Le quartier général des Gardiens de la Paix était en effervescence. Des messagers entraient et sortaient, leurs pas précipités résonnant sur les pavés. Li Bi, assis à une grande table recouverte de cartes et de rapports, lisait le dernier message avec un froncement de sourcils.
"Une explosion dans le district de Changming…" murmura-t-il pour lui-même, les mots pesant lourdement.
Tan Qi, de retour après une mission éprouvante, s'approcha. "Des témoins parlent de flammes gigantesques et d'une odeur étrange. Ce n'était pas un incendie ordinaire."
Li Bi posa le parchemin. "Non, ce n'était pas un accident. Si ces rumeurs de 'graisse de pierre' sont vraies, nous avons affaire à une arme que peu comprennent."
Un expert local en matériaux, appelé par Li Bi, entra dans la pièce. C'était un vieil homme frêle mais vif, portant une sacoche remplie de fioles et d'échantillons.
"Vous avez parlé de 'graisse de pierre', Seigneur Li," commença-t-il, sortant un morceau de parchemin annoté. "Ce terme est utilisé dans certains cercles pour désigner une substance explosive, un mélange de soufre, de salpêtre, et de charbon."
Li Bi hocha la tête, absorbant l'information. "Une arme de destruction massive, entre de mauvaises mains."
Tan Qi, visiblement troublée, demanda : "Comment ont-ils obtenu cela ? Et pourquoi l'utiliser maintenant ?"
"La peur," répondit Li Bi. "Ils veulent que la ville se fracture avant même de les affronter."
Pendant ce temps, Yao Ru Neng entra dans la pièce, l'air grave. "Li Bi, cette explosion va aggraver la situation. Le Prince Héritier est déjà sous pression, et nos ennemis au palais utilisent chaque incident pour nous affaiblir."
Li Bi, toujours concentré sur la carte devant lui, répondit d'un ton calme mais ferme : "Nous ne pouvons pas nous précipiter, Yao. Trouver l'origine de cette 'graisse de pierre' est la clé. Sans cela, nous ne faisons que réagir à leurs mouvements."
Yao frappa la table, sa patience s'effritant. "Vous jouez avec le feu, Li Bi. Chaque minute que nous passons ici est une chance de plus pour nos ennemis de frapper à nouveau."
Li Bi le fixa avec un regard perçant. "Et si nous ne comprenons pas ce que nous affrontons, chaque décision que nous prenons pourrait aggraver la situation. Laissez-moi faire mon travail."
Au cœur du district de Changming, Zhang Xiao Jing et une petite équipe d'éclaireurs examinaient les ruines laissées par l'explosion. Les bâtiments effondrés et les traces de feu témoignaient de la violence de l'événement.
Zhang s'accroupit près d'un tas de débris, ramassant un morceau de métal tordu. Il le renifla et fronça les sourcils. "Ce n'est pas du feu ordinaire. C'était calculé."
Un des éclaireurs, un jeune homme nerveux, pointa un coin de la rue. "Maître Zhang, regardez !"
Dans une alcôve cachée, ils trouvèrent un tonneau intact, marqué d'un symbole cryptique. Zhang l'ouvrit prudemment, révélant un résidu noir et une odeur âcre.
"De la graisse de pierre," murmura-t-il. "Leur réserve. Ils prévoient d'autres explosions."
Zhang rapporta ses trouvailles à Li Bi. Dans le bureau du commandant, l'atmosphère était tendue. Zhang posa le tonneau sur la table avec un bruit sourd.
"Ils ont accès à ça en quantité suffisante pour détruire plusieurs quartiers," annonça-t-il.
Li Bi observa le tonneau avec une intensité froide. "Alors nous savons ce qu'ils peuvent faire. Mais qui leur fournit ces matériaux ?"
Tan Qi, qui écoutait attentivement, ajouta : "Des marchands d'armes ou des alchimistes. Mais cela nécessiterait des ressources importantes et des contacts que peu possèdent."
Li Bi fixa un point sur la carte, réfléchissant. "Nous devons identifier leur réseau de soutien. Sans cela, nous ne pourrons jamais les arrêter à temps."
En examinant les registres des entrepôts et des mouvements commerciaux récents, Tan Qi repéra une anomalie : un marchand du district ouest avait récemment reçu une cargaison inhabituelle de "matériaux d'entretien" en provenance de la frontière nord.
"C'est notre piste," déclara Li Bi. "Zhang, trouvez ce marchand. Nous devons savoir à qui il vendait."
Pendant que l'équipe de Li Bi poursuivait son enquête, Lin Jiu Lang, l'un des plus influents conseillers de la cour, reçut des informations sur l'explosion. Sa peur d'être ciblé par les mêmes forces grandit.
"Annulez ma présence au banquet," ordonna-t-il à ses assistants. "Je ne peux pas risquer ma vie dans cette atmosphère instable."
Il appela ensuite Ji Wen, un enquêteur discret mais efficace. "Je veux que vous trouviez tout ce que vous pouvez sur Xu Bin, le chercheur du Bureau de Sécurité. Il pourrait être lié à ces événements, directement ou indirectement."
Ji Wen hocha la tête. "Considérez cela fait, Seigneur Lin."
Tandis que les intrigues politiques se poursuivaient au palais, Li Bi et Zhang savaient que le temps jouait contre eux. La "graisse de pierre" représentait une menace qui pourrait détruire Chang'an si elle n'était pas neutralisée rapidement.
"Ils frapperont à nouveau," déclara Zhang. "Et cette fois, ce sera encore plus grand."
Li Bi acquiesça, son regard fixé sur la carte. "Alors nous devons frapper en premier."
Alors que Zhang poursuivait le marchand suspect pour démêler le réseau derrière les explosifs, Ji Wen commençait ses recherches sur Xu Bin, découvrant des liens potentiellement explosifs entre le chercheur et les récentes attaques. Les forces en jeu semblaient converger vers un point de rupture, chaque faction se préparant pour un affrontement inévitable.