang inclina légèrement la tête. "Vous savez où je suis bon. Je m'en occupe."
Dans une ruelle étroite, Zhang, aidé par les informations des éclaireurs, se rapprocha de la caravane. Deux chevaux tirant un lourd chariot avancèrent lentement, entourés de plusieurs hommes armés. L'un d'eux, reconnaissable par une cicatrice traversant son visage, était identifié comme un opératif de l'Escouade du Loup.
Zhang attendit le moment opportun, observant leurs mouvements. Lorsqu'ils s'arrêtèrent près d'un entrepôt abandonné, il fit signe à ses éclaireurs de bloquer les issues.
"Personne ne sort vivant," murmura-t-il pour lui-même.
Zhang frappa rapidement et avec précision, surgissant des ombres comme un fauve en chasse. Il neutralisa le premier homme d'un coup rapide à la gorge, avant de se jeter sur le suivant. L'opératif à la cicatrice hurla des ordres, brandissant une épée massive.
Le combat fut brutal. Zhang, bien que seul, utilisait son environnement à son avantage, renversant des barils et exploitant les espaces restreints pour réduire l'efficacité de leurs armes.
Dans un moment de tension, l'opératif tenta de monter dans la caravane pour s'échapper, mais Zhang l'intercepta, l'entraînant dans un duel acharné.
Les deux hommes échangèrent des coups furieux, leurs armes s'entrechoquant avec un bruit métallique qui résonnait dans la ruelle. L'opératif, bien que puissant, se révéla moins agile que Zhang, qui utilisa sa vitesse pour désarmer son adversaire.
Dans un ultime mouvement, Zhang enfonça sa lame dans le cœur de l'opératif, qui s'effondra avec un râle. Haletant, Zhang se releva, le visage couvert de sueur et de sang.
Alors qu'il reprenait son souffle, Zhang entendit un bruit provenant de la caravane. Il s'approcha prudemment et découvrit des caisses remplies d'un mélange noir et granuleux. Il reconnut immédiatement la graisse de pierre.
"Ils comptaient frapper gros," murmura-t-il.
Sans perdre de temps, il fit signe à un éclaireur de lui apporter une torche. Après avoir vérifié que les environs étaient sécurisés, il alluma les caisses, provoquant une explosion contrôlée qui détruisit la caravane sans endommager les bâtiments environnants.
De retour au quartier général, Zhang fit son rapport à Li Bi. "Un autre de leurs pions est tombé. Mais ils ne s'arrêteront pas là."
Li Bi hocha la tête, mais son visage restait grave. "Chaque victoire nous coûte, Zhang. Mais nous nous rapprochons de leur chef. Leur réseau commence à s'effondrer."
Alors que Zhang et Li Bi se concentraient sur leurs prochains mouvements, un émissaire de la cour impériale arriva, portant un message urgent de l'Empereur. Guo Li Shi, l'eunuque influent, entra avec une solennité calculée.
"Sa Majesté l'Empereur exige que le Corps des Gardiens de la Paix mette fin immédiatement à cette enquête," déclara-t-il, sa voix froide et autoritaire.
Li Bi, surpris, se leva brusquement. "Fermer l'enquête maintenant ? Alors que nous sommes si proches ?"
Guo Li Shi haussa un sourcil. "Ce sont les ordres impériaux, Seigneur Li. Ils ne sont pas sujets à débat."
Alors que Li Bi se préparait à contester la décision impériale, il comprit que les enjeux politiques autour de l'enquête étaient plus complexes qu'il ne l'avait imaginé. Avec l'ordre de l'Empereur suspendu au-dessus de sa tête, il devait choisir entre obéir ou continuer sa quête à ses propres risques. Zhang, de son côté, se préparait à une confrontation inévitable avec les forces derrière l'Escouade du Loup, bien conscient que le temps jouait contre eux tous.