Alfa Dahmer, seu beta e sua mãe estavam sentados à mesa retangular no grande salão de jantar. Um lustre bronzeado pendia no alto do teto, iluminando a extensão do cômodo com seu brilho dourado.
Em frente à mesa, sentava-se o Senhor Irish e seu beta, o Alfa da Matilha Laskan, e sua expressão estava longe de ser animada.
Ele acariciava sua barba negra enquanto esperava por Esme, e Dahmer pigarreou antes de trocar um olhar cúmplice com sua mãe. Ambos compartilhavam as mesmas avaliações sobre como viam seu convidado; Sua nobre indumentária era feita das mais finas veludo e tafetá, portanto, falava mais de sua imensa riqueza e poder.
Essa era a única vantagem que Dahmer via no Alfa Irish, caso contrário, não teria nenhum tipo de relação com o homem. Não importaria nada para ele o que ele fazia com Esmeray no final do dia, pois ele seria o único a se beneficiar dessa troca.
Seu reino, que era conhecido como Ilíria, era separado do mundo humano para manter a paz entre eles. Os humanos eram vistos como fracotes, e como os lobisomens eram conhecidos por intimidar os mais fracos, seu reino foi separado para evitar futuras crises. Apesar disso, Alfa Dahmer via sua irmã como pouco mais que uma humana.
Esme era frágil e totalmente sem lobo, uma condição excepcionalmente rara e infeliz. Sua única qualidade redentora dentro da matilha era a cor única de seu cabelo, oferecendo uma vantagem modesta para sua presença de outra forma insignificante.
Era bem conhecido que aqueles com essa distintiva cor de cabelo eram proibidos de cortá-lo, pois simbolizava a bênção da deusa da lua.
Cortá-lo era considerado uma clara rejeição ao seu favor, convidando sua ira.
Um Montague com cabelo azul curto era profundamente desprezado tanto dentro de sua matilha quanto entre outras matilhas.
Ele não podia negar — Esme era inegavelmente atraente, algo que ele havia testemunhado em primeira mão. Fazia sentido por que ela era considerada uma das mais bonitas da matilha, e seu cabelo era um ativo importante para ele.
Apesar de estar sem lobo, havia um boato oculto de que qualquer um que compartilhasse a cama com uma Montague feminina ganharia uma habilidade única e um fluxo de energia aprimorado, tornando-os mais fortes. Esme desconhecia esse poder latente, o que permitia que ele mantivesse o controle sobre ela.
Seus pensamentos foram interrompidos quando o Alfa Irish bateu com o punho na mesa diante deles, comandando a atenção do cômodo, e ele perguntou em um tom baixo e exigente.
"Onde está a garota?" a impaciência em sua voz era inconfundível. "Estamos esperando há mais de dez minutos. Temos que voltar para o sul, e o tempo não está ao nosso favor, Alfa Dahmer."
"Perdoe a demora, Alfa Irish." Dahmer respondeu com um sorriso desculpador no rosto, "ela estará aqui em breve. Já enviei um guarda para buscá-la. Mais alguns minutos, e você ficará devidamente impressionado quando ela chegar. Você confia que os Montagues nunca falham em cumprir, não é mesmo, Alfa Irish?"
Ele inclinou levemente sua taça em um gesto suave de camaradagem, mas o Alfa permaneceu impassível.
Luna Percy foi a primeira a notar Esme entrar no salão de jantar, e o sorriso em seu rosto desapareceu. Dahmer foi o terceiro a notá-la depois do Alfa Irish, e seu rosto se tornou aterrorizado quando Esme se aproximou da mesa.
O cômodo ficou em silêncio em questão de segundos, e Esme sentiu a tensão não dita no ar. Mesmo assim, ela cumprimentou a todos na mesa, sua expressão neutra, mas o que chamou a atenção deles foi seu cabelo curto que estava penteado e estilizado de forma ordenada.
"Você pediu para me ver." O tom de Esme era cortante e formal, e ela manteve seu olhar baixo como havia sido ensinada.
Alfa Irish estava estupefato e olhou para Dahmer com um olhar que questionava, 'isso é algum tipo de piada?', mas não havia nada que Alfa Dahmer pudesse fazer para controlar a situação que se desenrolava.
Levantando-se, ele lançou olhares furiosos para Esme, buscando repreendê-la diante do Alfa Irish para mostrar que não era cúmplice de suas ações.
