Hati Esme berdebar saat dia menatap mata pria itu, tetapi itu adalah lonjakan kewaspadaan, bukan kasih sayang. Reaksinya terhadap kehadirannya berbeda dari Vivienne, yang memandangnya dengan kilatan gugup di matanya, seolah ingin membuatnya sadar bahwa kehadirannya sama sekali tidak diinginkan di sini.
Ketika akhirnya terbukti bagi dirinya bahwa dia tidak sedang berhalusinasi kehadiran orang itu, pandangan Esme kembali ke buku yang terbuka di depannya, dengan ekspresi yang menjadi tak tertarik. "Jarang sekali melihat Anda di perpustakaan, Alpha Rhyne. Untuk urusan apa saya menerima kunjungan tak terduga ini?" tanyanya, dengan nada tegas dan sopan, yang hanya tampak mengganggu sarafnya.
Cahaya akrab yang dulu berkelap-kelip di mata Esme telah lenyap, dan hanya sekarang Alpha Rhyne menyadari, dengan rasa penyesalan, bahwa itulah penolakannya yang telah memadamkannya. Dia mengingat cahaya berseri yang dilihat pada malam hari itu, perubahan detak jantungnya, dan lolongan gembira serigalanya. Saat itulah kenyataan pahit menyentuhnya; itu karena dia percaya bahwa dialah pasangannya. Sungguh ironis — dewi bulan benar-benar menghukumnya atas tindakannya, karena hanya setelah dia menolaknya dengan dingin, dia menyadari bahwa dia, pada kenyataannya, adalah pasangan sejatinya.
Dia tidak mungkin memberi tahu Alpha Dahmer bahwa Esme adalah pasangan takdirnya, karena jika dia melakukan itu, Alpha Dahmer tidak akan pernah mempertimbangkan memberikannya padanya. Itu juga alasan mengapa dia mendekat dengan niat untuk membelinya dari tangan Dahmer, namun Dahmer menolak permintaannya juga.
Bukan hanya dia menyangkal pasangan takdirnya di depan semua orang, tetapi dia juga merampas kebahagiaan yang pantas dia terima. Jika saja dia tidak setuju dengan kesepakatan bodoh Dahmer pada awalnya, mungkin dia akan bisa memeluk Esme di pelukannya.
Mungkin saja.
Dia menyembunyikan penyesalannya dan berhasil menunjukkan suara yang stabil dan terkontrol saat dia menjawab, "Saya ingin berbicara dengan Anda, sendirian." tambahnya, tatapannya melirik ke Vivienne dengan tatapan menolak.
Mata Vivienne berkilat dengan rasa terhina karena usahanya untuk menyingkirkan dirinya, dan dia berharap nonanya tidak akan mendengarkan sepatah kata pun dari pria itu. Bagaimana dia berani? Setelah menghancurkan harapan dan mimpi nonanya, sekarang dia berdiri di sini untuk menuntut privasi dengannya? Pertama, itu keangkuhan Alpha Dahmer, sekarang ini Alpha Rhyne. Semua Alpha dari generasi sekarang adalah sama.
Mengetahui betapa pertimbangannya nonanya, Vivienne tahu dia akan menerima karena kebaikan hatinya, jadi dia berusaha bangkit dan membiarkan mereka berdua. Untuk kejutannya, Esme ikut berdiri dan mengemas buku-buku yang akan dibutuhkannya, dan dia dengan sopan menolak permintaan Alpha Rhyne untuk menemuinya.
"Maafkan saya, Alpha Rhyne, tetapi saya harus kembali ke kamar saya," katanya. "Saya sedikit sibuk pada saat ini, dan belum lagi Finnian punya tangan yang bengkak. Saya perlu menyiapkan obatnya sebelum keadaannya memburuk. Saya harap Anda mengerti." dia menundukkan kepalanya dalam sebuah bow yang singkat, dan Vivienne melakukan hal yang sama sebelum dengan senang hati mengikuti nonanya keluar.
Sepanjang jalan, tangan Esme direbut sebelum dia sempat keluar dari perpustakaan, dan kejutan nafas terhembus dari bibirnya ketika Alpha Rhyne dengan lembut menariknya ke dalam pelukannya. Matanya yang hijau terpaku pada matanya yang biru cantik, menembus jiwanya, dan dia merasakan cengkeramannya di sekitar lengannya semakin kuat, hampir dalam cengkeraman yang menguasai.
"Alpha Rhyne, apa maksud dari ini...!!" Mata Esme melebar, dan dia melupakan sisanya ketika Alpha Rhyne memeluknya tanpa peringatan. Buku di tangannya jatuh ke lantai, dan dia baru pulih dari keterkejutan ketika dia mendengar dia meminta maaf.
"Saya minta maaf." Dia mengubur wajahnya ke lengkungan lehernya saat dia berucap, "Saya membutuhkan Anda, Esme. Serigala saya membutuhkan Anda."
"Nonanya tidak merasa baik!" kata Vivienne, merasa khawatir untuk punggung Esme yang belum sembuh sepenuhnya. Meskipun dia berusaha mengingatkan Alpha atas kondisi terkini Esme, cengkeramannya tidak melesak.
"Silakan, Esme." Dia berbisik, terdengar putus asa.
Esme tidak tahu harus berkata apa karena dia tidak mengharapkannya ini. Daripada merasa lega, dia merasa terganggu oleh pergantian situasi yang mendadak itu. Dia tidak merasa jijik melihat rambut pendeknya, dan dia tidak memandangnya dengan hinaan yang teringat dengan baik. Bahkan, sikapnya sekarang berbeda dari pria yang menolaknya seminggu yang lalu.
