"Kau telah melatih pelayanmu dengan baik, rupanya." Alpha Dahmer tidak ragu untuk memulai sebuah pertunjukan lagi, suaranya penuh kebencian saat dia menegur Esme, tapi dia tetap diam menantang.
Ketika kabar tentang kematiannya sampai di telinganya, dia sedikit merasa terganggu oleh hasil akhirnya.
Dia sengaja menyembunyikan informasi ini dari sisa anggota kawanan, takut bahwa tindakannya akan mencemari reputasinya yang susah payah dibangun dan merusak kekuatan yang telah dia manuver dengan begitu kejam untuk diraih.
Tubuh Esme tidak mampu menahan siksaan tersebut, tapi dia sangat marah sehingga dia bertindak tanpa berpikir tentang konsekuensi yang akan berdampak padanya nanti. Dia berharap dia bukan seorang Montague, dia berharap dia yang lahir di bawah nama Montague, karena jika dia yang lahir sebagai Montague, dia akan diberkati dengan hadiah dari dewi bulan, dan dia tidak perlu terjerat dalam jaring kepalsuan, hanya untuk menjadi seorang Alpha.
Itu semua karena dia dan tidak ada orang lain. Dia adalah arsitek dari masalahnya.
Saat dia menggelayut di atasnya, dia sangat sadar akan ketakutan yang memancar dari dirinya, tapi di bawah permukaan terornya, ada sesuatu tentangnya yang tidak bisa dia tentukan. Auranya yang berubah itu mengganggunya.
"Sebuah pertunjukan kecil, bukan?" dia mengejek, "memalsukan kematianmu sendiri pasti merupakan strategi yang cerdas bagimu untuk menyalahkan aku. Mungkin aku harus mengubahmu menjadi abu, di sini, sekarang juga." dia mendesis, tetapi keduanya tahu bahwa sebanyak apapun dia menginginkannya, dia tidak bisa.
Esme tidak memiliki kekuatan untuk menjawab dan tetap diam. Bahkan jika dia berkata sesuatu untuk membela diri, Dahmer akan memukulnya, dan apa yang sudah dia alami cukup untuk membuatnya tetap diam untuk saat ini.
Dia tidak sadar bahwa Dahmer sedang sibuk memperhatikan rambutnya yang telah dipangkas sampai dia bertanya. "Mengapa kau merusak warisan kita? Apakah kau lupa mengingatkan dirimu yang menyedihkan alasan mengapa kau mempunyai rambut ini pada awalnya?" suaranya tenang saat dia memulai pembicaraan, dan Esme bertanya-tanya darimana kelembutan itu berasal.
Dia mendekat, menarik sebuah kursi di samping tempat tidurnya dan memaksa Esme untuk mengundurkan diri. Pandangannya beralih dari tatapan menusuknya, tapi dia mengabaikan paranoia Esme dan melanjutkan.
"Sejak lama," dia bersandar di kursinya. "Montagues kuno diberkati oleh Dewi Luna, yang memberi mereka hadiah rambut biru. Dewi membuat janji bahwa selama rambut biru terjaga, keluarga kita dan kawanan kita akan berkembang. Kamu di sisi lain, tampaknya terkutuk sejak lahir. Kamu tidak hanya tidak memiliki serigala, tetapi kamu lemah dan terputus dari kekuatan bulan, tidak seperti saudaraku Finnian, yang bisa berubah di usia muda, dan dia dipenuhi dengan esensi lunar, meskipun memiliki dua warna rambut campuran."
Dia mengejek. "Masalahnya bukan rambutmu, Esme, tetapi keberadaanmu sendiri. Dengan datang ke dunia ini sendirian, kau telah membawa kematian pada ibumu saat melahirkan, dan kehadiranmu menjadi katalis bagi kematian ayah kita. Dan seolah itu tidak cukup, kau tanpa serigala, sebuah penyimpangan dalam kawanan kita. Tindakan yang mencoba kulakukan untukmu seharusnya menjadi kebaikan di matamu, karena kau adalah beban, sebuah anggota tubuh yang tidak berguna."
