Tengah malam.

Esme yang berusia lima belas tahun dengan rambut biru mencolok, berdiri di pinggir jalan setapak dengan setengah tubuhnya tersembunyi di sudut yang berbayang, sambil mengintip anggota kawannya seolah-olah ia mengharapkan sesuatu yang menarik akan segera terjadi.

Matanya yang biru mengembang dalam kekaguman murni saat rekan serigalanya berubah wujud menjadi serigala dengan mudah, tubuh mereka menyatu sempurna dengan malam. Jantungnya berdegup kencang dari sensasi saat ia mengamati perubahan mereka, dan ia bertanya-tanya dalam hati apakah suatu hari nanti ia akan mampu melakukan sesuatu yang menakjubkan seperti itu.

'Mengapa kelihatan begitu keren?' Ia berpikir dalam bisikan lembut, mengamati perubah yang telah bertransformasi dan bersiap-siap untuk memasuki hutan demi berburu di malam hari.

Momen kecilnya terganggu kasar ketika Dahmer, saudara tiri lelakinya yang berumur sembilan belas tahun, mendorongnya dari bahu ke tengah lapangan, dan ia terkejut. Dorongan kasar itu membuat semua orang, yang sebelumnya hampir tidak memperhatikan keberadaannya, menoleh untuk melihat Dahmer tersenyum dengan kejam pada saudarinya yang ketakutan.

Saat melihat pemuda yang dikenalnya itu, darah Esme menjadi dingin.

"Mengapa kamu bahkan datang ke sini, Esmeray?" ejeknya, suaranya cukup keras untuk menarik perhatian yang selama ini ia coba keras untuk menghindari. "Kamu tidak lebih dari beban yang tidak berguna bagi kawanan. Tidak ada yang menginginkanmu di sini." Nadanya penuh dengan penghinaan, dan pandangan gemetar Esme beralih ke serigala-serigala lainnya, yang menatapnya dengan rasa hina dan senyum merendahkan.

Pipinya memerah dalam rasa malu, dan Esme menggigit bibir bawahnya untuk menahan air mata. "Saya tidak... Saya hanya... Ayah selalu membolehkan saya untuk—"

"Kasihan kamu, anak malang. Ayahmu tidak ada di sini sekarang, bukan? Apakah kamu melihatnya di mana-mana?" Ia memberinya tepukan di kepala, menatap matanya yang ketakutan. "Ayahmu sudah mati, pergi, dan apakah kamu tahu kenapa? Karena ia mempunyai anak perempuan yang tidak berguna sepertimu. Kalau ia tahu betapa kegagalan anak yang akan kau jadi, ia akan membunuhmu begitu kau merangkak keluar dari rahim ibumu yang lemah itu." Senyumnya berubah menjadi cemoohan yang merendahkan.

Tawa yang mengikuti kata-kata Dahmer bergema menyakitkan di telinganya. Ekspresinya berubah dari kaget menjadi marah atas kata-kata kasar yang ditujukan ke ibunya yang telah meninggal, tangannya mendadak mengepal di samping badannya karena amarah yang tumbuh, tetapi langsung terpotong ketika tamparan keras mendarat di pipinya.

Semua orang terdiam. Bekas tangan yang merah jelas terlihat. Air mata mengalir dari matanya saat kepalanya masih menoleh, syok dari tamparan itu tercetak di wajahnya, dan ketika ia merasakan sesuatu yang basah menetes di hidungnya, barulah ia pulih dari kebekuan.

Ia berdarah.

Menatap ke atas, Esme menatap tatapan penuh kebencian dari wanita yang dinikahi ayahnya untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh ibunya. Wanita itu adalah Luna Percy, dan ibu dari Dahmer — Alpha baru dari kawanannya.

"Berani sekali kamu menatap Alpha-mu dengan pandangan seperti itu! Minta maaf sekarang juga atau aku akan pastikan kamu merasakan cambuk!" ancam Luna Percy dengan kebencian sejati, dan ketakutan dalam mata Esme kembali.

Ia menundukkan kepalanya dan dengan pengalah menyatakan permintaan maaf atas tindakan yang bahkan bukan salahnya.

"M-maaf."

Alpha Dahmer tersenyum atas kepatuhannya dan menyeberangkan tangannya. "Maaf? Lalu buktikan. Berlutut dan cium kakiku seperti anjing kecil yang penurut yang kamu ini." ia memerintah, kata-katanya membuat tubuh Esme membeku. Tawa kecil yang terdengar dari sekelilingnya membuatnya pusing, ia benci dan takut akan kerumunan itu, mereka tampak

seperti setan, dan yang terburuk dari berada di tengah-tengah mereka adalah bahwa semua perhatian bermusuhan tertuju padanya.

