Langkah berat Rosalie tenggelam dalam suara dentuman keras dari jantungnya yang berdegup. Ini baru kedua kalinya ia akan sarapan dengan Marquess, namun, meskipun sudah berusaha keras, kecemasan yang memuncak di dalam dada seperti burung yang ketakutan, berusaha melarikan diri dari kandang tulang rusuk yang keras.
Ketika ia berdiri di depan pintu menuju ruang makan utama, gadis itu melihat salah satu pelayan membungkuk sedikit sambil meraih gagang pintu untuk membukanya, dan ketika pintu benar-benar terbuka di depannya, ia mengambil nafas agak dangkal, membersihkan tenggorokannya dengan batuk lembut, dan dengan tegas melangkah menuju meja makan di mana ayahnya sudah menunggu, tenggelam dalam membaca koran pagi.
"Selamat pagi."
Rosalie hampir bergumam kata-kata itu dalam nafasnya, tidak ada gunanya membazir udara pada kata-kata yang akan disambut dengan keheningan, dan seperti yang diduga, Marquess Ashter hanya melirik dari balik koran kemudian menaruhnya, melihat diam-diam anak perempuannya mengambil tempat duduk di meja, pandangan kosongnya selalu teralihkan.
Pria itu memerintahkan pelayan dengan isyarat tangan untuk menyiapkan makanan mereka, matanya yang tajam dan abu-abu masih tertancap pada wajah datar putrinya, dan setelah pelayan selesai dengan hidangan, Marquess Ashter memberi isyarat agar semua orang meninggalkan ruangan, dan mengambil segelas air dalam tangan besar dan kasarnya.
Meskipun merasa lapar hampir sampai pingsan, Rosalie tahu bahwa dia tidak boleh menyentuh makanan terlebih dahulu - dalam rumah tangga Ashter, kecuali jika wanita itu makan sendirian, selalu pria yang harus memulai makan, dan mungkin ayahnya hanya memeriksa apakah gadis itu lupa setelah makan sendirian hampir sepanjang minggu lalu.
"Makan sekarang. Kau terlihat tidak sehat."
Masih menundukkan pandang ke piringnya, Rosalie mengambil garpu perak, namun ia agak enggan untuk mulai makan. Suasana canggung di dalam ruang makan itu membuatnya semakin sulit bernafas daripada korsetnya yang ketat, dan sekarang, hanya sekedar pemikiran tentang memasukkan sesuatu ke dalam mulutnya sudah membuatnya mual.
'Kurasa aku salah... Rosalie kurus sekali hanya karena mustahil untuk makan di hadapan pria ini.'
Suara pelan dari peralatan makan Lord Ashter yang menyentuh permukaan piring porselen merambat melalui ruangan yang hening seperti halilintar, membuat Rosalie mengejang setiap kali suara itu mencapai telinganya. Dan akhirnya, jelas lelah dengan nafsu makan lemah putrinya, pria itu membersihkan tenggorokannya dengan tegukan air yang banyak, dan berkata, dengan nada "sebagai-kenyataannya",
"Makanan yang disajikan padamu di setiap makan selalu terbuang percuma. Habisilah makananmu atau nanti aku akan perintahkan staf untuk berhenti menyajikanmu makanan."
Jika itu orang lain, Rosalie mungkin menganggap ucapan itu sebagai lelucon biasa, namun, Ian Ashter adalah pria yang menepati kata-katanya, dan dia tidak akan pernah goyah, bahkan untuk putri tunggalnya.
Dengan demikian, gadis itu mencoba lagi untuk mengambil garpunya dan memaksakan sepotong ayam masuk ke tenggorokannya, menelannya dengan tegukan jus apel yang banyak, takut ia mungkin akan tersedak. Ia mengharapkan sisa makanan itu berlanjut dalam keheningan seperti biasa, namun, karena alasan yang tidak diketahui, ayahnya memutuskan untuk menjadi sangat "cerewet" hari ini.
"Seperti yang Anda tahu, Putra Mahkota akan kembali dari Perjalanan Berburu. Kami telah menerima undangan resmi dari Istana Kekaisaran untuk menghadiri perayaannya."
