La nuit était épaisse, et le silence dans les rues de Chang'an contrastait avec le chaos des jours précédents. Zhang Xiao Jing, accroupi dans un coin de la salle d'un poste de commandement temporaire, fixait une carte où étaient marquées les zones de conflit. Mais son esprit était ailleurs.
"Elle aurait dû être là maintenant," murmura-t-il, serrant les poings.
Tan Qi, envoyée pour recueillir des informations critiques sur l'Escouade du Loup, n'avait pas donné de nouvelles depuis des heures. Zhang, qui avait appris à lui faire confiance, ne montrait pas souvent son inquiétude, mais cette fois, cela transparaissait dans chacun de ses gestes.
Un messager entra précipitamment. "Toujours aucune trace d'elle, maître Zhang," dit-il avec hésitation.
Zhang se redressa brusquement. "Continuez de chercher. Elle sait comment survivre, mais quelque chose ne va pas."
Au quartier général, Li Bi se tenait devant une pile de rapports, ses yeux creusés par l'épuisement. La porte s'ouvrit brusquement, laissant entrer Yao Ru Neng, son visage marqué par l'anxiété.
"Li Bi," commença Yao d'un ton ferme, "vous ne pouvez pas continuer comme ça. Chaque heure qui passe, cette enquête devient une menace pour nous tous. Les factions rivales au palais utilisent déjà votre échec apparent pour affaiblir le Prince Héritier."
Li Bi leva un regard fatigué mais perçant. "Ce n'est pas une question de politique, Yao. Si nous échouons, ce n'est pas seulement une crise de pouvoir. C'est Chang'an elle-même qui sera consumée."
Yao hocha la tête, mais son expression restait tendue. "Je comprends, mais il faut une conclusion. Trouvez une cible, livrez un coupable, et laissez le reste aux politiciens."
Li Bi se tourna vers la fenêtre, observant les lanternes vacillantes dans la brume. "Les choses ne sont pas ce qu'elles semblent être, Yao. Ces rapports… ces attaques… Il y a une autre force en jeu, quelque chose que nous n'avons pas encore identifié."
Li Bi passa en revue les derniers rapports avec une minutie extrême, cherchant des indices qu'il aurait pu manquer. Chaque ligne semblait remplir son esprit de nouvelles questions. Les mouvements de l'Escouade du Loup étaient trop prévisibles, comme s'ils voulaient être suivis. Les pertes des factions criminelles semblaient disproportionnées par rapport à la force déployée.
Il posa ses doigts sur ses tempes, réfléchissant. "C'est comme si quelqu'un guidait les événements, mais pas dans le sens que nous pensions."
Un rapport attira particulièrement son attention : une description d'un convoi vu dans le district sud, transportant des caisses scellées. Il n'avait pas été mentionné dans les observations initiales.
"Envoyez une équipe vérifier ce convoi," ordonna-t-il. "Et dites à Zhang Xiao Jing de rester prêt. Nous pourrions avoir besoin de lui immédiatement."
Pendant ce temps, Zhang, dans son poste avancé, examinait ses propres notes. Les mouvements récents de l'Escouade du Loup et les attaques croissantes ne semblaient pas correspondre à leur objectif initial.
"Ils sont trop désorganisés pour une escouade de cette envergure," murmura-t-il. "Soit ils paniquent, soit ils suivent un ordre que nous n'avons pas encore vu."
Un jeune éclaireur entra précipitamment. "Un message pour vous, maître Zhang. Un convoi suspect a été repéré dans le district sud, ordonné par Li Bi de l'intercepter."
Zhang hocha la tête et se leva, prenant son arme et sa cape. "Préparez des chevaux. Nous allons voir ce qu'ils transportent."
Zhang et son équipe atteignirent le district sud peu après minuit. Le convoi, un groupe de chars lourdement gardés, était stationné près d'un entrepôt abandonné.
"Pourquoi s'arrêteraient-ils ici ?" murmura Zhang en observant la scène depuis une ruelle.
Il ordonna à ses hommes de se disperser et de surveiller les alentours. S'approchant silencieusement, il remarqua une étrange inscription gravée sur l'un des chars.
Soudain, un cri retentit. "À l'attaque !"
Des hommes armés surgirent des ombres, les gardes du convoi se retournant brusquement pour se joindre à eux. Zhang comprit immédiatement qu'il était tombé dans un piège.
Le combat fut brutal et désordonné. Zhang, malgré son habileté, se retrouva rapidement débordé. Ses hommes tombèrent un à un, et il dut se réfugier dans l'entrepôt pour échapper à ses assaillants.
À l'intérieur, il découvrit des caisses ouvertes, contenant des armes sophistiquées et des plans de Chang'an marqués de cercles rouges. Chaque cercle indiquait un point stratégique de la ville, des entrepôts de nourriture aux postes de garde.
"Ils planifient une guerre totale," murmura-t-il.
Avant qu'il ne puisse emporter quoi que ce soit, il fut interrompu par un groupe de mercenaires armés. Zhang, utilisant son environnement à son avantage, déclencha un incendie en renversant des barils d'huile. La distraction lui permit de s'échapper de justesse, mais les caisses furent détruites dans les flammes.
De retour au quartier général, Zhang fit son rapport à Li Bi. L'entrepôt détruit, les armes, les plans — tout confirmait que l'Escouade du Loup avait des ressources bien au-delà de ce qu'ils avaient imaginé.
"Quelqu'un les soutient," conclut Zhang. "Et ce n'est pas seulement une question de vengeance. Ils veulent le contrôle total de Chang'an."
Li Bi, bien qu'impressionné par les informations, semblait troublé. Il se tourna vers Yao Ru Neng.
"Nous ne pouvons pas conclure cette enquête tant que nous n'avons pas identifié leur sponsor," dit-il. "S'il s'agit d'une faction interne à la cour, cela pourrait changer l'équilibre du pouvoir impérial."
Yao, toujours sceptique, haussa les épaules. "Vous jouez avec le feu, Li Bi. Si vous continuez à creuser, vous pourriez découvrir quelque chose que vous ne pourrez pas gérer."
Alors que la nuit avançait, Li Bi resta seul dans son bureau, contemplant les rapports éparpillés devant lui. Chaque décision qu'il prenait semblait l'éloigner de la vérité, comme si une main invisible manipulait les pièces du puzzle.
"Qui contrôle vraiment cette partie ?" murmura-t-il, fixant une carte de Chang'an où étaient marqués les récents affrontements.
Au même moment, dans un autre coin de Chang'an, Yu Chang affrontait Lu Da et Rui Ge, deux membres influents de l'entourage de Nobleman Yousha, dans une confrontation violente liée à une dette non réglée. Tandis que Zhang et Li Bi cherchaient à comprendre la toile complexe de conspirations, d'autres forces dans l'ombre jouaient leurs propres cartes. La tension dans la ville atteignait un point de non-retour.