Reaksi terkejut Aurora bisa dimengerti, setelah semua, Adipati Agung Damien Dio memiliki reputasi yang buruk mengikutinya kemana pun dia pergi. Dan alasannya, tentu saja, adalah Demam Acme.
Karena Damien adalah tokoh utama dalam novel R-rated, penulis harus membuat kutukannya sedikit "spesial", mengubahnya menjadi sesuatu yang membenarkan pilihan genre mereka, sehingga, kultus pagan setan yang menculiknya saat dia masih anak, seharusnya mengorbankannya kepada Apollyon, Iblis Penghancuran, untuk mendapatkan bantuannya menghancurkan Kuil Suci.
Namun, penculiknya gagal dua kali: pertama, ketika bukannya Apollyon, mereka memanggil Asmodeus, yang menyamar sebagai Apollyon untuk menipu para penganut pagan agar menjual jiwa Damien kepada dia; dan yang kedua, ketika ritual pertukaran jiwa terganggu oleh Ksatria Suci, dan Asmodeus harus mengembalikan jiwa Damien ke tubuhnya.
Namun karena jiwa anak itu sudah berada di tangan Pangeran Iblis, jiwa itu ternoda oleh Acme-nya, yang mengakibatkan tubuh Damien terus menerus mencoba menolak kekuatan Setan, mengosongkan Acme. Acme, bagaimanapun juga, kini menjadi bagian dari jiwanya, oleh karena itu, setiap kali tubuhnya mencapai tingkat Acme yang berbahaya rendah, sang Duke mulai kehilangan akalnya, berubah menjadi binatang gila, dipenuhi kekuatan bukan manusiawi, mencari teror dan kehancuran dalam upaya untuk meringankan penderitaannya.
Dan satu-satunya cara untuk mengisi kembali Acme-nya adalah dengan berhubungan seksual dengan wanita yang memiliki Aliran Acme atau Aliran Nadir.
'Tapi fakta itu, tentu saja, dirahasiakan. Akan menjadi aib jika seluruh Kekaisaran Rische mengetahui bahwa Adipati Agung Damien Dio tidak lain adalah binatang yang terangsang, jadi Kuil berpikir akan lebih baik membuatnya "hanya binatang" saja.'
Rosalie menatap mata bundar yang besar milik Aurora, dan mengeluarkan cemoohan halus yang tidak dihargai oleh pelayannya sedikit pun. Sebaliknya, dia menggenggam tangannya di depan dadanya dan hampir berteriak, suaranya penuh ketakutan,
"Lady Rosalie, benar-benar ide yang keterlaluan! Apakah Anda lupa seperti apa pria yang dikabarkan sebagai Duke itu?! Mereka bilang dia membenci wanita dan tidak pernah menerima mereka di istananya! Mereka bahkan bilang dia hampir membunuh salah satu wanita bangsawan sekali! Kutukan jahat itu... Dia pasti monster!"
Aurora tidak salah. Dalam novel, Damien selalu dingin terhadap wanita, tetapi dia memiliki alasan untuk bersikap seperti itu, yang berasal dari trauma masa remajanya. Namun, Rosalie tidak mengharapkan akan diterima oleh Damien di tempat pertama; tujuannya adalah untuk dengan aman mengantarkan suratnya dan berharap sang Duke akan tertarik pada tawarannya.
"Jangan khawatir, Aurora, saya akan puas dengan hanya memberikannya surat saya melalui asistennya. Dan Anda tahu... Anda tidak seharusnya mempercayai semua gosip buruk dan mencelanya seperti ini. Lagi pula, Yang Mulia adalah pahlawan perang dan Jaksa Penuntut Kekaisaran, seluruh Kekaisaran berhutang budi atas kedamaian dan kebebasan mereka."
Pelayan itu langsung menutup mulutnya yang cerewet dengan kedua telapak tangan dan menganggukkan kepalanya dengan cepat, setuju dengan pernyataan bijak wanitanya.
"Lady Rosalie, meskipun bagaimanapun... Hati Anda tetap murni seperti biasa!"
