Tatapan Lord Irish tertuju penuh pengamatan pada wajah Esme yang tersirami air mata, dan kegelisahan di mata birunya ketika dia melirik antara Lord Irish dan Dahmer. Perhatiannya beralih pada rambut biru halusnya, dan tak terbantahkan bahwa putri dari Alpha yang telah tiada memang yang tercantik di paknya.
Untuk keluarga Montague, rambut biru — panjang, halus dan mencolok — adalah ciri khas langka dan membedakan bagi pria dan wanita mereka, sehingga mereka dianggap spesial tidak hanya di dalam pak mereka sendiri, tetapi juga pak lainnya. Jika seseorang menemukan orang berambut biru di seluruh wilayah mereka, garis keturunannya pasti akan mengarah kembali ke keluarga Montague, karena ciri unik tersebut berasal dari mereka.
Esme sendiri mewarisi ciri luar biasa ini dari ayahnya, yang penampilannya mencolok terkenal. Ibunya, meskipun seorang Montague karena pernikahan, tidak memiliki ciri ini, tetapi dia mempertahankan tradisi keluarga — seperti yang ayahnya katakan.
Ada Montague dengan warna rambut lain — hitam, pirang, abu-abu — tetapi mereka yang berambut biru adalah pembawa sejati dari garis keturunan, dan oleh karena itu, rambut mereka tetap tidak dipotong, sebuah bukti hidup atas warisan mereka.
Seorang Montague tak pernah memotong rambutnya; itu adalah simbol kecantikan mereka yang membedakan mereka dari anggota pak lain dan pak di luar sana. Itu adalah hadiah yang diberikan kepada nenek moyang mereka oleh dewi bulan, setelah mereka berhasil menghabisi serigala iblis terakhir dalam sebuah pembantaian, dan hadiah ini dilanjutkan kepada keturunan mereka. Wanita yang lahir dengan rambut biru mampu berhubungan dengan bulan dan memiliki beberapa hadiah yang dapat mereka buka pada waktu tertentu, tetapi Esme telah menyerah pada teori itu karena dia bahkan hampir tidak memiliki serigala.
Dia tidak menganggap dirinya cukup beruntung untuk memiliki suatu hadiah, dan sekarang rambutnya ini telah menarik perhatian Alpha Irish. Sekarang saat dia memikirkannya, rambutnya mungkin akan menjadi satu-satunya alasan mengapa Alpha Dahmer bersedia menjaga dia tetap hidup sepanjang tahun ini, sehingga dia bisa menjadikan dia komoditas dan menggunakannya untuk mendapatkan lebih banyak kekuasaan.
Mengapa dia tidak memprediksi ini lebih awal?
Kegelisahan di matanya bertambah, dan Esme mencoba membebaskan diri dari cengkeraman tangannya pada lengan. Upayanya sia-sia, dia tidak memiliki kekuatan untuk melawan karena tulang-tulangnya yang lemah. Sayangnya, dia bagaikan semut dibandingkan dengan Alpha, dan itu hanya membuat Alpha Irish terkekeh gelap.
Suara Alpha Irish dalam dan dingin saat dia berkata, "Saya butuh anak-anak yang kuat yang akan meneruskan warisan Montague dengan membawa nama saya." Dia menarik Esme mendekat, dan Esme bisa mencium sesuatu yang mencurigakan, sambil mengirimkan merinding di tulang punggungnya.
Esme melirik ke arah Dahmer dan mencoba melepaskan diri dari tawar-menawar ini, tetapi tatapannya kepadanya menyampaikan bahwa dia tidak seharusnya berani mengutarakan keberatan. Dia menyadarkan Esme akan konsekuensinya, jadi Esme terpaksa bertahan sekali lagi saat Alpha Irish menyelipkan wajah kasar tampaknya ke lehernya, menghirup aroma manis bunganya.
Ketika Alpha Irish mengulurkan lidahnya untuk menjilati lehernya, merasakan kulitnya apakah sesuangguhnya sesegar aromanya, Esme mendorongnya pergi dengan jijik. Karena Alpha Irish tidak mengharapkan dorongan yang penuh kekuatan, dia tersandung ke belakang, dan ada intensitas berkobar di mata Esme yang bahkan Dahmer belum pernah lihat sebelumnya.
"Cukup!" suara Esme menggema melalui taman saat dia mengonfrontasi keduanya. "Hentikan, tolong!" Rasa takut yang sebelumnya mendominasi ekspresinya telah berganti menjadi amarah dan rasa benci yang membara untuk keduanya.
