Alpha Dahmer, beta-nya, dan ibunya duduk di meja panjang di aula makan besar. Lampu gantung perunggu tergantung di langit-langit tinggi, menerangi ruangan dengan cahaya keemasannya.
Di seberang meja, Lord Irish dan beta-nya, Alpha dari kawanan Laskan, duduk dengan ekspresi yang jauh dari ceria.
Dia mengusap janggut hitamnya sambil menunggu Esme, dan Dahmer mengeluarkan suara kecil sebelum bertukar pandang dengan ibunya. Mereka berdua memiliki penilaian yang sama tentang tamu mereka; pakaian mulianya terbuat dari beludru dan tafeta terbaik, sehingga lebih mencerminkan kekayaan dan kekuasaannya yang besar.
Itulah satu-satunya keuntungan yang dilihat Dahmer pada Alpha Irish, jika tidak, dia tidak akan memiliki hubungan apa pun dengan pria itu. Tidak masalah baginya apa yang dilakukan dengan Esmeray di akhir hari, karena dia akan menjadi pihak yang mendapat keuntungan dari perdagangan ini.
Dunia mereka, yang dikenal sebagai Illyria, dipisahkan dari dunia manusia untuk menjaga perdamaian di antara mereka. Manusia dianggap sebagai kaum lemah, dan karena serigala-serigala dikenal memiliki kebiasaan menindas mereka yang lebih lemah, dunia mereka dipisahkan untuk menghindari krisis di masa depan. Meskipun demikian, Alpha Dahmer menganggap saudara perempuannya hampir tidak lebih dari manusia.
Esme rapuh dan sama sekali tidak memiliki serigala, sebuah kondisi yang sangat langka dan malang. Satu-satunya kualitas yang menebusnya dalam kawanan adalah warna rambut unik keluarganya, yang menawarkan keuntungan sederhana untuk kehadirannya yang tidak signifikan.
Sudah dikenal bahwa mereka yang memiliki rambut berbeda ini dilarang memotongnya, karena itu melambangkan berkat dewi bulan.
Memotongnya dianggap sebagai penolakan terang-terangan atas kebaikannya, mengundang murka-Nya.
Seorang Montague dengan rambut biru pendek sangat dihina di dalam kawanan mereka dan di antara kawanan lainnya.
Dia tidak dapat menyangkalnya — Esme sangat menarik, sesuatu yang telah dia saksikan sendiri. Itu masuk akal mengapa dia dianggap sebagai salah satu yang paling cantik di dalam kawanan mereka, dan rambutnya adalah aset penting bagi dia.
Meski tanpa serigala, ada rumor tersembunyi bahwa siapa pun yang berbagi tempat tidur dengan wanita Montague akan mendapatkan kekuatan unik dan aliran energi yang ditingkatkan, membuat mereka lebih kuat. Esme tidak menyadari kekuatan tersembunyi ini, yang memungkinkan dia untuk mempertahankan kendali atasnya.
Pikirannya terganggu ketika Alpha Irish memukul meja di depan mereka, memerintahkan perhatian ruangan, dan dia bertanya dengan nada rendah dan menuntut.
"Dimana gadis itu?" kesabaran dalam suaranya tidak bisa disalahpahami. "Kami telah menunggu lebih dari sepuluh menit. Kami harus kembali ke selatan, dan waktu tidak berpihak kepada kami, Alpha Dahmer."
"Maafkan keterlambatan, Alpha Irish." Dahmer menjawab dengan senyum minta maaf di wajahnya, "dia akan segera datang. Saya sudah mengirim penjaga untuk menjemputnya. Hanya beberapa menit lagi, dan Anda akan terkesan saat dia tiba. Anda percaya bahwa Montague tidak pernah gagal memberikan, bukan, Alpha Irish?"
Dia sedikit memiringkan piala anggurnya dalam gestur persahabatan yang halus, tetapi Alpha tetap tidak terkesan.
Luna Percy adalah yang pertama menyadari Esme masuk ke ruang makan, dan senyum di wajahnya menghilang. Dahmer adalah yang ketiga menyadarinya setelah Alpha Irish, dan wajahnya tercengang saat Esme mendekati meja.
Ruangan menjadi hening dalam hitungan detik, dan Esme merasakan ketegangan yang tidak terucapkan di udara. Bagaimanapun, dia menyapa semua orang di meja, ekspresinya netral, tetapi yang menarik perhatian mereka adalah rambut pendeknya yang telah disisir rapi dan ditata.
"Anda meminta untuk bertemu dengan saya." Nada suara Esme tegas dan formal, dan dia menjaga pandangannya tetap rendah seperti yang diajarkan kepadanya.
Alpha Irish tertegun dan melihat ke arah Dahmer dengan pandangan yang bertanya, 'apakah ini semacam lelucon?', tetapi tidak ada yang bisa dilakukan Alpha Dahmer untuk mengendalikan situasi yang berkembang.
Berdiri tegak, dia menatap tajam ke arah Esme, berusaha menegurnya di hadapan Alpha Irish untuk menunjukkan bahwa dia tidak terlibat dalam tindakannya.