Apa yang berubah?
Tangannya terkepal menjadi kepalan di sisinya, dan dia menjawab dengan tenang.
"Apa gunanya, bagaimanapun juga?" Kata-kata Esme dicekam dengan penyerahan. Dia menunggu dia melepaskannya, yang akhirnya dilakukan setelah mendengar responsnya. "Sudah terlambat sekarang, Anda sudah menolak saya, dan sebanyak saya ingin membenci Anda saat ini karena itu, alasannya adalah... valid. Saya tidak kuat, saya tidak berpengalaman, dan Anda memiliki pasangan yang akan memberi Anda anak. Jangan menghina dia dengan mengejar seseorang yang lemah dan tanpa serigala seperti saya."
"Esme..."
"Saya harus pergi sekarang. Tolong jangan coba hentikan saya." Dan dengan itu, dia pergi. Vivienne membantunya dengan buku-buku dan mengikuti.
Ketika malam akhirnya tiba, Finnian telah memanjat menara tertinggi dari bangunan, meskipun tangannya dibalut perban. Dia tidak memperhatikan perih dan lebih terpesona oleh sensasi memanjat sampai dia mencapai puncak. Dia melolong dengan mengesankan, merasa berenergi, tetapi kemudian dia berhenti ketika sesuatu di depannya menarik perhatiannya.
Murid-muridnya melebar ketika dia melihat kereta dengan panji kerajaan mendekat, dan dia mulai memanjat kembali.
Ibunya, Luna Percy, sibuk memberikan instruksi kepada pembantu di halaman terbuka, tetapi berhenti di tengah kalimat ketika dia memperhatikan turunnya Finnian yang terburu-buru. Matanya melebar dalam keterkejutan sebelum menyempit dalam tidak setuju pada perilaku anaknya, dan ketika kaki Finnian menyentuh tanah, dia mendekatinya.
"Apa yang sudah saya katakan tentang memanjat menara itu?" ibunya menegur dengan khawatir, dan dia membungkuk untuk memeriksa tangannya yang dibalut. "Kamu bisa terluka parah, Finnian. Tanganmu masih sembuh, dan kamu memanjat menara. Bagaimana jika kamu jatuh?"
"Saya melihat lambang kerajaan." Finnian mengatakan kepada ibunya, melepaskan tangannya dari genggamannya. "Raja ada di dekatnya, jadi Anda harus menemuinya, Ibu. Saya tidak perlu Anda khawatirkan lagi, saya sudah cukup besar untuk mengurus diri sendiri."
"Finnian, apa yang Anda—" Luna Percy tidak diberikan kesempatan untuk menyelesaikan apa yang harus dia katakan sebelum Finnian berlari ke arah yang berlawanan. Sikapnya terhadapnya belakangan ini tidak sepertinya, dan Luna Percy bertanya-tanya jenis mantra apa yang telah ditempatkan Esme kepada putra bungsunya sehingga dia lebih memilihnya daripada ibunya sendiri.
Dengan kesal, dia memecat pembantu dan pergi untuk memberitahu Alpha Dahmer tentang kedatangan raja yang akan datang.
Dua puluh menit kemudian, gerbang rumah utama therondia terbuka, dan kereta kerajaan masuk. Itu diikuti oleh penjaga kerajaan dan serigala buas, dan udara di sekitar mereka menjadi tebal dengan aura Raja mereka.
Alpha Dahmer dan ibunya berdiri di halaman utama yang menuju ke pintu masuk, dengan Finnian di sisinya. Mereka memperhatikan saat kereta berhenti, dan saat dibuka, seorang pria dengan pakaian kerajaan yang indah, turun dari kereta.
Dia cukup tampan untuk membuat gadis-gadis bingung, dengan rambut keriting emasnya, mata amber yang menembus, dan wajah yang terukir oleh dewa itu sendiri. Sebuah senyum hangat menghiasi bibirnya saat melihat Alpha Dahmer, yang membalas isyarat itu, dan mereka semua membungkuk dengan hormat kepada Raja mereka.
"Yang Mulia."
Memberi mereka izin untuk bangkit, dia mencapai sisi Finnian dan memberi pria muda itu tepukan hangat di kepalanya. "Bukankah kamu tumbuh sedikit terlalu cepat untuk usiamu? Terakhir kali saya melihat Anda, Anda masih balita."
"Masuklah, Yang Mulia." Alpha Dahmer memimpin Raja ke dalam gedung, dan dia mengikuti. Seluruh bangunan telah dihias untuk menyambut Raja, dan dia tersenyum saat mereka membawanya menuju aula utama, bertukar kata dengan Alpha Dahmer.
Alpha Rhyne mendekati raja dengan bersungguh-sungguh, dan dia menyapa. "Yang Mulia."
"Ah," Raja muda, yang namanya Lennox, memandang sosok yang membungkuk sebagai tanda penghormatannya. "Apakah kita mungkin pernah bertemu sebelumnya?"
"Saya takut tidak, Yang Mulia." Alpha Rhyne melanjutkan untuk memperkenalkan dirinya. "Saya Rhyne Winter, Alpha dari Pak Greenwood."
"Saya telah mendengar tentang pak Anda." Pandangan Lennox hangat saat dia memandang subjek-subjeknya dengan pertimbangan.
Merupakan suatu kehormatan mendengar kata-kata seperti itu dari Raja Alpha itu sendiri, tetapi, bagaimanapun, pandangan raja sepertinya mencari orang lain secara keseluruhan.
Dia beralih ke Alpha Dahmer dan bertanya, "mana Esmeray?"