"Qual o significado disso?" Uma veia pulsava com raiva na testa de Dahmer. "É esse o seu cabelo? Onde está o resto?? Fale antes que eu perca minha paciência, Esmeray!" Sua voz se elevou quase a um grito, enquanto Percy olhava para a jovem mulher com indignação não disfarçada.
Por mais que Esme tentasse manter sua compostura, o tom furioso de Dahmer fazia com que ela se encolhesse repetidamente. O medo apertava seu peito, e um olhar para Dahmer ameaçava despedaçar a frágil resolução que ela havia reunido cuidadosamente.
Esme tinha um problema, e era seu silêncio — uma aflição que a assombrava desde o momento da morte de seu pai. Sua incapacidade de se defender era seu maior inimigo, e às vezes, os piores lugares em que se pode estar é na própria cabeça.
O constante excesso de pensamentos, a implacável dúvida em si mesma, é como uma tempestade sem fim da qual não há escapatória. Cada vez que ela tentava expressar seus pensamentos, sua mente a afogava em um mar de 'e ses' e 'você não pode'.
Ela sempre se culpava por agir dessa maneira, mas, no fundo, ela sabia que fora criada para ser assim — condicionada a acreditar que sua voz não tinha valor.
Ela ansiava por se defender, mas seus pensamentos a mantinham prisioneira, silenciando-a antes que pudesse tentar. Para evitar retornar à sua concha e dar um passo adiante para desafiar seu silêncio mais uma vez, os lábios trêmulos de Esme se abriram enquanto ela explicava.
"Eu cortei meu cabelo."
"VOCÊ FEZ O QUÊ??!!" Os olhos de Dahmer se arregalaram, e Luna Percy também se levantou, incapaz de acreditar que a garota estúpida tinha usado sua própria boca para revelar seu ato imperdoável. Todos estavam de pé, e o Alfa da Matilha Laskan olhava entre Dahmer e a garota, sua própria irritação transparecendo.
Ele não havia viajado tão longe para ser feito de bobo pelos Montagues.
Alfa Dahmer estava em um dilema. Ele olhou para o Alfa Irish e imediatamente tentou remediar a situação. "Alfa Irish, garanto que não tinha ideia de que isso aconteceria. Se você pode confiar em mim, o cabelo dela pode estar cortado, mas ela ainda é uma Montague. Garanto que você não ficará desapontado com este negócio se a levar consigo!"
A carranca do Alfa Irish se aprofundou. "A Matilha Laskan não tem desejo de se envolver com uma Montague amaldiçoada," ele retrucou. "Eu vim aqui por uma Montague de linhagem pura, não uma amaldiçoada. É isso que ganho por considerar sua proposta. Adeus, Alfa Dahmer." Com um olhar de desprezo, ele se virou para sair, mal poupando a Esme mais do que um olhar.
"Alfa Irish! Espere! Deixe-me explicar! Isso é tudo um mal-entendido. Preciso desses homens!" Dahmer estava desesperado para convencer o Alfa da Matilha Laskan a reconsiderar. No entanto, ele interrompeu sua abordagem quando os homens do Alfa Irish apontaram suas lâminas para ele, sinalizando um claro aviso para manter distância.
O olhar de Luna Percy seguiu seu filho, e enquanto ele estava ocupado tentando razoar com o Alfa Irish, ela se aproximou de Esme com uma fúria fria e desferiu um tapa sonoro em seu rosto. O som ecoou dentro do salão de jantar, e os serviçais gasparam em choque ao verem sua mais jovem senhora ser atingida.
"Sua criança insolente!" Luna Percy não continha sua fúria enquanto raivava. "Como ousa cortar seu cabelo e se apresentar diante do Alfa dessa forma? Você se deleita com sua própria inutilidade que decidiu se amaldiçoar com suas próprias mãos? Responda-me!" Ela agarrou Esme pelo braço, sacudindo-a violentamente numa tentativa desesperada de entender a loucura por trás de suas ações.
"Responda-me!" Percy exigiu, sua voz ecoando no salão. O coração de Esme martelava em seu ouvido no momento exato em que ela notou Dahmer retornando, um sorriso cruel brincando em seus lábios enquanto ele tirava seu cinto.
"Deixe-a, Mãe." Ele disse com uma calma arrepiante. "Eu farei ela falar."