Le soleil s'effaçait sur Chang'an, noyant la ville sous une lumière incertaine. Zhang Xiao Jing, blessé mais toujours en chasse, avançait dans une ruelle crasseuse à la poursuite de Cao Poyan. Il n'avait qu'une mission en tête : mettre fin au complot avant qu'il n'embrase la ville entière.
Alors qu'il s'apprêtait à passer un coin, une main ferme agrippa son épaule. Il pivota brusquement, sa dague prête à frapper, mais il s'arrêta net en reconnaissant Cui Qi, cet agent au sourire ambigu qu'il détestait presque autant qu'il en dépendait.
"Attends, Zhang. Je dois te parler. Li Bi n'est pas celui que tu crois."
Zhang Xiao Jing plissa les yeux, méfiant. Chaque mot de Cui Qi semblait pesé, comme une pièce de monnaie à double face.
"Qu'est-ce que tu insinues ?" gronda-t-il, en gardant une main sur son arme.
Cui Qi regarda autour de lui pour s'assurer que personne n'écoutait, puis parla d'une voix basse :
"Li Bi ne veut pas seulement protéger la ville ou sauver le Prince Héritier. Il veut devenir Grand Chancelier. C'est pour ça qu'il t'a fait sortir du couloir de la mort. Tu n'es qu'un outil dans son plan."
Zhang Xiao Jing resta un instant interdit, cherchant à démêler la vérité du mensonge.
"Et toi, Cui Qi ? Pourquoi me dire ça ? Pour me faire changer de camp ?"
Un sourire amer passa sur le visage de Cui Qi.
"Non, Zhang. J'essaie juste de survivre, comme toi. Mais sache que dans ce jeu, tu es un pion. Et les pions sont sacrifiés."
Avant que Zhang Xiao Jing ne puisse répondre, un bruit sourd retentit au bout de la ruelle. Une explosion contrôlée fit sursauter les passants, créant une vague de panique. Li Bi apparut à l'autre bout, vêtu d'un long manteau noir, un calme calculé sur son visage.
"C'est bon, Cui Qi. Je prends le relais."
Cui Qi hésita, jeta un dernier regard à Zhang Xiao Jing, puis disparut dans la foule.
Li Bi s'avança lentement, ignorant les regards affolés des citadins.
"Zhang, tu as un choix à faire. Mais avant, écoute-moi."
Li Bi fixa Zhang Xiao Jing avec une intensité rare.
"Je ne vais pas te mentir. Je veux devenir Grand Chancelier. Pas pour la gloire, ni pour le pouvoir brut, mais parce que cette ville, cet empire, ont besoin de quelqu'un comme moi. Quelqu'un qui comprend l'équilibre entre la force et la ruse, entre la tradition et le changement."
Zhang Xiao Jing croisa les bras, un sourire cynique sur le visage.
"Et moi dans tout ça ? Je suis censé t'aider à devenir le sauveur de la nation ?"
Li Bi ne se déroba pas.
"Je ne peux pas effacer ta condamnation à mort, Zhang. Pas encore. Mais je peux t'offrir une chose : une journée de plus. Une chance de faire ce que tu fais le mieux. Traquer, protéger, combattre. Après ça, nous verrons."
Le silence s'étira, brisé seulement par le bruissement lointain des lanternes qui se balançaient sous le vent du crépuscule.
"Tu as ma parole," ajouta Li Bi. "Une journée de plus, comme mercenaire lieutenant."
Zhang Xiao Jing éclata d'un rire rauque.
"Une journée ? Tu veux vraiment me vendre ça comme une faveur ? Très bien. Mais sache que si tu me trahis, tu n'auras pas besoin d'un complot pour te faire tuer."
Après cette confrontation tendue, Li Bi quitta Zhang Xiao Jing et se dirigea vers une petite maison isolée, où l'attendait son supérieur, He Zhi Zheng, un homme âgé et austère, à l'expression aussi aiguisée qu'une lame.
Li Bi s'inclina légèrement avant de parler :
"J'ai mis Zhang Xiao Jing sur leur piste. Il est notre meilleur atout pour déjouer leur complot avant le Festival."
He Zhi Zheng fronça les sourcils.
"Et s'il échoue ? Ou pire, s'il découvre tes véritables intentions ?"
Li Bi resta impassible.
"Zhang Xiao Jing est un homme pragmatique. Tant que je lui donne une raison de continuer, il ne me trahira pas. Pour le reste, tout est sous contrôle."
He Zhi Zheng hocha la tête, mais une lueur de doute brillait dans ses yeux.
"Espérons-le, Li Bi. Espérons-le."
Alors que Li Bi quittait la maison de son supérieur, il croisa un visage inattendu dans une ruelle adjacente. Lin Jiu Lang, le Conseiller énigmatique, marchait lentement, accompagné d'un petit cortège. Leur regard se croisa brièvement, mais cela suffit à Li Bi pour comprendre : cet homme représentait une menace directe à ses plans.
Dans une taverne discrète, Li Bi retrouva un informateur. Après quelques mots échangés, il apprit la vérité : l'Empereur souhaitait céder le pouvoir à Lin Jiu Lang pendant le Festival des Lanternes. Une nouvelle qui changeait toute la donne.
Li Bi serra les poings. Il murmura à lui-même :
"Si Lin Jiu Lang prend le pouvoir, tout ce que nous avons bâti sera détruit."
Alors que la nuit avançait, les rues de Chang'an devenaient à la fois plus calmes et plus menaçantes. Zhang Xiao Jing reprenait sa chasse, sa dague prête, tandis que Li Bi préparait ses prochains mouvements avec la froideur d'un stratège. Le Festival des Lanternes s'approchait, et avec lui, l'heure où tous les masques tomberaien