"Lepaskan pakaianmu."
Dahmer memerintahkan dengan tampilan berani penuh otoritas. Dia mengisyaratkan kepada Esmeray untuk melepas pakaiannya, hal itu membuat pupil matanya melebar dalam keterkejutan.
Ketika dia ragu-ragu dan tidak berusaha mengikuti perintah konyolnya, kesabaran Dahmer semakin tipis, dan dia bergerak untuk melakukannya sendiri. "Berapa kali harus saya ulangi, Esme? Kamu bukan lagi gadis kecil itu, kamu seorang wanita dewasa berusia dua puluh satu, seorang pembiak muda bagi kami para pria. Kamu harus tampil yang terbaik dan taat kepada perintah. Alpha Irish tidak suka mengulangi perintahnya dua kali, tahu."
Tangannya dengan cekatan bekerja pada simpul gaunnya, melonggarkan satu persatu hingga kain jatuh membentuk kolam sutera di bawah kakinya, meninggalkannya telanjang bulat di depannya.
Seberkas cahaya aneh melewati matanya yang hazel saat ia memeriksa bentuk wanitanya, tatapannya bertahan lebih lama dari seharusnya pada dadanya yang sudah matang. Esme tidak menghindar, bahkan tidak mencoba untuk menutupi dirinya. Bahkan, dia tidak melawan seperti terakhir kali dan membiarkan Dahmer melakukan apa yang dia inginkan padanya, karena pada akhirnya, apakah dia mencoba mencari keadilan untuk dirinya sendiri atau tidak, Dahmer akan ada di sana untuk menghancurkan semuanya.
Dia menutup mata dengan jijik ketika tangannya terulur untuk merasakan tekstur kulitnya, hanya untuk meraih pinggangnya.
Dia tidak akan menangis, dia tidak akan memberikan kepuasan yang dia cari darinya.
"Sempurna." Gumamnya, senyum licik terlihat di bibirnya saat ia mengangguk menyetujui pemeriksaannya. "Keluarga Montague tidak pernah gagal memberikan, Esmeray, dan begitu pula kamu." Dengan kata-kata terakhir yang membawa lebih dari satu makna, dia berbalik dan meninggalkan kamar.
Esmeray, tanpa pakaian, berbalik menuju pintu lain yang menuju ke kamar mandinya. Setelah masuk, dia melihat pembantunya, Vivienne membawa ember kayu untuk mengambil air dingin untuk bak uap di tengah ruangan. Tanpa menunggu pembantunya selesai, Esme naik tangga dan tenggelam ke dalam air panas.
Pananya intens, karena pelayan belum mencampurnya dengan air dingin, dan saat Vivienne tiba, jiwanya hampir terbang melihat tuannya sudah berendam dalam bak panas.
"Ah! Nyonya! A-airnya panas!" Vivienne segera bergegas ke sisi bak, suaranya dipenuhi kepanikan, namun betapa herannya, tidak ada reaksi dari tuannya. Air panas itu terasa seperti ketidaknyamanan sepele dibandingkan dengan kehinaan yang membakar yang ditimbulkan oleh pelanggaran dan dekrit saudaranya. Apa gunanya dia di dalam kawanan yang menganggap wanita hanya sebagai pembiak dan alat untuk memuaskan hasrat pria?
Dia lelah.
"Vivienne." Esme perlahan-lahan memutar kepalanya menghadap pembantu yang cemas itu. Vivienne adalah serigala betina berusia dua puluh enam tahun, tetapi wajahnya memberikan makna kepolosan, dengan rambut gelapnya yang selalu diikat dengan ekor kuda yang malas, dan matanya mengingatkan Esme akan kopi yang sering diminum ayahnya setiap pagi.
Vivienne tidak hanya pelayannya yang dipercaya, tetapi juga temannya.
"Ambilkan saya pisau." Esme memalingkan kepalanya setelah memberikan instruksi, dan wajah Vivienne menjadi pucat pasi. Sebagian Vivienne selalu takut pada hari ketika tuannya akan meminta sesuatu yang berbahaya seperti sebuah pisau. Salah satu alasan kenapa dia senang bisa memasak dan melayani tuannya tanpa harus tuannya masuk dapur sendiri, karena bagaimana jika dia memutuskan untuk menusuk dirinya sendiri?
Vivienne secara tidak sengaja panik dalam pikirannya, dan dia bertanya, "untuk apa Nyonya butuh pisau?"
Esme tidak menjawab pertanyaan itu, masih duduk di balai uap. Tidak ada pilihan lain selain taat, Vivienne keluar dan kembali beberapa menit kemudian dengan pisau. Dia menyerahkan pisau itu kepada Esme yang diam-diam menerimanya, dan dalam gerakan cepat, Esme meraih segenggam rambutnya dan memotongnya.
Helai rambut biru yang panjang dan halus itu jatuh ke bak, tenggelam di bawah air. Jika mengorbankan rambutnya bisa membebaskannya dari tawar-menawar terkutuk ini, maka dia bersedia memotong semuanya untuk menjaga martabatnya. Apalagi, itu telah menjadi penghalang, simbol statusnya yang tidak diinginkan.
Wajah Vivienne pucat drastis saat menyaksikan tuannya memotong rambutnya. Dia telah ragu-ragu membawa pisau dari awal, khawatir tuannya bisa menyakiti dirinya sendiri, tetapi dia tidak menduga ini. Melihat Esme memotong simbol garis keturunannya adalah sesuatu yang mengejutkan dan menyedihkan.
"Milady! Berhenti! Jika Alpha Dahmer melihat ini, dia akan membunuhmu!" Vivienne berteriak, suara paniknya menembus saat dia memegang hatinya. Tak peduli seberapa keras dia memohon, Esme tetap teguh dengan keputusannya, mengabaikan permohonan putus asa dari pembantunya.
Dia hanya berhenti setelah pekerjaan terakhirnya selesai.
Esme mengambil segenggam rambutnya yang dipotong, matanya berlinang air mata saat dia menambahkan. "Saya bukan milik mereka. Ini apa yang harus saya lakukan agar Alpha Irish menolak lamaran Dahmer, maka saya tidak keberatan mengorbankan rambut saya."
"Saya mengerti keluhan Anda, Nyonya, tapi apakah ini tidak terlalu ekstrem?" Vivienne panik untuk tuannya. "Anda telah menghancurkan tradisi penting dari garis keturunan keluarga Anda dengan memotong rambut Anda. Bagaimana jika kutukan yang sudah diceritakan turun-temurun itu ternyata benar??"
Bibir Esme membentuk senyum pahit, dan dia menyimpan pisau itu di tepi bak. "Keberadaan saya sudah menjadi kutukan, Vivienne." Dia berbisik tanda menyerah. "Lahir lemah, menjadi yatim piatu, dan kemudian ditolak oleh teman sejati saya. Kawanan menghindari saya seolah-olah saya wabah, dan sekarang Dahmer ingin memperdagangkan saya seperti barang dagangan. Saya tidak pernah memiliki momen kedamaian, itu dari satu persimpangan yang memalukan ke persimpangan lainnya. Nasib saya suram dan begitu juga hidup saya, tetapi saya menolak untuk membiarkan siapa pun mengendalikan hidup saya, tidak peduli seberapa sia-sia kelihatannya."
Dia menghapus air matanya, dan Vivienne melanjutkan pekerjaannya. Dia ingin mengeluarkan tuannya dari bak, yang dia lakukan dengan sukses, dan dia menyadari, tidak ada luka bakar di kulit sempurna tuannya.