—----～♡～--------
Ketika Esme terbangun di tengah malam, perutnya bergemuruh karena lapar. Dia berusaha sebaik mungkin untuk meredakan gemuruh yang pemberontak sebelum membangunkan Vivienne, dan untungnya, pembantunya itu tampak tenggelam dalam tidur yang lelap.
Vivienne tidur dengan nyenyak di sofa terdekat, dikelilingi kenyamanan rak buku. Pembantu setianya itu telah berada di sisinya seharian, dan Esme tidak ingin mengganggu tidurnya yang sangat layak didapat itu.
Dengan perawatan lembut pada punggungnya yang dibalut perban, Esme menyelinap keluar dari tempat tidur dan mengambil selimut lembut dari laci. Dia menyelimutinya dengan hati-hati ke atas bentuk Vivienne yang tengah tidur, merasa lebih tenang mengetahui dia nyaman, tetapi dia juga berharap pembantunya itu bisa memberikan dirinya waktu istirahat. Dia telah menyarankan ini berkali-kali, tapi Vivienne akan menolak dengan baik, mengatakan dia harus berada di sisi nyonyanya setiap saat.
Selain itu, harus menghirup bau herbal dan obat setiap hari membuat kamarnya lebih terasa seperti kamar perawatan darurat daripada kamar tempat tidur. Vivienne sudah lebih dari cukup saat mengikuti ini bersamanya.
"Hm?"
Merasa bahwa ada sesuatu yang tidak biasa dengan tubuhnya malam ini, Esme dengan perlahan, secara tidak sadar, mengusap punggungnya yang terbalut. Setiap sentuhan membawa rasa sakit yang tajam, membuatnya meringis lembut, tetapi sebaliknya, ternyata cukup dapat ditoleransi, terutama mengingat bahwa baru dua hari.
Berkerdip bingung saat dia menyelidiki lukanya, Esme bergumam pada dirinya sendiri, "Saya sudah sembuh?" Suaranya skeptis dan bingung dengan pemulihan tiba-tiba.
Lukanya membutuhkan waktu lama untuk sembuh karena tubuhnya yang ringkih. Ini mengganggu sistem kekebalan tubuhnya dan menghambat proses perbaikan alami tubuhnya, jadi terbaring di tempat tidur selama seminggu atau lebih sebelum mendapatkan kekuatan untuk berdiri adalah rekomendasinya biasanya. Namun, baru dua hari berlalu sejak cobaannya, dan dia mendapati dirinya melawan fisiologi tubuhnya dengan bangkit dari tempat tidurnya.
Pertama detak jantungnya, sekarang ini?
Hal tersebut tidak sesuai dengan karakteristik tubuhnya.
Datang ke kesepakatan mental bahwa rasa laparnya adalah satu-satunya alasan dia menemukan kekuatan untuk bangkit dari tempat tidur, dia membungkus selendang di sekitar tubuhnya dan keluar dari kamar. Penjaga kawanan sedang melakukan patroli malam biasa di koridor, tetapi Esme lebih peduli dengan rasa laparnya daripada kemungkinan ada mata-mata dari Nyonya Percy yang memantau dia, dan dia memasuki dapur.
Untungnya, masih ada makanan yang tertutup yang tersisa di dalam panci, dan itu masih hangat, yang mengindikasikan baru-baru ini disiapkan. Dia bertanya-tanya siapa yang telah memerintahkan para pelayan untuk memasak begitu larut malam.
Mengambil dirinya sendiri sebagian kecil daging panggang, roti, dan semangkuk kecil rebusan, Esme berjalan ke halaman depan, di mana dia menemukan Finnian. Dia duduk di tangga, tenggelam dalam pikiran, memandangi bulan dengan diam. Sebuah cangkir teh yang menguap ada di sampingnya, dan dia memegang sepiring makanan di tangannya.
"Finn?" Dia memanggil dengan lembut, dan dia menoleh pada suaranya.
"Sister Esme?" dia berbisik, kaget di matanya saat dia mendekat, dan Esme bergabung dengannya di tangga, duduk di sampingnya.
Suara lembutnya berbisik, dan matanya berkilauan saat dia memandangi bintang-bintang berkelap-kelip di langit biru gelap. "Bintang-bintang itu mempesona, bukan? Tahukah kamu, ada cerita kuno yang mengatakan bahwa ketika orang yang kita cinta meninggalkan dunia ini, roh mereka menjadi satu dengan bintang-bintang, mengawasi kita dari atas." Dia melirik ke Finnian, yang juga sedang menatap bintang, dan dia menggeleng lembut.
