Tubuh Esme mulai terjatuh dalam kedalaman sebuah ruang hampa gelap tak berdasar, rambut birunya melayang di udara seperti rumput laut pendek, seolah-olah ditelan oleh jurang tak berujung. Rasanya seperti dimensi baru yang hanya diselimuti kegelapan yang berkepanjangan, dan entah bagaimana Esme menemukan dirinya di dalamnya.
Tanpa peringatan, bayangan seorang pria misterius muncul di kepalanya, dan dia berlutut, terbelenggu rantai tebal berat seperti seorang tahanan. Ada simbol, atau lebih tepatnya, runa gelap yang meliputi torsinya yang telanjang, namun sulit untuk melihat penampilan penuhnya.
Lingkungan tersebut gelap, dan udara dipenuhi dengan bau darah, kemarahan, keputusasaan, dan sesuatu yang lebih.... sesuatu yang lebih gelap.
Esme langsung merasa ketakutan, dan dia tidak dapat membuka matanya. Mustahil untuk berpikir di dimensi ini. Apa ini tempatnya?? Dan siapa pria itu??
"Seseorang ada di sini." Esme menegang ketakutan ketika suara dingin dan dalam pria itu menembus alam bawah sadarnya. Nada bicaranya membawa begitu banyak kebencian, mengindikasikan kekagetannya. Sepertinya dia tidak mengharapkan ada orang lain di sini.
"Siapa itu?!" Dia tidak repot-repot mengangkat kepalanya untuk melihat sendiri, tetapi tawa rendah yang menakutkan bergema di dadanya.
Suara rantai logam yang berdentang keras bergema di kepalanya, dan sosok itu tiba-tiba bergumul untuk membebaskan diri dari belenggu itu. Hampir mustahil untuk melihat visualnya, kecuali rambut putih perak yang membingkai wajahnya seperti gorden.
Dengan horor, rantai yang menahan pria itu dengan marah terlepas, membebaskannya, dan mata Esme terbuka tanpa ragu-ragu.
Dengan napas tersengal-sengal, dia terduduk tegak di tempat tidur, matanya terbuka lebar karena takut mengingat pria berantai itu. Jantungnya berdegup kencang di dadanya, seolah-olah dia baru saja lolos dari semacam mimpi buruk, dan dia berjuang untuk menarik napas.
Tangisan pelan yang datang dari sudut langsung menarik perhatiannya, dan dia memalingkan kepalanya untuk melihat Finnian dan Vivienne di pintu, menangis sendiri-sendiri.
"Lord Finnian, Anda tidak bisa melihat nyonyanya sekarang," Vivienne tidak yakin bagaimana memberitahu lord termuda itu. "Nyonya Esme sedang beristirahat. Anda harus kembali nanti agar tidak mengganggunya."
"Saya mendengar apa yang dikatakan penyembuh, jadi jangan bohong di depan muka saya." Mata besar Finnian meneteskan air mata saat dia menangis. "Suster Esme sudah tiada, bukankah itu yang dikatakan penyembuh?"
"Siapa yang sudah tiada?" Esme bertanya dengan nada nyaris tidak terdengar, terkejut oleh komentar Finnian. Suara suaranya hanya membuat Vivienne menangis ke saputangannya, dan dia berkata.
"Saya sangat merindukan Nyonya sehingga saya mulai mengalami halusinasi. Apa yang akan terjadi pada saya jika nyonya ti– AHHH!!!"
Teriakan Vivienne menusuk ruangan, jiwanya hampir melarikan diri dari tubuhnya ketika dia berbalik dan melihat nyonyanya duduk di tempat tidur.
"M-MILADY?!" matanya membesar hingga hampir terjatuh.
Finnian yang mata berairnya dipenuhi air mata, lebar saat dia melihat saudaranya menatap mereka, terjaga dan yang terpenting, hidup. Tidak butuh lebih dari satu detik sebelum matanya biru bersinar, air mata yang tertinggal membuatnya berkilau, dan dia bergegas ke tempat tidur Esme karena kegembiraan dan kelegaan murni.
Vivienne dengan tergesa-gesa mengikutinya, dan mereka berdiri di tepi tempat tidurnya, tidak percaya.
"Milady!"
"Kakak perempuan!"
Seolah-olah di waktu yang sama, kedua pembantu dan Finnian pecah menjadi tangisan tidak terkendali, membuat Esme khawatir dan linglung.
"Mengapa kalian membuat kami takut, Milady? Kami dibuat percaya bahwa Anda telah meninggal!" Vivienne tidak bisa lagi menahan tangisannya setelah melihat nyonyanya bangun, dan itu membuat Esme merasa bersalah. Untuk berpikir bahwa dia telah sepenuh hati menerima kematian saat itu datang sebelumnya tidak lagi membuatnya merasa nyaman.
