Chang'an, déjà étouffée par les cendres des incendies et la peur omniprésente, s'apprêtait à être le théâtre d'un nouvel affrontement. Dans l'ombre, Zhang Xiao Jing peaufina son plan, sachant qu'il ne pouvait vaincre l'Escouade du Loup à lui seul. Son objectif : retourner leurs alliances contre eux.
Dans une cachette discrète, il étudia un parchemin portant des informations sur le Gang des Flammes, une faction criminelle rivale, connue pour son appétit pour l'or et sa méfiance envers les étrangers. Leur chef, Wei Yu, avait des antécédents sanglants avec plusieurs membres de l'Escouade du Loup. Une ancienne trahison qui, si bien exploitée, pouvait devenir une arme.
"Si je joue bien, ils s'occuperont les uns des autres," murmura-t-il, un sourire dur se dessinant sur son visage.
Zhang se rendit dans une taverne sombre fréquentée par les membres du Gang des Flammes. Habillé pour se fondre dans la foule, il approcha un lieutenant du gang, un homme robuste au regard méfiant.
"J'ai entendu dire que l'Escouade du Loup complote contre vous," commença-t-il, ses paroles soigneusement mesurées. "Ils prévoient de vous prendre votre territoire dans le district sud."
Le lieutenant fronça les sourcils.
"Pourquoi nous dirais-tu ça ? Et qui es-tu pour te mêler de nos affaires ?"
Zhang sortit un morceau de parchemin où était esquissé un croquis du manoir de Lin Jiu Lang et des routes empruntées par l'Escouade du Loup.
"Ils utilisent cet endroit comme base pour vous doubler. Si vous ne réagissez pas maintenant, vous serez les prochains sur leur liste."
L'homme hésita, mais Zhang savait qu'il avait planté la graine du doute. Il quitta rapidement les lieux, laissant l'information faire son chemin.
Au même moment, Zhang retourna auprès de Cao Poyan et de ses hommes. Lors d'une réunion tendue, il fit semblant de leur fournir des détails sur les mouvements des forces impériales.
"J'ai entendu dire que le Gang des Flammes prévoit de s'en prendre à vous," dit-il d'un ton neutre. "Ils ont rassemblé leurs forces dans le district sud. Peut-être veulent-ils protéger leurs intérêts avant que vous ne frappiez."
Cao Poyan haussa un sourcil, son instinct de prédateur éveillé.
"Ces rats osent se dresser contre nous ?"
Zhang hocha la tête, feignant une loyauté calculée. "Je dis juste ce que j'ai entendu. Si c'est vrai, ils pourraient vous surprendre au pire moment."
Le poison de la méfiance commençait à se propager.
Le soir même, dans une ruelle sombre bordée de lanternes vacillantes, les deux camps se croisèrent. Une patrouille du Gang des Flammes tomba nez à nez avec des éclaireurs de l'Escouade du Loup. Les regards furent échangés, les insultes murmurées, et en quelques instants, une première lame fut dégainée.
Les cris attirèrent l'attention des renforts des deux camps, et bientôt la ruelle devint un champ de bataille improvisé. Les épées s'entrechoquèrent, les torches furent utilisées comme des armes, et les éclats de rage résonnèrent dans l'air lourd.
Caché dans une alcôve, Zhang observait la scène, son visage impassible. "Que le chaos commence," murmura-t-il.
La confrontation entre les deux factions escalada rapidement. Les ruelles de Chang'an devinrent un véritable labyrinthe de violence, les passants pris au piège fuyant pour sauver leur vie. Zhang, toujours dans l'ombre, manœuvrait habilement pour exacerber les tensions.
Profitant de la confusion, il fit circuler de fausses informations via des messagers anonymes, attribuant des attaques spécifiques à l'un ou l'autre camp. À chaque message, la méfiance et la rage augmentaient.
"Wei Yu a dit qu'il ne laisserait aucun Loup vivant," chuchota un informateur à un membre de l'Escouade.
"Cao Poyan prévoit de brûler votre entrepôt ce soir," annonça un autre aux membres du Gang.
Alors que la nuit avançait, la bataille atteignit son paroxysme. Les factions, désormais totalement déconnectées de leur objectif initial, s'entre-déchiraient dans une violence aveugle. Les flammes jaillissaient des bâtiments incendiés, ajoutant une lueur infernale à la scène.
Zhang, toujours en retrait, savait que son plan fonctionnait. Mais il ressentait aussi le poids de ses décisions. Chaque coup porté, chaque vie perdue, faisait partie de son jeu macabre.
Tandis que les cris s'éteignaient peu à peu, Zhang se retira discrètement. Les deux camps, affaiblis et divisés, étaient désormais bien moins menaçants pour Chang'an. Mais il savait que cette victoire était temporaire.
Dans une cachette sécurisée, il étudia de nouvelles informations obtenues lors de la mêlée. Parmi elles, des indices sur la prochaine étape de l'Escouade du Loup.
"Ce n'est pas encore fini," murmura-t-il, les yeux fixant le parchemin. "Mais au moins, ils saignent."
Alors que le chaos commençait à se calmer dans les rues, Zhang attendait des nouvelles de Tan Qi, espérant qu'elle aurait survécu à cette nuit tumultueuse. Pendant ce temps, au quartier général, Yao Ru Neng pressait Li Bi de conclure l'enquête rapidement, tandis que ce dernier, de plus en plus inquiet, réalisait que la vérité derrière cette affaire était encore plus complexe qu'il ne l'avait imaginé.