"Mengapa kamu makan begitu larut?" Esme akhirnya bertanya. "Bukannya kamu sudah bergabung dengan yang lain untuk makan malam? Makan larut itu tidak sehat, tahu."
Finnian mengangkat alisnya dan memberinya tatapan yang seolah menanyakan seberapa seriusnya dia. Pandangannya beralih dari makanan di tangannya ke wajahnya, sebuah penilaian diam dalam pandangannya yang menganalisis, diikuti dengan menyilangkan lengannya. Esme cepat berusaha membela diri.
"Saya sedang tidur, jangan melihat saya seperti itu." Dia cemberut, mengambil gigitan pada daging panggangnya dan mengunyah dengan sengaja. Pandangan biasanya netral Finnian menjadi lunak, dan saat dia menontonnya makan, dia merasakan nafsu makannya yang hilang kembali.
Pandangannya kembali ke piring makanannya, dan dia mengerutkan kening. "Saya tidak suka mereka sama sekali." Kata itu terlepas dari bibirnya, dan Esme berhenti makan, tidak bisa mengerti apa yang dia maksud dengan frase itu.
"Apa?"
"Ibu, kakak Dahmer." Genggaman tangannya pada piring makanannya menjadi erat. "Saya pikir saya ingat sekarang, rasanya seperti mimpi, tetapi ibu dan kakak tidak selalu seperti ini, kan? Banyak hal berubah setelah kematian Ayah. Mereka berjanji itu hanya fase, dan bahwa segalanya akan kembali normal, tetapi saya bukan orang bodoh lagi. Saya sekarang melihat bahwa mereka hanya peduli tentang diri mereka sendiri, kekuatan dan kebanggaan mereka. Mereka melakukan apa pun yang mereka inginkan selama itu memuaskan ego mereka. Mereka tidak peduli jika tindakan mereka menyakiti orang-orang di sekitar mereka sama sekali. Saya benci mereka untuk itu!" Kata-katanya tercurah, campuran sakit hati dan kekecewaan mengalir dalam setiap konteks.
Esme meletakkan tangan menghibur di atas bahu Finnian yang bergetar. "Finnian, kamu tidak maksud itu," dia mengajak.
"Saya maksud itu!" Dia melepaskan sentuhan menenangkannya. "Mereka menyakitimu setiap hari, namun kamu terus-menerus mencari alasan untuk mereka. Mereka tidak pantas mendapat cinta atau kesetiaan kita, dan saya tidak akan pernah memaafkan kakak Dahmer karena menyakiti kamu seperti yang dia lakukan, begitu pun saya tidak akan melupakannya, tidak pernah!" katanya dengan gigi terkatup.
Isak ringan Finnian tercekat di tenggorokannya, dan barulah dia menyadari bahwa dia telah menahan air mata.
Tubuh kecilnya bergetar saat dia mengusap air matanya dengan lengan bajunya, dan mata berkaca-kacanya tampak memohon. "Saya sangat takut pada Dahmer. Jika kamu ... jika kamu mati karena kebencian kakak Dahmer, saya akan benar-benar sendirian. Kamu satu-satunya yang benar-benar peduli padaku, kamu satu-satunya yang bisa saya andalkan di kawanan ini. Tidak ada yang lain peduli, tidak ada yang lain yang melindungi saya seperti yang kamu lakukan. Dan mereka mencoba untuk merebut itu dariku juga. Mereka tidak baik sama sekali!"
Mata Esme berkaca-kaca saat dia menatap Finnian, tetapi dia segera menyeka mereka sebelum dia melihat. Tidak yakin bagaimana cara terbaik untuk menghibur adiknya, Esme meletakkan piringnya dan membuka lengannya, memeluknya dalam pelukan yang hangat dan meyakinkan.
"Saya sangat menyesal kamu harus menyaksikan itu, kamu tidak seharusnya melihat itu semua." dia berkata dengan tenang. "Tetapi tolong, jangan biarkan itu menggelapkan hatimu menjadi kebencian. Finnian yang saya kenal adalah contoh yang cemerlang dari kebaikan dan kebaikan, dan percayalah saat saya berkata, kakak dan ibumu sangat mencintaimu. Itu adalah sesuatu yang tidak akan bisa diambil siapa pun dari kamu. Bahkan, saya yang harus bangga, keberanianmu yang berani melindungi saya dari Dahmer, dan saya sekarang aman karena saya memiliki pahlawan kecil saya sendiri. Saya sangat bersyukur memiliki kamu di sampingku." dia memberikannya tekanan lembut, pipi mereka bergesekan, dan wajah Finnian memerah, bingung oleh tampilan tulus adiknya.