Wanita itu memeluk Rosalie dalam pelukan hangat dan menempatkan wajahnya yang tersenyum di atas bahu gadis itu. Gadis itu sudah terbiasa dengan sifat Aurora yang baik dan penuh kasih sayang, dan namun, mungkin sudah hancur oleh kelalaian keluarganya sendiri, setiap kali pelayannya menunjukkan padanya cinta tak bersyarat, dia tidak bisa tidak merasa seolah dia tidak pantas menerimanya. Seperti itu tidak ditujukan untuknya.
'Dan mungkin saya memang tidak pantas menerimanya... Dia mencintai Rosalie asli, dan saya bukan dia. Bisakah dia benar-benar tidak melihatnya?'
***
Kadipaten Dio terletak tepat di pinggiran ibukota, melintasi hutan dari Perkebunan Ashter, dan dikelilingi oleh hutan dan taman saja, menciptakan suasana yang cukup sepi dan terpencil di sekitarnya.
Dalam novel, istananya digambarkan sebagai terabaikan dan suram; Damien sama sekali tidak tertarik untuk merawatnya karena dia selalu jauh darinya, entah itu berperang melawan musuh di medan perang atau bekerja sama dengan Divisi Elite dari Ksatria Kekaisaran, menangani kasus kriminal tingkat tinggi dan mengurus akibatnya.
Namun, apa yang dilihat oleh gadis itu dan pelayannya ketika kereta mereka akhirnya tiba di gerbang besi putih yang tinggi dari istana, adalah kebalikan dari yang Rosalie duga. Seluruh area dikelilingi oleh taman yang terawat dengan baik dan hidup, berkilau dengan berbagai warna dan aroma, yang berasal dari bunga-bunga mekar dan semak-semak bunga.
Jalur menuju istana itu sendiri tua tetapi bersih dan diperbaiki dengan hati-hati, jelas bahwa banyak waktu dan usaha telah diinvestasikan dalam merawat seluruh area setiap hari. Tetapi apa yang membuat Rosalie dan Aurora menganga dalam kagum, adalah keadaan istana Duke itu yang secara menakjubkan indah.
Gedung itu berdiri dengan megah di tengah-tengah kehijauan yang mekar, memancarkan nuansa kemegahan dan kemewahan. Eksteriornya adalah tampilan megah dari kemegahan arsitektur, menampilkan pekerjaan batu yang rumit dan ukiran yang canggih yang berbicara tentang status dan kekayaan. Fasad istana, yang terawat dengan cermat, memamerkan lapisan cat berwarna krem yang terang yang berkilau dalam sinar matahari, menonjolkan aura kerajaan yang dipancarkannya.
Saat para wanita mendekati istana Duke, perasaan kagum dan hormat menguasai mereka. Ini adalah tempat di mana kemewahan dan kehalusan berpadu dengan mulus, sebuah bukti kekayaan dan prestise penghuninya. Aura hangat dan mengundang yang terpancar dari dalam menandakan kehidupan kemegahan dan kecanggihan, memikat semua yang menyaksikannya untuk melangkah ke dalam dunia keistimewaan dan keindahan.
"Wah..."
Rosalie terdiam. Residensi Ashter, yang kini perlahan-lahan menurun menjadi setengah rusak, tidak akan pernah bisa bersaing dengan kemewahan seperti itu.
'Tapi mengapa terlihat begitu berbeda dari deskripsinya dalam novel? Apakah ini tempat yang benar?'
Dia melihat sekilas lagi di sekelilingnya saat menunggu seseorang untuk menyambut mereka di pintu masuk ketika dia menyadari seorang pria muda yang tinggi dengan rambut perak panjang dan sepasang kacamata dengan bingkai emas yang melompat di wajahnya yang memerah saat dia bergegas menghampiri para tamu yang tak terduga.
Pria itu berhenti ketika akhirnya sampai di kereta dan memperbaiki penampilannya, berusaha menangkap nafasnya yang tidak teratur pada saat yang sama, dan ketika dia akhirnya merasa siap untuk berbicara, pria tinggi itu membersihkan tenggorokannya, dan berkata dengan nada yang cukup keras dan dingin,
"Nama saya Felix Howyer, saya adalah asisten Yang Mulia, Grand Duke Damien Dio. Bagaimana saya bisa membantu Anda, Nyonya Saya?"
'Oh... Tidak ada kesalahan. Ini memang tempat yang benar..'