Dans l'aube grise de Chang'an, Zhang Xiao Jing marchait d'un pas lourd dans les ruelles du district ouest. Sa cible était un homme qu'il espérait ne jamais avoir à approcher : Ge Lao, surnommé "le Roi de l'Ombre". Ce chef des réseaux criminels contrôlait le commerce illégal, la contrebande, et même certains aspects du marché légal. Si quelqu'un connaissait les mouvements de Long Bo, c'était lui.
Zhang n'aimait pas cette idée. Chaque fibre de son être lui criait de ne pas mêler Ge Lao à cette affaire. Mais il n'avait pas le choix. La ville brûlait, et ses ennemis avaient toujours une longueur d'avance.
Ge Lao avait élu domicile dans un bâtiment modeste mais imposant dans le quartier de l'Encens. Derrière ses murs simples se cachait un véritable labyrinthe, où se croisaient mercenaires, informateurs, et marchands venus régler leurs affaires loin des regards impériaux.
En entrant, Zhang fut accueilli par deux hommes armés. Ils ne posèrent aucune question, se contentant de le conduire à travers des couloirs étroits jusqu'à une pièce éclairée par une lumière tamisée. Au centre, un homme corpulent mais élégant, vêtu d'une robe de soie sobre, attendait. Ge Lao.
"Zhang Xiao Jing," dit Ge Lao d'une voix douce mais ferme. "Je savais que tu viendrais un jour. Tu es comme la marée : impossible à repousser, mais dangereux si on te laisse avancer trop loin."
Zhang ne perdit pas de temps en politesses.
"Je suis là parce que j'ai besoin de toi. L'Escouade du Loup prépare quelque chose qui pourrait détruire toute la ville. Tu as des yeux et des oreilles partout. Tu dois savoir où est Long Bo."
Ge Lao sourit légèrement, prenant une gorgée de thé avant de répondre.
"Je sais beaucoup de choses, Zhang. Mais pourquoi t'aiderais-je ? Ce chaos ne fait que gonfler mes coffres. Une ville en feu, c'est une ville qui négocie, qui triche, qui paye."
Zhang serra les poings, tentant de contenir sa colère.
"Si la ville tombe, même toi tu ne pourras pas profiter des cendres. Les incendies ne font pas de distinction entre les riches et les pauvres."
Ge Lao posa son thé et fixa Zhang avec une intensité soudaine.
"Très bien. Mais tout a un prix, Zhang. Je veux une garantie."
Le marché fut âpre. Ge Lao exigea que Zhang lui livre des informations sur un réseau concurrent que Li Bi avait récemment infiltré. Zhang refusa catégoriquement de compromettre la mission de Li Bi.
Finalement, un compromis fut trouvé : Ge Lao offrirait son aide, mais Zhang devrait lui rendre un service en échange, une fois la crise passée. Ge Lao sourit, satisfait, alors qu'il tendait un parchemin à Zhang.
"Ici," dit-il. "Une liste de cachettes où Long Bo pourrait se trouver. Mais fais attention. Ces endroits sont aussi des nids de vipères. Si tu survis, reviens me voir."
En sortant du palais de Ge Lao, Zhang sentait le poids de ce marché sur ses épaules. Il savait que s'allier avec un homme comme Ge Lao était risqué. Mais il n'avait pas d'autre choix.
Tandis qu'il marchait vers le quartier désigné sur la liste, il réfléchissait aux prochaines étapes. Tan Qi était encore en mission avec Li Bi, et les mercenaires sur lesquels il comptait avaient commencé à montrer des signes d'insubordination. Zhang se demanda combien de temps il pourrait encore maintenir ce fragile équilibre.
Pendant ce temps, Li Bi travaillait sans relâche pour coordonner les efforts de recherche et de sécurité dans la ville. L'aide de Ge Lao, bien qu'utile, ajoutait une couche de complexité à une situation déjà fragile. Tan Qi, fidèle à ses côtés, observait son supérieur avec une inquiétude croissante.
"Zhang a réussi à obtenir des informations de Ge Lao," dit-elle doucement. "Mais il devient de plus en plus difficile à gérer. Peut-être devrions-nous envisager une autre approche."
Li Bi haussa un sourcil, sans répondre immédiatement. Enfin, il murmura :
"Zhang est comme une lame à double tranchant. Mais tant qu'il est dirigé vers nos ennemis, nous devons l'utiliser."
Alors que Zhang approchait du premier emplacement sur la liste de Ge Lao, il sentit une présence inhabituelle. Les ruelles étaient trop silencieuses, les ombres trop nombreuses. Il comprit rapidement qu'il était attendu.
Un groupe de mercenaires émergea, leurs lames scintillant dans la lumière faible des lanternes. Le chef, un homme robuste avec une cicatrice sur la joue, s'avança.
"On dirait que tu as un prix sur ta tête, Zhang Xiao Jing. Ge Lao n'a pas mentionné ça, hein ?"
Zhang ne répondit pas, sa main glissant discrètement vers son poignard. Il savait qu'un combat était inévitable.
Les mercenaires attaquèrent sans avertissement. Zhang, malgré son épuisement, se battit avec la férocité d'un homme n'ayant rien à perdre. Les lames s'entrechoquèrent, et les cris résonnèrent dans la ruelle.
Quand le dernier mercenaire tomba, Zhang, couvert de sueur et de sang, s'appuya contre un mur pour reprendre son souffle. Mais il savait que le danger n'était pas passé. La liste de Ge Lao contenait encore d'autres adresses, et Long Bo restait insaisissable.
Zhang continua sa quête, décidé à traquer Long Bo coûte que coûte. Cependant, il comprit rapidement que ses ennemis jouaient sur plusieurs fronts. Tandis qu'il se dirigeait vers le prochain emplacement, des nouvelles inquiétantes atteignaient Li Bi : les mercenaires de Chang'an se rebellaient, et l'équilibre fragile des forces en présence menaçait de s'effondrer.
La confrontation finale avec Long Bo semblait se rapprocher, mais chaque pas de Zhang le rapprochait aussi d'un piège plus grand.