"Ada saus ayam di tanganmu."
"Jangan rusak momen ini." Esme tidak melepaskannya meski dia mengeluh, dan dia menggelengkan mata, tetapi senyum halus melengkungkan bibirnya yang tegang.
"Saya ingin menjadi lebih kuat agar dapat melindungi kamu." Suara Finnian teredam karena dia masih memeluknya dengan erat, dan dia mundur untuk melihatnya. "Saya memiliki sesi latihan hari ini, dan instruktur saya bilang saya membuat banyak kemajuan."
"Saya lihat, jadi kamu bercita-cita menjadi prajurit yang baik ketika kamu dewasa?" Esme lega bisa akhirnya mengarahkan percakapan ke topik yang lebih menggembirakan. Dia membersihkan jarinya dengan tisu tambahan yang dia bawa. "Saya sudah bisa membayangkan kamu, mengayunkan pedangmu dengan percaya diri dan berubah menjadi serigala yang sangat kuat. Kamu akan seperti Ayah kita di masa jayanya — tak kenal takut, berani, dan kuat. Dan suatu hari, kamu akan memimpin."
"Ketika saat itu tiba, saya akan membawa kamu bersamaku, menjauh dari sini." Finnian melontarkan dengan kilatan tajam di matanya biru. "Saya akan membawa kamu ke suatu tempat jauh dari sini."
"Dan saya akan dengan senang hati pergi bersamamu." Esme terkekeh, menepuk kepala dia dengan penuh kasih. Sulit dipercaya bahwa mereka hanyalah saudara tiri, mengingat perbedaan mencolok antara bagaimana dia dan Dahmer memperlakukannya.
Dari balik pilar, Alpha Rhyne menyimak percakapan, dan semburat sesal yang sebentar melintas di wajahnya. Dengan nafas yang tenang, dia pergi tanpa diketahui.
"Sister Esme, kutukan macam apa menurutmu yang akan kau dapatkan?" Finnian bertanya, pandangannya tertuju pada ujung rambutnya yang kebiru-biruan. "Jika saya memotong rambut saya, apakah semua orang juga akan membenci saya?"
"Kamu tidak akan memotong rambutmu, dan tidak ada yang akan membenci kamu." Esme berkata dengan lembut, menghilangkan pikiran itu dari kepalanya. "Kamu terlihat lebih baik dengan rambutmu seperti sekarang."
"Bagaimana dengan kamu? Apa yang akan terjadi padamu? Apakah kau pikir penderitaanmu dalam kawanan mungkin entah bagaimana membalikkan kutukan?" Matanya berkedip dengan polos.
"Saya tidak tahu." Esme menghela nafas. Dia jujur tidak tahu kutukan jenis apa yang akan mendatanginya, tetapi dia tidak bisa membayangkan sesuatu yang lebih buruk daripada siksaan yang dia alami sekarang.
"Lupakan itu dan makan makananmu."
Bersama-sama, mereka berbagi makanan, berbicara tentang hal-hal menarik lainnya sambil juga mengagumi langit berbintang. Malam yang tenang mereka terganggu oleh kaw kaw yang tajam dari seekor gagak. Mereka menengadah untuk menemukan burung itu bertengger di pohon terdekat, panggilannya bergema dalam malam.
"CAW CAW CAW CAW!!"
"Gagak?" Esme bergumam.
Finnian mengangkat bahu, "itu sudah berada di pohon yang sama sejak kemarin. Saya kira dia sudah pergi untuk selamanya ketika tidak ada di sana pagi ini." Dia mengambil sendok penuh makanan. "Ibu bilang gagak adalah pertanda buruk, tetapi saya pikir mereka keren. Panggilan mereka hanya ..." dia tidak bisa memikirkan kata yang sempurna dan membiarkannya begitu saja.
Dia tidak terganggu oleh kehadiran gagak, dan Esme mencoba menyembunyikan rasa tidak nyamannya.
Ketika mereka berdua akhirnya masuk ke dalam, gagak itu terbang, menghilang ke dalam malam.