Dans un entrepôt abandonné du district sud de Chang'an, Yu Chang se tenait face à Zhang Xiao Jing, un sourire calculateur sur les lèvres. Le guerrier, toujours méfiant, observait l'homme comme un prédateur guette sa proie.
"Tu veux trouver Wen Ran, n'est-ce pas ?" commença Yu Chang, d'un ton presque jovial. "Je sais où elle est. Et je peux te le dire."
Zhang, les yeux plissés, croisa les bras. "Et pourquoi ferais-tu ça, voleur ? Quel est ton intérêt ?"
Yu Chang haussa les épaules avec un air faussement innocent. "Appelle ça un échange. Tu veux Wen Ran, et moi, je veux juste survivre. Et pour ça, nous devons détourner l'attention du Régiment Lyuben. Ils se rapprochent, et croyez-moi, quand ils arriveront ici, personne ne s'en sortira vivant."
Zhang se rapprocha, son visage à quelques centimètres de celui de Yu Chang. "Tu joues avec moi, Yu Chang, et je te briserai avant que tu ne puisses crier."
Yu Chang, bien que légèrement nerveux, tint bon. "Je ne joue pas. Je te donne une chance de la retrouver, mais tu dois me faire confiance, ne serait-ce qu'un peu."
Alors que Yu Chang exposait son plan, Zhang sentit le doute s'insinuer en lui. Wen Ran était un lien fragile mais puissant avec son passé, une partie de lui qu'il pensait perdue à jamais. Mais il savait aussi que Yu Chang n'était pas digne de confiance.
"Où est-elle ?" demanda-t-il finalement, sa voix rauque mais résolue.
Yu Chang sourit. "Pas si vite. Avant ça, tu dois envoyer un signal. Il y a une lanterne spéciale dans le quartier ouest. Allume-la, et le Régiment Lyuben sera redirigé. Cela nous donnera le temps dont nous avons besoin."
Zhang fronça les sourcils. "Et si c'est un piège ?"
Yu Chang haussa les épaules. "Alors tu peux me tuer. Mais crois-moi, nous n'avons pas le luxe du temps pour douter."
Dans la nuit étouffante de Chang'an, Zhang se retrouva seul, face à son dilemme. Il tenait la lanterne dans ses mains, observant les motifs gravés sur sa surface. Chaque fibre de son être criait de ne pas faire confiance à Yu Chang, mais l'espoir de revoir Wen Ran était un appât trop puissant pour être ignoré.
"Peut-être qu'il dit la vérité," murmura-t-il. "Ou peut-être que je suis un imbécile."
Après un long moment, il alluma la lanterne et la plaça sur un poteau dans une ruelle sombre. La lumière vacillante se propagea, un signal que le Régiment Lyuben ne tarderait pas à remarquer.
De son côté, Yu Chang observait depuis une cachette. Un sourire satisfait se dessina sur son visage alors que le signal de Zhang illuminait la nuit. Il savait que le Régiment Lyuben suivrait la fausse piste, laissant le champ libre à ses propres manœuvres.
"Merci, Zhang," murmura-t-il. "Tu es prévisible, comme toujours."
Mais Yu Chang savait aussi qu'il devait être rapide. Zhang n'était pas un homme à se laisser tromper longtemps, et il devrait disparaître avant que le guerrier ne découvre la vérité.
Pendant ce temps, le Régiment Lyuben, une force redoutée composée de soldats disciplinés et implacables, intercepta le signal. Le commandant, un homme imposant au visage impassible, scruta la lumière avec un mélange de curiosité et de calcul.
"Un signal. Redirigez les hommes," ordonna-t-il. "Si c'est un piège, nous le découvrirons rapidement."
La colonne de soldats se mit en marche, s'éloignant du véritable objectif que Zhang espérait protéger.
Après avoir envoyé le signal, Zhang retourna à l'entrepôt où il avait rencontré Yu Chang, mais le voleur était déjà parti. La pièce était vide, à l'exception d'un parchemin laissé sur une table.
Zhang le déplia avec des mains tremblantes. Le message était simple :
"Merci pour ton aide. Wen Ran est peut-être plus près que tu ne le crois. Bonne chance."
Une colère froide monta en lui. Il serra le parchemin dans sa main, le regard noir. "Ce salaud m'a manipulé," murmura-t-il.
Alors que Zhang tentait de suivre la piste de Yu Chang, il croisa le chemin de plusieurs éclaireurs du Régiment Lyuben. Ils semblaient perdus, leur chemin redirigé par le signal.
"Tu es responsable de ce signal ?" demanda un des soldats, pointant son arme vers Zhang.
Zhang, bien que fatigué, garda son calme. "Si je l'étais, vous ne seriez pas encore en vie pour poser la question."
Les éclaireurs échangèrent des regards incertains avant de poursuivre leur route. Zhang, conscient que le temps jouait contre lui, continua sa traque.
Pendant ce temps, au quartier général, Li Bi recevait des rapports sur les mouvements du Régiment Lyuben et les nouveaux troubles dans le district de Changming. Un messager haletant entra dans la salle.
"Une explosion dans le district de Changming, Seigneur Li. Les troupes locales parlent de… 'graisse de pierre'."
Li Bi fronça les sourcils. "Graisse de pierre ? Cela pourrait désigner des explosifs. Rassemblez toutes les informations disponibles."
Yao Ru Neng, debout près de la porte, secoua la tête. "Encore plus de complications. Vous devez conclure cette affaire avant qu'elle ne consume toute la ville."
Li Bi ignora le commentaire, fixant la carte devant lui. "Non, Yao. Nous devons comprendre ce qui se passe réellement, sinon cette ville est condamnée."
Zhang, plus déterminé que jamais à retrouver Yu Chang et à obtenir des réponses, avançait dans un Chang'an de plus en plus instable. Pendant ce temps, Li Bi se préparait à enquêter sur l'explosion de Changming et sur la mystérieuse "graisse de pierre". Mais dans l'ombre, des forces plus grandes continuaient de tirer les ficelles, rendant chaque mouvement plus périlleux que le précédent.