Dengan hati yang berat, ia berlutut, dan melakukan persis seperti yang diperintahkan. Ini hanya memancing lebih banyak tawa ke arahnya, membuatnya meneteskan air mata. Yang ingin ia lakukan hanya menonton transformasi mereka tanpa mengganggu siapa pun — apakah itu benar-benar permintaan yang terlalu berlebihan?

Luna Percy sama puasnya dengan tindakannya dan memerintahkan. "Kembali ke rumah, kau hal yang kotor itu! Kamu tidak layak berada di sini."

Berdiri, Esme menundukkan kepalanya dan berbalik meninggalkan kawanan, penglihatannya buram dengan air mata yang belum tercurah. Udara malam yang dingin menusuk pipinya saat ia berjalan kembali ke rumah — sebuah rumah yang tidak lagi terasa seperti rumah.

Di dalam rumah mewah yang remang-remang, Esme tidak repot-repot langsung menuju kamarnya. Pembantunya, yang bernama Vivienne, telah membereskan kamar kecil yang berantakan untuknya agar ia bisa merasa nyaman saat tidur malam ini. Jika ia datang dengan pipi merah, Vivienne akan khawatir, dan ia tidak menginginkan itu. Sebaliknya, Esme menuju perpustakaan, satu lagi tempat persembunyian yang memberinya kesempatan untuk melarikan diri dari realitas setiap kali ia membutuhkannya.

Duduk di kursi, air mata Esme akhirnya mengalir dengan bebas, menodai halaman buku yang sedang ia baca. Ini adalah buku yang memberikan prosedur dasar dalam membuat ramuan untuk mengurangi luka, dan karena ibu tirinya tidak pernah membolehkan tabib merawat lukanya, Esme telah belajar membuat obatnya sendiri semenjak usia dua belas tahun.

Ia sendirian — serigala tanpa serigala. Tidak seperti yang lain, ia tidak bisa sembuh dengan cepat. Ia lahir lemah, dengan denyut nadi yang lemah, dan karena semangatnya yang rendah, ia tidak bisa berubah wujud seperti semua orang lain. Keberadaannya dalam kawanan tidak memiliki arti, karena seorang perubah tanpa serigala tidak dilihat berbeda dari manusia biasa. Ia hampir tenggelam dalam lautan harapan yang tidak akan pernah terpenuhi.

Sambil air matanya mengalir, ia menatap telapak tangannya yang gemetar dan berbisik ke dalam kehampaan.

"Mengapa aku seperti ini? Mengapa aku dilahirkan begitu lemah?"

Menutup buku itu, Esme bersandar kepalanya di meja dan menangis.

Beberapa menit kemudian, sentuhan ringan di lengannya membuatnya membeku sejenak, takut itu adalah seseorang dari kawannya yang telah menemukannya dan ingin mengganggunya. Ia perlahan memalingkan kepalanya untuk melihat sepasang mata biru yang menatapnya. Itu tidak lain adalah saudara tirinya yang berusia tujuh tahun, Finnian.

Matanya yang lembut dipenuhi kekhawatiran saat ia melihat pipinya yang sedikit bengkak, dan pupil Esme melebar saat ia menyelipkan sehelai kain putih bersih ke lubang hidungnya. Ia telah begitu larut dalam emosinya sendiri sehingga melupakan hidungnya yang berdarah.

Finnian memberikannya sebuah toples kecil berisi salep penyembuhan, dan ia berbisik dengan lembut.

"Di sini." Ia mendesaknya untuk mengambilnya.

"Finnian?"

"Tidak ada siapa-siapa di rumah kecuali ibu saya. Gunakan ini untuk menyembuhkan lukamu sebelum kakak Dahhmer kembali." Ia meletakkan toples kecil di meja dan segera meninggalkan perpustakaan, tepat sebelum Esme dapat mengucapkan terima kasihnya.

Pandangannya tertuju pada toples kecil di atas meja, terpukau oleh kebaikan tak terduga Finnian. Ini membuat matanya berair bahkan lebih banyak lagi.

Ia hanya harus bertahan beberapa tahun lagi. Dengan cara apa pun, ia harus melarikan diri dari neraka kawanan ini tak peduli bagaimana caranya.

Ini adalah kata-kata yang ia katakan pada dirinya sendiri sampai ia berusia dua puluh satu tahun.

Esme tetap berdevosi kepada dewi bulan, berharap pasangannya akan datang dan membebaskannya dari perbudakan ini.

Selama upacara bulan purnama, dia memang datang.

Ia sekuat dan seteguh yang ia harapkan — tetapi, dia hanya datang untuk menolaknya.