La nuit enveloppait Chang'an comme un manteau noir, et les ruelles labyrinthiques vibraient d'une tension palpable. L'air portait une odeur étrange, un mélange d'épices, de fumée lointaine, et d'une menace invisible. Li Bi, plongé dans ses cartes et rapports, n'avait pas encore pris conscience de la vraie nature de la menace. Mais quelque part dans l'ombre, l'Escouade du Loup avançait selon son plan.
Dans un entrepôt abandonné au cœur du district ouest, Cao Poyan se tenait devant ses hommes, une torche à la main.
"Mes frères, ce n'est pas avec des lames ou des poisons que nous frapperons Chang'an," dit-il, sa voix froide comme la pierre. "Ce sont les flammes qui effaceront leur gloire. Une ville réduite en cendres est une ville morte."
Autour de lui, les membres de l'Escouade approuvaient silencieusement. Les lieux stratégiques avaient été repérés : des entrepôts remplis de soie et d'huiles précieuses, des marchés bondés où la panique se propagerait comme un feu de forêt. Leur véritable arme était le chaos.
Pendant ce temps, dans une taverne discrète à proximité, Zhang Xiao Jing vidait un bol de vin. Ses épaules étaient tendues, son visage plus sombre que jamais. Les récents événements l'avaient poussé à bout : l'échec de capturer Tugelu, la perte de la carte de Chang'an, et le sentiment grandissant que chaque pas qu'il faisait ne faisait qu'aggraver la situation.
Il jeta un coup d'œil à la jeune femme assise en face de lui, Tan Qi, une des rares personnes qu'il tolérait encore près de lui. Mais même elle ne pouvait ignorer son état de plus en plus instable.
"Zhang, tu n'as pas dormi depuis combien de jours ?" demanda-t-elle doucement.
Il grogna, évitant son regard.
"Dormir, c'est pour les morts. Et je ne suis pas encore prêt pour ça."
Tan Qi soupira, observant son allié. Les cicatrices sur son visage semblaient plus profondes sous la lumière des lanternes, comme si elles portaient le poids de ses échecs passés. Mais ce n'était pas seulement l'épuisement physique qui l'inquiétait.
"Tu es en colère," dit-elle après un moment. "Pas seulement contre eux, mais contre toi-même."
Zhang Xiao Jing leva les yeux, ses sourcils froncés.
"Si tu as quelque chose à dire, dis-le, Tan Qi. Ne tourne pas autour du pot."
Elle hésita, mais finit par parler franchement :
"Si tu continues comme ça, tu vas faire une erreur. Une qui pourrait coûter cher à tout le monde."
Plus tard dans la nuit, Tan Qi quitta discrètement la taverne. Elle savait qu'elle prenait un risque en contournant Zhang Xiao Jing, mais elle n'avait pas d'autre choix. Elle devait en parler à Li Bi.
Dans le quartier général des renseignements, Li Bi écouta attentivement Tan Qi, son expression fermée mais concentrée.
"Zhang Xiao Jing est… instable," expliqua-t-elle. "Il est épuisé, en colère, et il pourrait prendre des décisions irréfléchies. Je pense qu'il a besoin de repos, ou au moins de quelqu'un pour le surveiller."
Li Bi hocha la tête, mais ses yeux restèrent fixés sur une carte posée devant lui.
"Zhang Xiao Jing est comme une lame émoussée," murmura-t-il. "Il est dangereux, même pour nous. Mais pour l'instant, nous avons besoin de lui. S'il casse, alors nous trouverons une autre arme."
Tan Qi sentit un frisson parcourir son dos. La froideur de Li Bi la laissait souvent mal à l'aise, mais elle savait qu'il avait raison sur un point : Zhang était leur meilleur atout contre l'Escouade du Loup.
Li Bi ne tarda pas à recevoir une nouvelle qui éclaira enfin les intentions de leurs ennemis. Un informateur avait intercepté une conversation entre deux membres de l'Escouade. Leur cible n'était pas un homme ou un document, mais la ville elle-même.
"Ils prévoient de mettre le feu à Chang'an," annonça l'informateur, le souffle court. "Des entrepôts, des marchés, tout ce qui peut brûler et semer la panique."
Li Bi sentit une sueur froide couler le long de sa nuque.
"Des incendies," murmura-t-il. "Ils veulent plonger la ville dans le chaos."
Il se leva brusquement et ordonna :
"Rassemblez tous nos hommes. Nous devons sécuriser les lieux stratégiques immédiatement. Et trouvez Zhang Xiao Jing. Il doit être au courant."
De retour dans les ruelles sombres, l'Escouade du Loup passait à l'action. Cao Poyan, vêtu d'un manteau noir, se tenait dans une ruelle près d'un grand entrepôt rempli de soie et d'huile. Il observa ses hommes allumer des torches et les disperser à travers la ville.
"Pas de demi-mesures," ordonna-t-il. "Quand l'aube se lèvera, Chang'an ne sera plus qu'un tas de cendres."
Les premiers bâtiments commencèrent à brûler, leurs flammes montant haut dans le ciel nocturne. La panique se répandit rapidement parmi les habitants, qui couraient dans toutes les directions, criant et cherchant à éteindre les incendies.
Zhang Xiao Jing, malgré son épuisement, sentit une nouvelle énergie l'envahir lorsqu'il aperçut les flammes. Il se précipita dans les rues en feu, bousculant les passants, cherchant des indices sur l'endroit où l'Escouade du Loup frapperait ensuite.
Au détour d'une ruelle, il tomba sur un groupe d'hommes portant des torches. Ils étaient vêtus comme des paysans, mais leurs gestes trahissaient une discipline militaire. Sans hésiter, Zhang dégaina sa dague et se jeta sur eux.
Le combat fut bref mais brutal. Zhang, malgré ses blessures et sa fatigue, parvint à maîtriser ses adversaires. Mais alors qu'il tentait d'interroger l'un d'eux, celui-ci se mordit la langue, préférant mourir plutôt que de révéler quoi que ce soit.
Pendant ce temps, Li Bi, accompagné de Tan Qi, coordonnait les efforts pour contenir les incendies. Il envoya des messagers dans toute la ville pour avertir les autorités locales et renforcer la sécurité des entrepôts et marchés.
Tan Qi, malgré sa fatigue, resta à ses côtés. Elle savait que chaque minute comptait.
"Li Bi," dit-elle doucement, "si nous ne les arrêtons pas bientôt, la panique fera plus de dégâts que les flammes elles-mêmes."
Li Bi hocha la tête.
"Nous devons trouver leur chef. Si nous éliminons Cao Poyan, les autres tomberont."
Alors que l'aube approchait, Chang'an brûlait encore par endroits. Zhang Xiao Jing, couvert de suie et de sang, continuait sa traque, déterminé à mettre fin à la menace. Pendant ce temps, Long Bo, un autre membre clé de l'Escouade, préparait son prochain coup depuis une planque bien cachée dans le district de Changming.
Le jeu venait de changer, mais la partie était loin d'être terminée.