Dans un coin reculé de la vaste province de Chang'an, le maire Ji Wen observait le rouleau scellé qu'un messager lui avait remis en pleine nuit. Les bougies vacillantes éclairaient son visage inquiet. La nouvelle qu'il venait de lire était explosive : une taupe au sein du Corps des Gardiens de la Paix avait révélé un scandale impliquant directement le Prince Héritier.
Ji Wen fronça les sourcils, triturant les bords du parchemin.
"Si c'est vrai, Lin Jiu Lang pourrait renverser le Prince avec ça. Mais si ce n'est pas le cas…"
Il laissa la phrase en suspens. Ji Wen savait que les intrigues de la cour impériale étaient des pièges où la vérité importait moins que la perception. Et Lin Jiu Lang, calculateur et implacable, allait sûrement exploiter cette information.
"Préparez mes chevaux," ordonna-t-il à son assistant. "Je vais à Chang'an. Si cette affaire est réelle, elle pourrait redéfinir le futur de l'Empire."
Pendant ce temps, dans les ruelles bondées et poussiéreuses du district ouest, Zhang Xiao Jing suivait une piste fragile. Tugelu, un membre de l'Escouade du Loup, était sur le point de s'échapper lorsqu'il avait commis une erreur fatale : il avait pris un garçon en otage.
Zhang avançait lentement, sa silhouette imposante se fondant dans l'obscurité. Il pouvait entendre la voix tendue de Tugelu, un mélange d'accents de l'ouest et de frustration pure.
"Restez en arrière ! Si quelqu'un approche, cet enfant mourra !" hurla Tugelu, sa lame posée contre le cou du garçon.
Zhang ne répondit pas immédiatement. Il jeta un œil rapide aux habitants terrifiés qui observaient la scène depuis les ombres.
"Tugelu, tu es coincé. Laisse le garçon partir et je te promets que ça se terminera vite."
Tugelu éclata d'un rire amer.
"Tu crois que je suis idiot ? Je ne suis pas un pion comme toi, Zhang Xiao Jing ! Je suis un guerrier ! Et j'ai quelque chose qui peut mettre cette ville à genoux !"
Il leva un morceau de parchemin couvert de symboles complexes.
"La carte de Chang'an ! Tout ce dont j'ai besoin pour frapper là où ça fait mal. Et si vous voulez que je parte, faites dégager cet homme !"
Sous la pression, Tugelu réussit à manipuler les habitants. Certains d'entre eux, dans leur terreur, commencèrent à murmurer entre eux.
"S'il dit la vérité… peut-être devrions-nous lui obéir."
"Cet homme, Zhang, il est un meurtrier, non ? Pourquoi risquer nos vies pour lui ?"
Zhang Xiao Jing sentit le vent tourner. La foule commençait à se regrouper, murmurant des doutes et des peurs. Il n'avait pas peur d'un combat, mais s'il devait affronter les habitants, cela détournerait son attention de Tugelu.
"Écoutez-moi !" tonna-t-il, sa voix résonnant dans la ruelle. "Cet homme ne vous sauvera pas. Il vous détruira. Tout ce qu'il veut, c'est semer le chaos."
Mais les mots de Zhang furent noyés dans les cris de la foule et les menaces de Tugelu.
Pendant ce temps, au quartier général des renseignements, Li Bi recevait un rapport urgent. L'un de ses agents infiltrés, chargé de récupérer la carte volée et de surveiller les Loups, avait été retrouvé mort dans une ruelle.
Li Bi examina le corps avec une froideur professionnelle. L'agent avait été battu à mort, et la carte qu'il portait avait disparu.
"Ce n'est pas tout," murmura un garde à ses côtés. "Li Zheng, du district de Huaiyuan, a également été tué cette nuit. Ils veulent semer la terreur."
Li Bi ferma les yeux un instant, calculant ses prochains mouvements.
"Nous sommes en train de perdre le contrôle. Si nous ne récupérons pas cette carte, tout Chang'an pourrait tomber. Envoyez des messagers à toutes nos unités. Nous devons localiser Tugelu immédiatement."
De retour dans la ruelle, Zhang Xiao Jing prit une décision risquée. Il fit un pas en avant, ignorant les cris de la foule et les menaces de Tugelu.
"Si tu veux jouer à ce jeu, Tugelu, tu vas devoir me tuer."
Les yeux de Tugelu s'écarquillèrent. Il n'avait pas prévu cette audace. Pendant une seconde, son attention vacilla, et Zhang Xiao Jing saisit l'occasion.
Avec une vitesse fulgurante, il lança une dague qui vola droit dans le bras de Tugelu, le désarmant. Le garçon otage tomba à terre, et Zhang se précipita pour le tirer hors de danger.
Mais Tugelu, blessé, se releva avec un rire dément.
"Tu crois avoir gagné, Zhang ? La carte n'est plus entre tes mains. Vous ne pourrez pas arrêter ce qui arrive."
Avant que Zhang ne puisse le capturer, Tugelu jeta une fiole au sol, libérant une fumée épaisse. Quand elle se dissipa, il avait disparu.
Au quartier général, Li Bi apprit la disparition de Tugelu et la perte de la carte. Il se tourna vers ses conseillers, la mâchoire crispée.
"Nous n'avons plus de temps. Si cette carte tombe entre les mauvaises mains, nous ne pourrons pas protéger Chang'an des flammes qui s'annoncent."
Il passa une main sur son visage fatigué et ajouta :
"Envoyez un message au maire Ji Wen. S'il a des informations sur le Prince Héritier, cela pourrait nous donner un avantage. Et trouvez-moi Zhang Xiao Jing. Lui seul peut encore retourner la situation."
Alors que la nuit tombait sur Chang'an, la tension dans la ville atteignait son paroxysme. Zhang Xiao Jing, blessé mais déterminé, continuait sa traque, sachant que chaque seconde comptait. Pendant ce temps, Li Bi réfléchissait à ses prochains mouvements, conscient que les ambitions de Lin Jiu Lang et les intrigues de l'Escouade du Loup convergeaient vers une explosion imminente.
Les lanternes de Chang'an brillaient toujours, mais leur lumière ne suffisait plus à chasser les ombres.