Dia menunjuk ke arah Dahmer dan menjelaskan kepada dia. "Saya bukan mainan Anda, pelayan Anda atau tiang cambuk Anda. Saya adalah Esmeray, putri dari Alpha Damon yang telah tiada dari keluarga Montague, dan saya tidak akan diperlakukan seperti kotoran di bawah kaki Anda. Anda harus memberikan saya rasa hormat yang layak atas nama, garis keturunan, dan martabat saya!"
Dadanya turun naik dengan setiap nafas terengah-engah, tubuhnya gemetar saat dia berusaha menahan emosinya. Air mata kemarahan dan frustrasi mengalir di matanya, dan dia sudah cukup dengan siksaan mereka yang terus-menerus.
"Saya sudah menanggung beban ejekan Anda, komentar merendahkan Anda dan penghargaan Anda yang tidak peduli terhadap kesejahteraan saya, tetapi Anda sudah terlalu jauh, Alpha Dahmer." Suaranya pecah, "apa yang pernah saya lakukan kepada Anda sehingga pantas mendapat begitu banyak kebencian, Dahmer? Mengapa Anda tidak membiarkan saya pergi jika Anda sama sekali tidak memerlukan keberadaan saya? Saya bukan milik untuk diperjualbelikan atau dibuang sesuai kehendak Anda. Saya mungkin tidak memiliki hak istimewa dari serigala, tetapi saya tidak rendah dari penghinaan Anda, dan saya bukanlah sampah milik orang lain!"
"Dengarkan saya…" Pandangan Dahmer berubah membeku dengan pembelaan Esme, dan dia memegang leher Esme dengan cengkeraman yang kokoh. "Anda akan belajar untuk menaati saya, Esme." Dia menggeram, nafas panasnya meniup wajahnya. "Saya adalah Alpha Anda, tuan Anda, dan Anda akan menunjukkan hormat yang saya inginkan sesuai dengan kedudukan saya. Saya yang memiliki Anda, Esme. Saya bisa melakukan apa pun yang saya inginkan dengan Anda dan tidak ada yang akan mengintervensi. Jika saya memilih untuk menjual Anda, tidur dengan Anda, memukuli Anda, itu adalah keputusan saya untuk dibuat, dan Anda tidak memiliki hak bicara sama sekali. Semua yang harus Anda lakukan adalah mendengarkan, paham?"
Saat dia berbicara, dia mencekik tenggorokannya, membuat setiap nafas menjadi perjuangan. Penglihatan Esme mulai kabur, dadanya naik turun saat dia putus asa mencari udara. Tangannya terbang ke tenggorokannya, berusaha melepaskan jari-jarinya, tetapi cengkeramannya tidak bergeming.
Ketika dia mengira dia akan kehilangan kesadaran, Alpha Dahmer melepaskan tenggorokannya, dan Esme ambruk ke tanah sambil batuk keras.
Dahmer mungkin sudah memukulinya habis-habisan andai saja Finnian tidak datang berlari. Alpha Irish ketika itu seperti terpukau melihat tuan muda termuda itu berjongkok di samping Esme, mengabaikan mereka berdua.
"Sister Esme?" Pandangan Finnian menjadi lebih gelap saat dia menatap saudaranya. "Apa yang sudah kamu lakukan pada susterku–"
Esme buru-buru menutup mulut Finn dengan telapak tangannya untuk menghentikannya mengatakan apapun kepada Dahmer. Alpha akan memukul siapa pun, bahkan saudara kandungnya sendiri jika dia tidak dihormati, dan yang terakhir Esme inginkan adalah membuat Finnian mendapat masalah dengan kakaknya.
Alpha Irish tidak memperdulikan dorongan lemah dari Esme untuk saat ini. Dia akan memiliki lebih dari cukup waktu untuk membuatnya menebus kelancangan ini setelah dia membelinya dari Alpha Dahmer.
Bersama-sama, kedua Alpha itu meninggalkan taman dengan marah, dan hanya setelah mereka pergi Vivienne, pelayan Esme, segera mendekati sisi tuannya di taman.
"Nyonya, apakah Anda baik-baik saja?" nada khawatir Vivienne sampai ke telinga Esme. Tangannya bertumpu di punggung Esme untuk membantunya berdiri, tetapi Esme tidak bergerak.
Sebaliknya, air matanya malah semakin tumpah, dan Vivienne hanya dapat memeluk Esme dalam pelukannya yang hangat, sama-sama menangis untuk tuannya.
Pandangan sedih Finnian tertahan pada saudara perempuannya yang menangis, dan tangannya mengepal dalam kemarahan.