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Quando Esme acordou no meio da noite, seu estômago roncou de fome. Ela tentou ao máximo acalmar o ronco rebelde antes que acordasse Vivienne, e por sorte, sua criada parecia estar em um sono profundo.
Vivienne estava dormindo tranquilamente em um sofá próximo, cercada pelo conforto da estante de livros. Esta leal criada havia ficado ao seu lado o dia todo, e Esme não queria despertá-la de seu merecido sono.
Com cuidado por causa de suas costas enfaixadas, Esme saiu da cama e pegou um edredom macio de sua gaveta. Ela o cobriu cuidadosamente sobre a forma adormecida de Vivienne, sentindo-se mais tranquila por saber que ela estava confortável, mas também desejando que sua criada pudesse dar a si mesma uma pequena pausa. Ela havia sugerido isso muitas vezes, mas Vivienne gentilmente recusaria a oferta, dizendo que tinha que ficar ao lado de sua senhora o tempo todo.
Além disso, ter que inalar o cheiro de ervas e medicamentos todos os dias havia feito seu quarto parecer mais um posto de enfermaria improvisado do que uma câmara de dormir. Vivienne estava tolerando mais que o suficiente estar com ela.
"Hm?"
Sentindo que algo estava estranhamente fora do lugar com seu corpo naquela noite, Esme lentamente, inconscientemente, passou os dedos sobre suas costas enfaixadas. Cada toque trazia uma dor aguda, fazendo-a estremecer suavemente, mas de outra forma, era surpreendentemente suportável, especialmente considerando que haviam se passado apenas dois dias.
Piscando em confusão enquanto sondava sua ferida, Esme murmurou para si mesma: "Estou curando já?" Ela soou cética e confusa com sua recuperação súbita.
Suas feridas demoram muito a curar devido ao seu corpo frágil. Isso comprometeu seu sistema imunológico e dificultou o processo natural de reparo de seu corpo, então ficar de cama por uma semana ou mais antes de ganhar a força para se levantar era sua recomendação usual. No entanto, apenas dois dias se passaram desde seu calvário, e ela se viu desafiando a fisiologia de seu corpo ao se levantar de sua cama.
Primeiro era seu pulso, agora isso?
Era atípico para o seu corpo.
Chegando ao acordo mental de que sua fome era a única razão pela qual ela encontrou forças para se levantar da cama, ela envolveu um xale em seu corpo e saiu do quarto. Os guardas da matilha estavam em sua patrulha noturna habitual no corredor, mas Esme estava mais preocupada com sua fome do que com a possibilidade de um dos espiões de Lady Percy a monitorar, e ela entrou na cozinha.
Felizmente, ainda havia alguma comida coberta nos potes, e estava quente, sugerindo que havia sido preparada recentemente. Ela se perguntou quem tinha instruído os servos a cozinhar tão tarde da noite.
Servindo-se de uma porção modesta de carne assada, pão e uma pequena tigela de ensopado, Esme caminhou até o quintal da frente, onde ela encontrou Finnian. Ele estava sentado nos degraus, perdido em pensamentos, olhando silenciosamente para a lua. Uma caneca fumegante de chá estava ao lado dele, e ele segurava um prato de comida na mão.
"Finn?" Ela chamou suavemente, e ele virou a cabeça ao som de sua voz.
"Irmã Esme?" Ele pronunciou, surpreso em seus olhos enquanto ela se aproximava, e Esme juntou-se a ele nos degraus, sentando-se ao seu lado.
Sua voz era suave enquanto ela sussurrava, e seus olhos brilhavam enquanto ela olhava para as estrelas cintilantes no céu azul escuro. "As estrelas são hipnotizantes, não são? Você sabia que há uma velha lenda que diz que quando nossos entes queridos partem deste mundo, seus espíritos se tornam um com as estrelas, nos vigiando lá de cima." Ela olhou para Finnian, que também estava olhando para as estrelas, e ele balançou a cabeça suavemente.
"Por que você está comendo tão tarde?" Esme finalmente perguntou. "Você não jantou com todo mundo? Comer tarde não é saudável, você sabe."
Finnian arqueou uma sobrancelha e deu a ela um olhar que parecia questionar o quão séria ela estava. Seu olhar se desviou da refeição em sua mão para seu rosto, um julgamento silencioso em seu olhar analítico, seguido pelo cruzar de seus braços. Esme rapidamente tentou se defender.
"Eu estava dormindo, não me olhe assim." Ela fez bico, pegando uma mordida de sua carne assada e mastigando deliberadamente. O olhar usualmente neutro de Finnian suavizou, e enquanto ele a observava comer, ele sentiu seu apetite perdido retornar.
