Ini adalah upacara bulan di Pak Therondia, sebuah peristiwa tahunan di mana pak-pak berkumpul untuk menyaksikan para serigala muda berubah bentuk menjadi serigala mereka di bawah sinar bulan untuk pertama kalinya.
Upacara bulan mensimbolisasi penerimaan mereka ke dalam pak sebagai anggota yang sepenuhnya. Alpha dari pak lain juga diundang untuk memperkuat ikatan mereka dengan Pak Therondia, sehingga banyak Alpha hadir, dan karena Esme tidak suka keramaian, dia tinggal di sudut terpencil, mengamati drama yang terungkap tanpa menarik perhatian apa pun kepada dirinya sendiri.
Alasan Esme penting untuk malam ini hanyalah karena ini akan menjadi perubahan pertama bagi Finnian. Dia memintanya hadir di sini karena dia tidak ingin dia melewatkan transformasinya, dan Esme bersedia menepati janjinya.
Faktanya, dia menantikannya.
Mezbah tempat para muda-mudi berdiri disiapkan dengan rapi dengan bunga-bunga, obor, dan batu berkilauan. Setelah pidato Dahmer yang panjang dan membosankan tentang penerimaan, bimbingan, dan kehormatan, para anggota baru mulai berubah bentuk. Tubuh mereka menggelombang dan bertransformasi, bulu tumbuh dan otot memanjang saat mereka mengambil bentuk serigala mereka.
Nafas Esme tercekat ketika dia mengamati Finnian, dan dia adalah pemandangan yang ajaib untuk disaksikan. Serigalanya megah, dengan bulu yang berwarna seperti salju. Memikirkan dia adalah perubah termuda di antara mereka semua benar-benar suatu kehormatan bagi Keluarga Montague, dan auranya mengesankan untuk seseorang yang baru berusia tiga belas.
Tawa pelan terdengar di telinga Esmeray, dan dia memutar kepalanya tajam untuk melihat Dahmer berdiri di sampingnya, tatapannya tertancap pada saudaranya saat dia berbisik. "Apakah kamu merasa terlewatkan?" Godanya, suaranya rendah dan mengejek. "Mungkin jika kamu cukup berusaha, kamu akan tumbuh bulu dan menghilang dari pak saya. Saudara saya adalah Montague sejati, dan kamu tidak ada apa-apanya."
Esme tidak berani menanggapi cercaan kerasnya mengenai garis keturunannya. Jawabannya hanya akan mendatangkan masalah, jadi dia melakukan satu-satunya hal yang dia pelajari tumbuh untuk bertahan hidup, yaitu untuk mentolerir Dahmer dan perilaku ibunya sampai dia bisa keluar dari sini.
'Omong kosong!' dia cemberut dan menyilangkan lengan, gagal sekali lagi untuk mengutuk mereka, bahkan dalam pikirannya.
Setelah memalsukan senyum pada siapa pun yang kebetulan melihat mereka bersama, senyuman Esme membeku di tempat ketika seorang pria tinggi dan gagah mendekatinya dari kerumunan. Rambutnya coklat, pendek tapi tebal, dengan mata yang mengingatkan pada permata berharga yang dikenal sebagai Zamrud, dan wajah yang sepertinya telah diukir oleh dewa-dewa itu sendiri.
Itu adalah Alpha Rhyne. Alpha dari Pak Greenwood.
Esme baru saja akan menyapanya ketika dia mencengkeram pergelangan tangannya dengan gerakan cepat, dan dia berteriak karena tindakannya yang tidak terduga. Cengkeramannya pada pergelangan tangannya hampir menyakitkan, dan bahkan Dahmer tidak melihat reaksi tersebut datang juga. Itu membuatnya mengerutkan kening, karena hal terakhir yang dia inginkan adalah Esme menimbulkan keributan selama upacara bulan.
Namun, Esme merasakan sensasi aneh yang bergetar di dalam dirinya. Itu adalah perasaan yang tak bisa dijelaskan, dan dia tidak bisa menentukan apa arti perasaan yang diinginkannya sampai dia menatap matanya yang hijau.
Tidak mungkin... bisakah itu??
"Kamu… pasangan saya?" Pupil mata Esme melebar karena malu saat pertanyaan itu terbersit dari bibirnya, dan jantungnya berdegup kencang. Cara dia menatapnya begitu intens, seperti dia sedang mengintip ke dalam jiwanya yang sudah mati, tetapi fakta bahwa dia akhirnya menemukan pasangannya membuat matanya berkilau untuk pertama kalinya setelah kematian ayahnya.
Ekspresi Dahmer kosong, dan setengah kerumunan menatap Esme, tidak percaya bahwa seseorang selemah dia berjodoh dengan seorang Alpha. Bisikan beredar, tetapi itu adalah masalah terkecil Esme, karena jika Alpha Rhyne adalah pasangannya, maka dia akhirnya akan bisa—
"Tidak." Kata-kata selanjutnya dari Alpha Rhyne membuat Esme keluar dari ilusinya, dan pandangan di matanya yang hijau dengan cepat berubah menjadi rasa jijik yang murni. Putaran kejadian yang begitu tak terduga membuat jantung Esme berdegup tak henti-hentinya, dan dia tahu apa yang akan terjadi ketika dia melepaskan pergelangan tangannya.