"Apa maksud dari ini?" Urat di dahi Dahmer membengkak dengan marah. "Apakah itu rambutmu? Dimana sisanya?? Bicara sebelum aku kehilangan kesabaranku, Esmeray!" Suaranya meninggi hampir berteriak, sementara Percy memandangi wanita muda itu dengan kebencian terang-terangan.
Sebanyak Esme mencoba mempertahankan ketenangannya, nada marah Dahmer membuatnya berkedut berkali-kali. Ketakutan semakin membelenggu dadanya, dan satu pandangan kepada Dahmer mengancam akan menghancurkan tekad rapuh yang telah dia kumpulkan dengan susah payah.
Esme memiliki satu masalah, dan itu adalah keheningannya — sebuah penyakit yang telah menimpanya sejak ayahnya meninggal. Ketidakmampuannya untuk membela diri adalah musuh terbesarnya, dan terkadang, tempat terburuk yang bisa seseorang tempati adalah di dalam kepala mereka sendiri.
Keterlaluan dalam berpikir, keraguan diri yang tak henti-hentinya, itu seperti badai yang tidak pernah berakhir yang tidak ada pelariannya. Setiap kali dia mencoba menyuarakan pemikirannya, pikirannya menenggelamkannya dalam lautan 'bagaimana jika' dan 'kamu tidak bisa'.
Dia selalu menyalahkan dirinya sendiri karena bersikap seperti ini, tetapi dalam hati, dia tahu dia dibesarkan untuk menjadi seperti ini — terkondisi untuk percaya bahwa suaranya tidak memiliki nilai.
Dia sangat ingin membela diri, tetapi pikirannya menjadikannya tawanan, membungkamnya sebelum dia bisa mencoba. Untuk menghindari kembali ke cangkangnya dan mengambil langkah ini untuk menantang keheningannya sekali lagi, bibir Esme yang gemetar terbuka saat dia menjelaskan.
"Saya memotong rambutku."
"KAMU MELAKUKAN APA??!!" Mata Dahmer membesar, dan Luna Percy juga berdiri, tidak dapat percaya bahwa gadis bodoh itu mengeluarkan perbuatan tak termaafkan itu dengan mulutnya sendiri. Semua orang berdiri, dan Alpha dari kawanan Laskan memandang bolak-balik antara Dahmer dan gadis itu, kekesalannya sendiri merembes keluar.
Dia tidak melakukan perjalanan sejauh ini untuk menjadi bahan tertawaan oleh Montagues.
Alpha Dahmer dihadapkan pada dilema. Dia memandang Alpha Irish dan segera mencoba menyelamatkan situasi. "Alpha Irish, saya meyakinkan Anda bahwa saya tidak tahu ini akan terjadi. Jika Anda bisa percaya kepada saya, rambutnya mungkin dipotong pendek, tetapi dia masih Montague. Saya berjanji kepada Anda, Anda tidak akan kecewa dengan kesepakatan ini jika Anda membawanya bersama Anda!"
Cemberut Alpha Irish semakin dalam. "Kawanan Laskan tidak ingin terikat dengan Montague terkutuk," dia membantah. "Saya datang ke sini untuk Montague keturunan murni, bukan yang terkutuk. Inilah yang saya dapatkan karena menghibur proposal Anda. Selamat tinggal, Alpha Dahmer." Dengan pandangan penuh penghinaan, dia berbalik untuk pergi, hampir tidak menyisakan lebih dari sekilas ke arah Esme.
"Alpha Irish! Tunggu! Biarkan saya menjelaskan! Ini semua salah paham. Saya membutuhkan para pria itu!" Dahmer putus asa untuk meyakinkan Alpha dari kawanan Laskan untuk mempertimbangkan kembali. Namun, dia menghentikan pendekatannya ketika pria-pria Alpha Irish mengacungkan pedang mereka kepadanya, memberikan peringatan yang jelas untuk menjaga jaraknya.
Pandangan Luna Percy mengikuti putranya, dan saat dia sibuk mencoba bernegosiasi dengan Alpha Irish, dia mendekati Esme dengan kemarahan dingin dan menamparnya keras di wajah. Suara tamparan itu bergema di dalam ruang makan, dan pelayan-pelayan terkejut menyaksikan majikan mereka yang termuda dipukul.
"Kamu anak yang tidak tahu aturan!" Luna Percy tidak bisa menahan kemarahannya saat dia mengamuk. "Bagaimana kamu berani memotong rambutmu dan mempersembahkan dirimu di hadapan Alpha seperti ini? Apakah kamu merasa senang dengan ketidakberhargaan dirimu sendiri sehingga kamu memutuskan untuk mengutuk dirimu sendiri dengan tanganmu sendiri? Jawab saya!" Dia menggenggam lengan Esme, mengguncangnya dengan keras dalam upaya putus asa untuk memahami kegilaan di balik tindakannya.
"Jawab saya!" Percy menuntut, suaranya bergema di ruang makan. Jantung Esme berdegup di telinganya saat dia melihat Dahmer kembali, senyum kejam bermain di bibirnya saat dia mengeluarkan ikat pinggangnya.
"Biarkan dia sendiri, Ibu." Dia mengatakan dengan ketenangan yang menakutkan. "Aku akan membuatnya bicara."