Dans les dédales du district de Changming, un quartier marginal où les marchands peu scrupuleux côtoyaient les contrebandiers et autres âmes perdues, le Magasin Général de Li semblait insignifiant. De l'extérieur, il n'était qu'une échoppe délabrée, avec des étagères croulant sous des sacs de riz, des jarres de sauce fermentée, et des outils agricoles rouillés. Pourtant, à l'arrière de la boutique, une porte discrète menait à une pièce secrète où Long Bo, membre clé de l'Escouade du Loup, se terrait.
Assis sur une caisse en bois, Long Bo vérifiait méthodiquement son équipement. Son regard se posa sur un carnet où étaient griffonnés des schémas de la ville, des itinéraires, et des annotations codées. Il avait besoin de la carte complète de Chang'an pour coordonner les derniers mouvements de l'Escouade.
"Où est cette foutue carte ?" murmura-t-il en serrant les poings.
Ses hommes avaient échoué à capturer Tugelu ou à sécuriser la carte, et il savait que chaque minute sans cet atout jouait en faveur de leurs ennemis.
Non loin de là, dans les ruelles chaotiques de Chang'an, Tugelu courait pour sa vie. La carte, précieuse mais encombrante, était soigneusement pliée et glissée sous sa tunique. Cependant, il n'était pas seul.
Yu Chang, un voleur opportuniste réputé pour sa dextérité et son flair pour les objets de valeur, avait suivi Tugelu dans le chaos des incendies. Caché dans l'ombre d'un étal renversé, Yu Chang guettait le moment idéal pour frapper.
Tugelu, haletant, s'arrêta brièvement pour reprendre son souffle. Il jeta un coup d'œil nerveux autour de lui, ignorant que son poursuivant était déjà à portée de main.
Dans un mouvement rapide et précis, Yu Chang bondit, agrippa le col de Tugelu, et en un instant, lui déroba la carte. Tugelu, trop surpris pour réagir immédiatement, tenta de riposter, mais Yu Chang était déjà hors de portée, disparaissant dans le tumulte.
"Reviens ici, espèce de rat !" hurla Tugelu, mais ses cris furent noyés par le vacarme ambiant.
Avec la carte en main, Yu Chang s'élança à travers les rues bondées de Chang'an, esquivant les habitants paniqués et les soldats tentant de contenir les incendies. Son objectif était clair : remettre la carte à Long Bo, qui l'attendait au Magasin Général de Li.
Cependant, il ne tarda pas à se rendre compte qu'il était poursuivi. Tugelu, malgré sa fatigue, avait réussi à rallier quelques membres de l'Escouade du Loup et des mercenaires locaux, promettant une récompense à quiconque ramènerait la carte.
Yu Chang zigzagua dans une ruelle étroite, sauta par-dessus une charrette renversée, et se glissa sous une porte à demi ouverte. Les cris de ses poursuivants résonnaient derrière lui, mais il gardait une avance précieuse grâce à sa connaissance intime des ruelles de la ville.
Après une course effrénée, Yu Chang atteignit enfin le Magasin Général de Li. Essoufflé mais triomphant, il entra par une porte latérale et se retrouva face à Long Bo.
"Tu l'as ?" demanda Long Bo sans détour.
Yu Chang hocha la tête et sortit la carte de sous sa tunique.
"Ça n'a pas été facile, mais elle est là."
Long Bo prit la carte avec une expression indéchiffrable. Il l'examina rapidement, confirmant son authenticité, puis la posa sur une table.
"Avec ça, nous pouvons frapper les artères principales de Chang'an. Les entrepôts, les garnisons… tout ce qu'il faut pour plonger la ville dans le chaos total."
Yu Chang, légèrement inquiet par le calme froid de Long Bo, demanda :
"Et moi ? Où est ma récompense ?"
Long Bo leva les yeux vers lui, un sourire énigmatique sur le visage.
"Tu l'auras… quand tout sera terminé."
Pendant ce temps, dans une autre partie de Chang'an, Zhang Xiao Jing, couvert de suie et de sang, continuait à suivre les pistes laissées par ses ennemis. Grâce aux informations recueillies par Tan Qi et d'autres agents, il savait que Long Bo se cachait quelque part dans le district de Changming.
Alors qu'il traversait une rue étroite, il s'arrêta un instant pour observer les dégâts causés par les incendies. Des familles tentaient désespérément de sauver leurs maigres possessions, tandis que les soldats impériaux se battaient pour contenir les flammes. Une colère sourde monta en lui.
"Ces chiens veulent brûler toute la ville," pensa-t-il. "Je vais les arrêter, un par un, même si ça me coûte la vie."
Au quartier général, Li Bi étudiait les rapports avec une intensité glaciale. Il avait appris que la carte de Chang'an avait changé de mains, et il savait que cela signifiait une escalade imminente dans les actions de l'Escouade du Loup.
"Tan Qi," dit-il sans lever les yeux de ses documents, "rassemble nos hommes dans le district de Changming. Si nous attrapons Long Bo, nous aurons peut-être une chance de stopper cette folie."
Tan Qi hocha la tête, mais une inquiétude persistait dans son esprit. Zhang Xiao Jing, qui menait la charge, semblait de plus en plus imprévisible. Elle se demanda combien de temps il tiendrait avant de s'effondrer sous la pression.
De retour au Magasin Général, Long Bo déployait la carte sur une table, traçant des cercles autour des points stratégiques de la ville.
"Demain soir, Chang'an sera en flammes," déclara-t-il à ses hommes. "Le chaos que nous avons semé jusqu'à présent n'est rien comparé à ce qui arrive."
Cependant, à l'extérieur de la boutique, Zhang Xiao Jing et une petite équipe d'agents approchaient discrètement. Les regards déterminés et les armes prêtes, ils savaient que cette nuit déciderait du sort de la ville.
Alors que la tension atteignait son paroxysme, Zhang Xiao Jing savait qu'il aurait besoin d'alliés inattendus pour vaincre Long Bo et mettre fin aux plans de l'Escouade du Loup. Ge Lao, le maître du commerce illégal de Chang'an, pourrait bien être la clé pour équilibrer la balance.
Les flammes n'avaient pas encore consumé Chang'an, mais le temps pressait.