Pertanyaan yang tak terduga itu membuat semua orang terdiam, kecuali rombongan Raja Lennox. Mereka semua menatap seolah Raja tiba-tiba memiliki kepala tambahan. Namun, sebenarnya mereka hanya terkejut bahwa raja bahkan repot-repot mengingat orang yang tidak penting seperti Esmeray.
Alpha Dahmer adalah yang pertama pulih dari kejutannya, dan suaranya berderai ketika ia menjawab. "Saudari saya saat ini tidak enak badan, Yang Mulia. Dia tertular flu menular dan tidak bisa bergabung dengan kita. Maafkan ketidakhadirannya, dan ketahuilah dia mengirimkan salamnya." Dengan nada penyesalan, ia menundukkan kepalanya untuk menyatakan 'permintaan maafnya yang tulus'.
Alis Finnian mengerut tak puas dengan kebohongan saudaranya, tetapi dia menggigit lidahnya. Ibunya sudah menegurnya sebelumnya untuk menjaga mulutnya tertutup tentang Esme di depan tamu mereka, agar dia tidak mendapat perlakuan buruk seperti sebelumnya. Dia tidak bisa mengambil risiko nyawa kakak perempuannya dengan ikut campur, dengan demikian, dia berpaling, tanda kekecewaan tergambar di wajahnya.
Namun, Raja Lennox mengerutkan matanya mendengar berita Esme yang tidak sehat, tetapi dia tidak mengejar perkara itu. Sebaliknya, dia diantar ke kamar yang telah disiapkan dengan mewah, disesuaikan dengan keinginannya, di mana dia bisa beristirahat. Kemudian malam itu, dia bergabung dengan mereka di ruang makan untuk makan malam formal.
Alpha, Luna, beta-nya dan Finnian duduk di meja khusus, bersama Lennox dan betanya yang berbicara dengan akrab satu sama lain. Pandangan ramahnya beralih ke Finnian yang mengambil makanannya dari meja dan bangkit dari tempat duduknya.
Tuan muda itu tidak mengucapkan sepatah kata pun dan diam-diam meninggalkan ruang makan, membuat Raja terkejut jelas. "Apakah Finnian tidak nyaman?" Dia bertanya ketika anak itu sudah tidak lagi hadir di ruang makan bersama mereka, dan Dahmer mencoba tertawa mengesampingkannya.
"Anak-anak, mungkin dia merasa malu mengingat kita semua dewasa di meja." Dia menenangkan, berusaha mengalihkan pembicaraan dari momen canggung itu. "Yang Mulia, saya harap perjalanan Anda ke kediaman saya tidak terlalu melelahkan?"
Lennox mendengus dan hanya memilih topik itu, berterima kasih atas distraksinya. "Yah, kelelahan adalah yang terburuk," jawabnya. "Tetapi kunjungan saya ke sini adalah perlu. Saya yakin Anda penasaran tentang kunjungan mendadak saya ke kawanan Anda, Dahmer. Saya akan membahas alasannya dengan Anda nanti. Untuk saat ini, mari kita katakan saja bahwa saya sangat menikmati masakan yang luar biasa." Dia berkomentar, dan betanya, pendukung diam, setuju dengan anggukan kecil.
"Yang Mulia pantas mendapatkan sajian makanan terbaik, kami senang itu sesuai selera Anda." Luna Percy ikut serta dengan senyum.
Sementara itu, Esme berada di kamarnya bersama Finnian dan Vivienne. Pembantunya telah membantu mendapatkan bahan-bahan dan alat yang akan dia butuhkan untuk membuat racun pertamanya. Itu cukup berisiko, harus menyeduh racun pertama tanpa mentor, tapi dia punya panduan — dia sudah mengajarkan dirinya sendiri membuat ramuan herbal, setelah semua. Dia telah mendapatkan pengalaman sendirian, jadi dia percaya dengan sedikit pengetahuan yang dimilikinya, dia bisa mengimprovisasi situasi untuk keuntungannya.
Merasakan tekadnya meningkat dengan sedikit kegembiraan, Esme memutuskan untuk bermain aman dan memilih ramuan yang lebih ringan, meminimalkan risiko konsekuensi tak terduga. Dia sudah melalui buku-buku yang dipinjamkan Vivienne dari perpustakaan dan akhirnya memutuskan untuk membuat ramuan gatal.
Dia menyebutkan bahan-bahannya, matanya yang indah berwarna biru memindai deretan item di meja kerjanya. "Minyak lavender, air, daun lemon balm, dan...." Tetapi saat dia mengecek, alis rampingnya mengerut dalam frustrasi — satu bahan krusial hilang.
Bagaimana dia bisa lupa?
"Semua baik-baik saja, Nyonya?" tanya Vivienne, merasakan kekhawatiran tuannya, tetapi Esme mengabaikannya dan beralih ke Finnian.
"Saya membutuhkan satu lagi hal dari taman. Apa yang semua orang lakukan sekarang?" tanya Esme, dan Finnian mendekat ke sisinya.
"Semua orang ada di ruang makan," jawabnya. "Anda membutuhkan sesuatu? Saya selalu bisa mendapatkannya untuk Anda." dia bersikeras.