Dia tidak ingin mereka menangis.
"Saya minta maaf." Esme dengan lembut menepuk Finnian di kepala, matanya sendiri penuh dengan air mata saat dia melihat Vivienne. "Saya tidak bermaksud membuat salah satu dari Anda begitu khawatir."
Saat situasi mereda, penyembuh dipanggil lagi, dan dia sendiri tidak percaya sampai dia masuk ke kamar Esme dan menemukannya terjaga.
Dia memeriksa denyut nadinya, dan itu normal. Pada hari biasa, denyut nadinya biasanya lemah karena kondisi alami yang lemah, tetapi sekarang, itu berdetak mantap di bawah jarinya.
"Mustahil." Penyembuh itu bergumam, melihatnya dengan ekspresi bingung. "Saya telah melakukan tes tiga kali untuk memastikan, dan Anda tidak memiliki denyut nadi, bahkan tidak ada detak jantung. Saya sangat yakin Anda telah meninggal tetapi sekarang Anda terjaga, dan denyut nadimu…"
Dia memegang pergelangan tangannya, menekan ibu jarinya pada titik penting dengan tekanan yang tepat. "Denyut nadi Anda jauh lebih kuat dari yang saya ingat. Fenomena seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya, Milady."
Mata penyembuh itu mencari matanya, seolah mencari jawaban atas misteri ini yang melampaui pemahamannya tentang kehidupan dan kematian.
Esme menghindari pandangannya dan merasakan denyut nadinya sendiri, sama terheran-herannya dengan kemungkinan tersebut.
Dia juga telah merasakan pelukan dingin kematian, dia bahkan tidak ingin bangun darinya, tetapi ada sesuatu yang mendorongnya ke dalamnya.
Kenangannya sesaat setelah dia pingsan telah menghilang. Namun, dia ingat bangun ketakutan, dan bau darah — dia tidak yakin apakah dia mengalami halusinasi bau itu atau jika itu sesuatu yang lain sepenuhnya.
Apapun itu, pasti tidak meninggalkan perasaan baik. Sepertinya ada sesuatu yang mengerikan yang akan datang untuk Illyria, sebuah bencana besar bahkan.
Meskipun berbagai pertanyaan berputar di pikirannya, Esme tetap diam, bertahan dengan bibir tertutup rapat. Penyembuh merasakan kebutuhannya untuk beristirahat dan melanjutkan untuk memeriksa luka di punggungnya, mengamati tanda yang mencolok.
Luka, baru dan lama, menceritakan kisah kelam penderitaannya di tangan Alpha Dahmer.
Selega penyembuh menemukannya hidup, dia menyimpan ketidakpastian dalam kesimpulannya kepada nyonyanya. Barangkali kematian akan menjadi takdir yang lebih baik baginya, karena jika dia telah mati, setidaknya penderitannya di kawanan therondia akan berhenti.
Saat merawat lukanya, pintu terbuka, dan hati Esme tenggelam ketika ternyata itu Alpha Dahmer.
Hatinya berdetak kencang. Dia bergeser tidak nyaman saat dia mendekati tempat tidurnya, dan udara beracun yang tidak pernah gagal meninggalkan sisinya mengikuti. Alpha Dahmer memberi isyarat dengan matanya agar penyembuh meninggalkan mereka, menuntut privasi, dan saat penyembuh pergi, Vivienne memilih untuk tinggal dan menyelesaikan apa yang telah penyembuh tinggalkan, dengan hati-hati membungkus luka Esme.
Ketidaktahuan yang disengaja tidak luput dari perhatiannya, dan matanya menyempit.
"Apakah Anda tuli?" Suara Alpha Dahmer memiliki nada mengancam saat dia mengerutkan kening pada pembantu itu, tidak senang dengan keberaniannya. "Keluar, saya ingin berbicara dengan saudara perempuan saya sendiri."
"Luka Nyonya tidak bisa dibiarkan tanpa perawatan yang tepat." Vivienne menjawab, nadanya sehalus mungkin. "Dia nyaris lolos dari maut, dan sebagai pembantu pribadinya, saya harus memastikan bahwa Nyonya aman sebelum mengikuti perintah, Alpha Dahmer."
Alpha Dahmer tidak mengharapkan jawaban dingin dari pembantu itu, dan itu membuat muridnya melebar sebelum menyempit dengan niat beracun. Karena takut akan nyawa pembantunya, Esme bertindak, "Tunggu di luar, Vivienne."
Meskipun enggan meninggalkan nyonyanya sendirian dengan monster itu, Vivienne tidak bisa mengabaikan perintah nyonyanya dan dengan patuh melakukan apa yang diperintahkan, keluar dari ruangan.