"Kamu...tidak bisa menjadi pasangan saya." Dia menjatuhkan kata-kata itu dengan dingin, dan seketika keheningan menyelimuti mezbah. "Ikatan ini antara kamu dan saya tidak boleh ada, Nyonya Esme. Saya, Alpha Rhyne dari Pak Greenwood, menolakmu sebagai pasangan saya." Dia mengumumkan, menunjuk langsung padanya, dan sesuatu di dalam diri Esme hancur berkeping-keping.
Dia tidak bisa mengatakan apa itu, tetapi itu sangat menyakitkan sehingga ia berhasil menghapus permohonan diam yang ingin ia ucapkan. Matanya mengekspresikan ketidakpercayaannya, dan Alpha Rhyne mundur seolah-olah dia adalah wabah.
"Saya menolak untuk menerima Esmeray sebagai pasangan saya karena saya memiliki kekasih kembali di rumah pak saya yang sudah mengandung pewaris saya." Dia menyatakan dengan dingin. "Untuk menambahkan, kamu memang membawa nama Keluarga Montague, tetapi kehilangan kekuatannya. Sebagai seorang Alpha, saya membutuhkan pasangan yang lebih kuat untuk mendapatkan gelar menjadi Luna saya, seorang Luna yang kuat yang bisa menangani pak, bukan seseorang yang lemah sepertimu."
Dia memalingkan kepalanya dengan rasa jijik.
Meskipun beberapa orang mengira ini akan terjadi, tidak ada yang tahu dia akan jauh sejauh itu menyatakan bahwa dia memiliki kekasih kepada pasangannya yang ditakdirkan. Esme tetap diam setelah mendengar penolakannya dan alasan di baliknya, dan rasanya seperti dunia di sekitarnya telah runtuh ke tanah dalam sekejap saja.
Dia menolak untuk mengungkapkan betapa dalamnya perasaannya terluka dan menjawab dengan pengertian. "Saya menerima penolakan Anda." Saat dia mengucapkannya, sesuatu di dalam dirinya patah, dan matanya penuh dengan air mata. Semua orang tampak terkejut dengan penerimaannya yang mudah, karena mereka tahu, sampai batas tertentu, menemukan pasangannya adalah satu-satunya kesempatannya untuk meninggalkan Pak Therondia.
Finnian, yang telah kembali ke bentuk manusianya, juga merasakan senyuman halus di bibirnya goyah ketika kakak perempuannya ditolak di hadapan semua orang.
Esme jatuh berlutut ketika dia merasa tidak lagi sehat baginya untuk terus berdiri. Air matanya mengalir bebas tanpa isak tangis, dan dia tidak repot-repot mencuri pandang pada Dahmer yang akan bersukacita atas penolakan terhadapnya. Ikatan pasangan seharusnya menjadi persatuan abadi antara dua orang; hubungan yang tak terpisahkan, tetapi pasangannya sendiri telah menghancurkan ikatan itu tanpa ragu-ragu.
Bangun berdiri, mata Esme penuh dengan air mata, tetapi dia menolak untuk membiarkan mereka jatuh. Dia membelakangi Alpha Rhyne dan mundur ke bayangan di mana tidak ada yang dapat menyakitinya. Memasuki taman yang terang bulan, dia menemukan tempat tersembunyi dan duduk di tanah, memeluk lututnya.
Saat auman pak mengisi udara malam, Esme memeluk dirinya lebih erat dan dengan diam meneteskan air matanya. Dia hampir tidak punya waktu untuk pulih ketika seseorang menarik lengannya dan secara paksa menariknya berdiri, yang mengejutkannya.
Dia hendak berteriak pada sosok itu untuk meninggalkannya sendirian ketika suaranya sendiri tercekat di tenggorokan ketika mengenalinya. Itu adalah bajingan dari selatan, pria berwajah menakutkan dengan kumis tebal yang mengelilingi fitur-fiturnya, dan yang terburuk, seorang Alpha.
Tulang punggung Esme gemetar ketika cengkeramannya pada lengannya semakin erat, dan seolah waktu berhenti, Dahmer muncul juga. Dia memiliki tatapan senang di wajahnya ketika dia melihat Alpha bajingan tersebut memeriksa tubuh Esme dengan tatapan tertarik di matanya, dan itu membuat jantungnya berdetak keras karena takut.
A-apa yang terjadi?
"Suka dengan apa yang kamu lihat, Alpha Irish?" Dahmer tidak ragu untuk menambahkan, "Saya sudah bilang bahwa pasangannya bahkan tidak akan mau wanita seperti dia. Sesuai janji saya, kamu bisa memilikinya sebagai pewaris jika kamu memenuhi kebutuhan saya dengan memberi saya 40.000 laki-laki yang saya minta." dia langsung ke bisnis, dan Esme kebingungan ketika dia mendengar saudaranya — tidak, Dahmer telah menandatangani dia untuk dijual.