Esme tersenyum atas kesediaannya untuk membantu. Finnian selalu tertarik pada ramuan herbalnya, karena dia percaya dia bisa belajar membuatnya suatu hari nanti juga. Namun, ramuan tertentu ini terlarang baginya.
"Mengapa Anda tidak pergi ke dapur dan bantu saya dengan mangkuk apoteker kecil dan batu giling?" dia tidak bisa menolaknya dan hanya meminta untuk mengambil sesuatu yang lain yang dia lupa ambil dari dapur. Vivienne akan memantau sisanya, sementara dia akan mengambil poison ivy dari taman.
Mengenakan sarung tangan pelindungnya, dia bangkit dari tempat duduknya. Vivienne memberikannya keranjang kecil yang dianyam dengan tangan, dan Esme keluar dari kamar. Dia berjalan ke taman di mana dia bisa mendapatkan poison ivy, dan beruntungnya, taman itu tidak dekat dengan ruang makan, jadi kecil kemungkinannya bertemu dengan siapa pun saat itu.
Tiba di taman yang disinari cahaya bulan, Esme menghirup campuran wangi bunga yang menyelimuti udara. Dia berjalan ke tempat poison ivy, dengan hati-hati memetik jumlah yang dibutuhkan untuk ramuannya. Ketika tugasnya selesai, dia berbalik untuk berlari kembali ke kamarnya, sngat ingin mulai, tetapi langkahnya tersendat ketika dia berhadapan dengan Raja di pintu keluar taman.
Keberadaan yang memerintah, disertai dengan intensitas mata amber yang menusuk, memancarkan aura Alpha yang menuntut perhatian. Mata Esme membulat, membeku di tempat, sebelum dia dengan terlambat mengingat protokolnya.
"Y-Yang Mulia?" Dia segera menundukkan kepalanya, jantungnya berdegup kencang. Dia gagap, suaranya hampir tidak terdengar di atas bisikan. "M-maafkan saya, saya... saya tidak sadar itu—"
"Esmeray." Suaranya yang tenang dan menenangkan membuat Esme terhenti sejenak. "Dahmer mengatakan padaku kamu tidak enak badan. Tidak aman berada di sini saat malam yang dingin, seharusnya kamu mengambil jubah atau syal agar tubuhmu tetap hangat." Nadanya terdengar khawatir, dan Esme menundukkan kepalanya lebih dalam lagi sebagai tanda terima kasih.
"Pasti saya lupa karena terburu-buru." jelas Esme. "Mohon maaf atas ketidakhadiran saya selama penyambutan Anda, itu sangat tidak pantas."
"Kamu..." suaranya berhenti saat dia merasa ada yang tidak beres. "Apakah kamu memotong rambutmu? Kalau saya tidak salah." Dia bertanya, terdengar terkejut, dan Esme segera menundukkan kepalanya lebih dalam seakan itu akan memenuhi keinginannya untuk menghilang dari pandangan.
"Yah... ya... saya... ada... maksud saya—"
"Tidak perlu bersikap formal, Esmeray. Angkat kepalamu." Katanya, dan Esme mengangkat kepalanya seperti yang dia katakan. Sudah menjadi hal yang alami baginya untuk menjadi paranoid, mengingat Yang Mulia tahu tentang tradisi panjang keluarganya, dan dia tidak bisa membawa dirinya untuk menatap matanya.
"Cocok untukmu." Dia memujinya tiba-tiba, dan mata Esme membelalak. Dia menatap matanya, dan dia tidak terlihat jijik pada pandangannya. "Tidak mengherankan bahwa itu terlihat bagus padamu, kamu adalah anak perempuan Alpha yang almarhum." Dia menambahkan, terdengar tulus, dan suaranya hanya... terlalu menenangkan, terlalu jujur.
Ini aneh.
"Ikut dengan saya." Lennox mengulurkan tangan untuknya, membuat Esme terkejut. "Saya sedang menuju kamar Anda ketika saya melihat Anda berjalan ke arah ini. Ada sesuatu yang penting yang harus saya bagi dengan Anda dan keluarga Anda, ayo." Dia mendesaknya untuk mengambil tangannya, tetapi Esme menggelengkan kepala, menunjukkan tangannya yang bersarung tangan.
"Saya takut saya tidak bisa mengambil tangan Yang Mulia, saya telah menyentuh poison ivy dan tidak bisa membiarkan Anda merasakan ketidaknyamanan."
"Saya mengerti," katanya sambil menarik tangannya setelah mendengar penjelasannya, pandangannya beralih ke keranjang kecil yang menggemaskan berisi poison ivy. "Baiklah, maka saya akan menunggu Anda untuk membersihkan diri. Saya mengerti Anda sakit, tapi kehadiran Anda sangat penting untuk apa yang ingin saya katakan."
"Apakah... apa ada masalah, Yang Mulia?"
Mata Lennox tampak tertutup oleh pertanyaannya. "Mari kita katakan ada situasi, tapi itu tidak langsung melibatkan Anda. Anda akan mengerti setelah saya membuat pengumuman yang diperlukan.
"Oh, okay." Esme merasa dia terjebak dalam dilema lain.