Dans le somptueux manoir de Lin Jiu Lang, la lumière des lanternes baignait les murs ornés de peintures de montagnes et de rivières. Des serviteurs s'activaient, préparant la tenue du conseiller pour le banquet impérial, mais Lin Jiu Lang restait assis, immobile, dans une posture tendue. Ses yeux fixaient un parchemin où étaient résumées les dernières nouvelles des événements à Chang'an : explosions, assassinats, et rumeurs d'une insurrection imminente.
"Annulez mes préparatifs," ordonna-t-il soudainement, brisant le silence. "Je ne participerai pas à ce banquet. Trop de menaces planent."
Un de ses conseillers s'avança, visiblement inquiet. "Seigneur Lin, refuser une invitation impériale pourrait être interprété comme un affront à la cour."
Lin Jiu Lang leva une main pour le faire taire. "Un affront vaut mieux qu'un poignard dans le dos. Je survivrai pour répondre à leurs critiques."
Lin Jiu Lang convoqua immédiatement Ji Wen, son enquêteur de confiance. C'était un homme discret, vêtu d'une tunique sombre et connu pour son habileté à résoudre des affaires délicates. En entrant dans la pièce, Ji Wen s'inclina respectueusement.
"Seigneur Lin, en quoi puis-je vous être utile ?"
Lin Jiu Lang tendit un rouleau à Ji Wen, son expression grave. "Tout semble indiquer que le Bureau de Sécurité n'est pas étranger à ces troubles. Je veux que vous enquêtiez sur un de leurs chercheurs : Xu Bin. Trouvez tout ce que vous pouvez sur lui. Qui il est, qui il fréquente, et surtout, ce qu'il sait."
Ji Wen hocha la tête, son regard perçant montrant qu'il avait déjà commencé à réfléchir. "Considérez cela fait. Je partirai immédiatement."
Dans les ruelles sombres de Chang'an, Ji Wen utilisa son réseau d'informateurs pour localiser Xu Bin. Ce dernier, un érudit modeste mais énigmatique, travaillait principalement dans un bureau isolé du Bureau de Sécurité. Ses recherches portaient sur des matériaux inflammables et des procédés alchimiques, des compétences qui, entre de mauvaises mains, pouvaient être dévastatrices.
Ji Wen observa de loin le chercheur sortir de son bureau tard dans la nuit. Suivant ses pas silencieusement, il nota que Xu Bin empruntait des chemins tortueux, comme s'il cherchait à éviter d'être suivi. Cela confirma les soupçons de Ji Wen : Xu Bin cachait quelque chose.
Xu Bin entra dans une petite taverne de Chang'an, où il retrouva un homme au visage dissimulé par une capuche. Ji Wen, posté à une table voisine, écouta attentivement leur conversation, aidé par un léger bourdonnement d'un insecte mécanique utilisé pour capter les murmures.
"Les explosifs sont prêts," murmura l'homme encapuchonné. "Mais nous avons besoin de plus de graisse de pierre pour le prochain assaut."
Xu Bin répondit d'une voix tremblante mais résolue : "Cela devient risqué. Si nous sommes découverts, le Bureau de Sécurité sera impliqué."
"Alors travaille plus vite," rétorqua l'homme avant de quitter brusquement les lieux.
Ji Wen suivit Xu Bin jusqu'à son domicile, un petit appartement encombré de livres et de fioles. Une fois certain que le chercheur était seul, Ji Wen força la porte et entra discrètement. En fouillant la pièce, il découvrit un journal contenant des notes codées sur des livraisons de matériaux, des formules chimiques, et des schémas de bâtiments.
Au bas d'une page, une annotation attira son attention : "Graisse de pierre livrée. Préparatifs en cours pour le quartier administratif."
"Ils ne visent pas seulement le chaos," pensa Ji Wen. "Ils veulent paralyser toute la gouvernance de Chang'an."
De retour au manoir de Lin Jiu Lang, Ji Wen présenta ses découvertes. Il posa le journal de Xu Bin sur la table et expliqua : "Ce chercheur est directement impliqué dans la fabrication des explosifs utilisés dans le district de Changming. Il travaille avec un réseau qui semble avoir des liens avec l'Escouade du Loup."
Lin Jiu Lang feuilleta le journal, son visage devenant plus sombre à chaque page. "Cela confirme mes craintes. Ces attaques ne sont pas le fruit d'une insurrection désorganisée. Elles sont coordonnées, méthodiques."
"Que devons-nous faire, Seigneur ?" demanda Ji Wen.
Lin Jiu Lang réfléchit un instant avant de répondre. "Nous devons exposer Xu Bin sans nous compromettre. Envoyez ces informations au Corps des Gardiens de la Paix. Ils agiront pour nous."
Pendant ce temps, au quartier général des Gardiens de la Paix, Li Bi recevait les rapports sur les explosions de Changming. Alors qu'il parcourait les documents, un messager entra avec un rouleau scellé portant le sceau de Lin Jiu Lang.
Li Bi l'ouvrit et lut rapidement. Les détails sur Xu Bin et ses activités secrètes ajoutaient une nouvelle pièce au puzzle.
"Xu Bin… un maillon crucial," murmura-t-il.
Tan Qi, qui se tenait à ses côtés, demanda : "Doit-on l'arrêter immédiatement ?"
Li Bi secoua la tête. "Non. Si nous l'arrêtons maintenant, nous risquons de manquer l'ensemble du réseau. Nous devons utiliser cette information pour remonter jusqu'à leurs supérieurs."
Dans une planque isolée, Zhang Xiao Jing étudia les plans récemment découverts par Ji Wen. Les cibles potentielles de l'Escouade du Loup étaient nombreuses, mais l'objectif principal semblait être le quartier administratif.
"S'ils frappent là, ce sera un coup mortel pour la ville," dit-il, serrant les poings. "Nous devons les arrêter avant qu'ils ne lancent leur prochain assaut."
Li Bi entra dans la pièce, son expression résolue. "Zhang, prépare-toi. Avec les informations sur Xu Bin et les explosifs, nous avons une chance de les intercepter. Mais ce sera dangereux."
Zhang esquissa un sourire amer. "Je ne suis plus étranger au danger, Seigneur Li. Donnez-moi l'ordre, et je m'en occupe."
Alors que Li Bi et Zhang préparaient une opération pour intercepter l'Escouade du Loup et les explosifs, Xu Bin continuait d'œuvrer dans l'ombre, inconscient que sa couverture était sur le point de s'effondrer. Pendant ce temps, la tension à Chang'an atteignait son apogée, chaque faction jouant son rôle dans une partie de plus en plus mortelle.