Dia berhenti sejenak dan mendekat. "Kau pernah bertanya padaku sebelumnya mengapa aku membencimu, mengapa aku sangat membenci dirimu sehingga aku ingin membunuhmu, jadi aku memberitahumu ini, aku membenci dirimu karena kaulah alasan ayah kita tidak pernah mencintai ibuku. Aku membenci dirimu karena kaulah alasan dia menolak Finnian karena dia tidak ingin anak dari ibuku. Kamu adalah alasan mengapa aku seperti ini! Kamu yang melakukannya padaku! Dan itu menyakitiku setiap kali aku melihat Finnian membela seseorang sepertimu! Ayahmu tidak pernah benar-benar mencintai ibuku sejak hari dia menikahinya, dan dia hanya menikahinya agar kau bisa memiliki ibu. Setiap keputusan yang dia buat, setiap tindakan yang dia ambil adalah untuk kepentinganmu sendiri. Tapi bagaimana dengan kami? Perasaan kami, nilai kami??"
Esme menggelengkan kepala saat dia akhirnya meluapkan perasaannya, dan dia berusaha semaksimal mungkin untuk mengklarifikasi kesalahpahaman yang dia miliki. "Kau salah tentang Ayah! Ayah mencintai kita semua dan dia selalu memperhatikan kepentingan terbaik kita! Dia hanya berhati-hati dengan emosinya tapi dia…"
Dahmer melemparkan kepalanya ke belakang dan tertawa, memotongnya di tengah kalimat. "Simpan alasan bodohmu untuk seseorang yang putus asa ingin mendengarnya. Berhentilah mencoba menjadi orang baik dalam cerita ini! Dia sudah tidak ada lagi, jadi jangan berikan omong kosong yang tidak beralasan padaku! Kau harus khawatir tentang dirimu sendiri mulai dari sekarang, karena bahkan dewi bulan sendiri tampaknya telah meninggalkanmu. Ini membuatku bertanya-tanya, mengapa repot-repot berpura-pura hidup sama sekali? Kamu adalah pengingat konstan dari kegagalan, kewajiban yang tidak diinginkan atau dibutuhkan siapapun. Jika aku berada di posisimu, aku akan mengambil jalan yang bijaksana dan mengakhiri penderitaanku sendiri. Ah… ya, kita sudah mencoba itu, tetapi bahkan kematian sendiri tampaknya telah menolakmu, sebuah ironi kejam yang terjadi padamu pada akhirnya."
"Dahmer…" Esme tidak percaya dia mengatakan semua hal menyakitkan itu padanya.
Dia menatap tatapan hancurnya, dan dia merasakan kepuasan dari cara dia menatapnya—sebuah benda kecil yang patah, itulah yang dia ingin dia rasakan, dia alami. Dia bangkit berdiri dan berbalik untuk pergi, tetapi berhenti di pintu.
"Tinggallah di kamar-kamarmu dan jangan pernah menunjukkan wajah jelekmu ke dunia lagi." Dia membanting pintu setelah pergi, membuat tubuhnya terlonjak dari suara benturan yang keras. Keheningan yang menyusul bersifat singkat, karena Vivienne memasuki ruangan setelah dia keluar.
—----～♡～--------
Di sebuah benteng yang terkubur di dekat sungai hitam di Illyria, sosok bayangan berpakaian hitam melintasi ambang benteng gelap.
Benteng itu dibangun dari batu obsidian kilauan misterius yang bertindak sebagai penjaga terhadap penyusup, melarang jiwa apa pun dari menerobos tembok. Namun, perlindungan benteng tidak cukup untuk mengutuk sosok yang berjalan masuk, langkahnya santai dan tidak terganggu, seolah dia pemilik tempat itu.
Penjaga yang berada di pintu masuk utama bangunan menjadi tegang ketika sosok berpakaian hitam muncul dari kabut kelam di luar gerbang raksasa. Dia berhenti di tengah langkah, dan kedua penjaga saling berpandangan waspada sebelum menetapkan pandangan mereka pada sosok di depan.
Terbungkus dalam jubah hitam yang luas yang berkibar di belakangnya, tudung sang penyusup menutupi wajahnya dengan bayangan yang pekat, membuat para penjaga tidak mungkin membaca fitur-fiturnya. Angin mendesis di telinga mereka, tapi para penjaga benteng menolak untuk menyerah pada ancaman yang tersirat yang diungkapkan kepada mereka.
Penjaga-penjaga ini telah lama berjaga pos mereka, menyadari bahwa mereka yang mencari akses ke benteng tidak memiliki niat baik dalam pikiran mereka. Jika mereka melakukannya, mereka tidak akan berada di sini.