"Saya mengerti."
Menurut novel itu, Perjalanan Berburu adalah acara tahunan yang sering dihadiri oleh para pemuda master dari setiap keluarga bangsawan, meskipun sebenarnya tidak ada yang bangsawan tentang itu - hanya sekumpulan pemuda penuh darah yang mencoba melampiaskan amarah dan kekecewaan mereka dengan membunuh makhluk hidup yang tidak bersalah, dan namun, selain Turnamen Perkelahian, itu dianggap sebagai acara paling bergengsi yang bisa dihadiri seorang bangsawan, terutama karena dipimpin oleh Putra Mahkota sendiri.
Marquess Ashter menghembuskan napas kecewa dan memberikan putrinya pandangan dingin dan menegur.
"Anak tertua dari Adipati Amado mengirim surat dengan proposal pernikahan beberapa hari yang lalu. Anda akan diperkenalkan secara resmi selama perjamuan perayaan."
Rosalie tersentak dan hampir menjatuhkan peralatannya ke lantai. Mendengar ayahnya menyebut pernikahan membuatnya mengingat satu bagian yang sangat tidak menyenangkan dari buku itu.
Rosalie Ashter, meskipun latar belakang keluarganya hampir hancur, masih merupakan aset yang sangat berharga di pasar pernikahan - dia adalah epitome kecantikan, keanggunan, dan ketaatan, bahkan bangsawan yang sudah menikah diam-diam mendambakannya, sementara para lajang semua mencrownkan dia sebagai tipe wanita ideal mereka.
Pujian seperti itu seharusnya menjadi indikator bahwa Rosalie adalah wanita yang paling diinginkan di seluruh Kekaisaran, dan meskipun itu benar-benar benar, menerima surat dengan proposal pernikahan adalah kejadian yang sangat jarang bagi keluarga Ashter.
Dan itu semua karena Raphael.
Sementara bangsawan lain mengenal Raphael Ashter sebagai kakak laki-laki yang penyayang dan terlalu melindungi, pada kenyataannya, dia terobsesi dengan saudarinya dan mengancam setiap pria yang berani cukup berani untuk mendekati Rosalie dengan proposal pernikahan, untuk memotong alat kelamin mereka dan menggantungnya di gerbang depan rumah mereka sebagai tanda ketidakberhargaan mereka.
Lady Ashter tidak akan terganggu oleh perilaku kejam saudaranya jika bukan karena satu detail utama - meskipun proposal itu ditolak dan pria yang mengirimkannya tidak pernah berani mendekati gadis itu lagi, tetap saja Rosalie yang harus membayar harga untuk menerima proposal tersebut pada awalnya.
Dengan usaha luar biasa untuk menekan gemetarnya, Rosalie menelan benjolan keras tak terlihat di tenggorokannya dan menjawab, suaranya masih bergetar,
"A-Ayah, saya rasa ini bukan saat yang tepat –"
"Duke Muda William Amado adalah pria baik. Saya telah bekerja keras untuk mengatur pernikahan ini dan pria itu bersedia membayar uang yang baik untuk menikahi Anda, jadi lupakan saja kemarahan Anda dan bersiaplah untuk bertemu dengan dia di perjamuan. Keputusannya sudah final."
Pria itu memanggil pelayan untuk membersihkan meja, kemudian cepat meninggalkan tempat duduknya dan mulai berjalan menuju pintu, hanya untuk berhenti tepat di belakang kursi putrinya. Setelah beberapa saat ragu-ragu, dia menghela napas yang terganggu lagi, dan berkata, dengan cara yang mengejutkan tenang,
"Saya akan keluar sampai besok pagi. Saudara... Anda kembali malam ini."
Dia mengulurkan lengannya seolah-olah dalam upaya untuk menepuk gadis itu di bahu, tetapi cepat menurunkannya, dan meninggalkan ruangan, meninggalkan Rosalie sendirian, gemetar seperti binatang kecil yang ketakutan.
'Malam ini... Tuhan tolong saya.'