"Sebutkan misimu." Salah satu penjaga melangkah maju untuk menanyai penyusup, nada suaranya menuntut, sementara tangannya beristirahat di gagang pedangnya, cengkeramannya mengencang melawan kulit.
"Kau tidak diperbolehkan berada di sini. Lingkungan ini dilarang bagi semua orang kecuali yang telah diinisiasi. Pergi sekarang juga!" Suara penjaga itu tegas saat dia memerintah, membuat konsekuensi dari pembangkangannya diketahui dengan menghunus pedangnya, tetapi sosok di depan mencondongkan kepalanya.
Dengan gerakan lambat yang sengaja, sosok itu menggapai sesuatu di sabuknya, mata penjaga itu mengikuti gerakannya, tetapi apa yang terjadi selanjutnya menentang pemahaman atau logika. Itu adalah tindakan yang begitu cepat dan mengerikan, hampir seperti pekerjaan sihir hitam.
Penjaga berdiri membeku ketika sosok itu dengan santainya membelakangi mereka, tetapi ada sesuatu yang janggal. Jarinya berlumuran darah, dan darah menetes dari empat bintang pisau yang dicengkeram di antara mereka. Dengan suara yang terdengar parau, dia bergumam sebuah kata.
"Satu, dua…"
Seolah atas isyarat, kepala kedua penjaga itu jatuh dari leher mereka, terpotong dengan rapi, dan bahkan penjaga itu sendiri tidak menyadari sampai sudah terlambat. Tubuh mereka roboh ke tanah dengan hentakan yang mengerikan, dan sosok itu memiringkan kepalanya sedikit ke samping ketika dia mendengar bunyi lonceng alarm berdering.
"BENTENG DI SERANG!! BENTENG DI SERANG!!"
Penjaga yang bertugas dengan bel membuat pengumuman dari atas menara, memperingatkan penjaga yang berpatroli di bawah, tapi dia segera terdiam ketika bintang pisau terhubung dengan lehernya.
Adegan mengerikan itu memicu penjaga-penjaga yang bergegas ke pintu masuk untuk dihadapkan dengan mayat-mayat teman mereka. Mereka menyerang penyusup dengan wajah yang menegang dalam amarah dan ketakutan, tubuh mereka berubah menjadi serigala di udara ketika mereka menjatuhkan diri pada sosok itu.
Beberapa menit kemudian, sosok berpakaian hitam berjalan dengan tujuan melewati lorong yang sunyi, bau busuk darah dan kematian melekat erat di udara. Suara sepatu botnya bergema melalui lorong batu saat dia menaiki tangga, diiringi oleh suara tumpul kepala seseorang yang ditendang ke samping.
Memasuki inti utama benteng, sosok itu mendekati pohon ek yang telah secara ajaib ditanam di jantung benteng. Pohon yang dulunya sehat itu telah berubah kering, bengkok dan berkelok-kelok selama bertahun-tahun, dengan benang-benang merah yang terlihat seperti saraf, meluas melalui batang, tangkai, dan cabang-cabangnya.
Akar-akar membentuk penghalang yang tidak dapat ditembus untuk menghalangi siapa pun dari mendekat, tetapi sosok itu tetap tidak terpengaruh oleh pemandangan tersebut. Dengan kecepatan yang sengaja, dia mengangkat tangannya, dan udara tampak berkilau dengan energi gelap saat dia memanipulasi akar dengan kekuatan yang tidak terlihat, memisahkannya untuk menciptakan jalur, dan dia bergerak.
Dia berhenti di depan pohon ek yang mati itu dan meletakkan telapak tangannya di batang pohon. Dalam sekejap, saraf-saraf di pohon itu mulai menembus kulitnya, memasuki tubuhnya dan menyebar ke seluruh sistemnya.
Dia mengeluh karena sakit, tubuhnya menggigil dari sensasi terbakar yang menembakinya, tapi dia tidak berhenti — dia tidak akan pernah berhenti, sampai setiap ikatan saraf, setiap kekuatan yang dicuri dari dirinya dikonsumsi oleh dirinya. Kabel-kabel merah itu menghilang, dan sosok itu menatap ke tangannya yang gemetar untuk melihat saraf-saraf pulsasi di dalam dirinya sebelum mereda.
Dia menghela napas lega, dan tawa rendah mengancam mengikuti, saat dia menggenggam telapak tangannya dengan erat.
"Akhirnya." Dari bawah jubah gelapnya, dia tersenyum, menampakkan taring tajam yang bersinar di ujungnya.