Seu olhar voltou para seu prato de comida, e ele franziu a testa. "Não gosto deles de jeito nenhum." Aquela palavra saiu de seus lábios, e Esme pausou em sua refeição, incapaz de compreender o que ele queria dizer com aquela frase.
"O quê?"
"Mãe, irmão Dahmer." Seu aperto no prato se apertou. "Acho que me lembro agora, parece um sonho, mas mãe e irmão nem sempre foram assim, foram? Muitas coisas mudaram após a morte do Pai. Eles me prometeram que era só uma fase, e que as coisas voltariam ao normal, mas eu não sou mais um tolo. Eu vejo agora que eles só se importam com eles mesmos, com seu próprio poder e orgulho. Eles fazem o que querem desde que alimente seus egos. Eles não se importam se suas ações machucam aqueles próximos a eles de forma alguma. Eu os odeio por isso!" As palavras derramaram, uma mistura de dor e desilusão vertida em cada contexto.
Esme colocou uma mão reconfortante em seu ombro trêmulo. "Finnian, você não quer dizer isso," ela coaxou.
"Eu quero dizer sim!" Ele afastou seu toque calmante. "Eles machucam você todos os dias, ainda assim você continua arrumando desculpas para eles o tempo todo. Eles não merecem nosso amor ou nossa lealdade, e eu nunca perdoarei o irmão Dahmer por machucar você da forma que ele fez, nem esquecerei, nunca!" ele disse entre dentes.
Os soluços leves de Finnian ficaram presos em sua garganta, e só então ela percebeu que ele estava segurando as lágrimas.
Seu pequeno corpo tremia enquanto ele esfregava as lágrimas com a parte de trás da manga, e seus olhos lacrimejantes olhavam suplicantes. "Eu tinha tanto medo do Dahmer. Se você tivesse... se você tivesse morrido por causa do ódio do irmão Dahmer, eu estaria completamente sozinho. Você é a única que realmente se importou comigo, você é a única em quem posso confiar nesta matilha. Mais ninguém se importa, ninguém mais cuidou de mim como você fez. E eles tentaram tirar isso de mim também. Eles não são pessoas boas de forma alguma!"
Os olhos de Esme encheram-se de lágrimas enquanto ela olhava para Finnian, mas ela rapidamente as limpou antes que ele percebesse. Incerta de como melhor confortar seu irmãozinho, Esme colocou seu prato de lado e abriu seus braços, envolvendo-o em um abraço quente e reconfortante.
"Me desculpe por você ter que testemunhar aquilo, você não deveria ter visto nada daquilo." ela disse calmamente. "Mas por favor, não deixe isso escurecer seu coração ao ponto de odiar. O Finnian que eu conheço é um exemplo brilhante de bondade e gentileza, e acredite em mim quando digo, seu irmão e mãe amam você profundamente. Isso é algo que ninguém jamais conseguirá tirar de você. Na verdade, sou eu quem deveria estar orgulhosa, sua coragem ousada me protegeu do Dahmer, e estou segura agora porque tenho meu próprio pequeno herói. Sou verdadeiramente grata por ter você ao meu lado." ela deu-lhe um aperto gentil, suas bochechas se roçando, e o rosto de Finnian ficou vermelho, constrangido pela demonstração sincera de sua irmã.
"Tem molho de frango em sua mão."
"Não estrague o momento" Esme não o soltou apesar de sua reclamação, e ele revirou os olhos, mas um sorriso sutil curvou seus lábios rígidos.
"Quero ficar mais forte para poder proteger você." A voz de Finnian estava abafada já que ela ainda o segurava em um aperto apertado, e ele se recuou para olhá-la. "Eu tive uma sessão de treinamento hoje, e meu instrutor disse que estou progredindo bastante."
"Então, você aspira a ser um excelente guerreiro quando chegar a hora?" Esme estava aliviada por finalmente direcionar a conversa para um tópico mais animador. Ela limpou os dedos com os guardanapos extras que ele trouxe. "Já posso te imaginar, balançando sua espada com confiança e se transformando em um lobo muito poderoso. Você vai ser como nosso pai era no auge — destemido, valente e forte. E um dia, você liderará."
"Quando chegar a hora, eu vou te levar comigo, para longe daqui." Finnian pronunciou com um brilho feroz em seus olhos azuis. "Vou te levar para algum lugar longe daqui."
"E eu vou com prazer com você." Esme riu, acariciando-o carinhosamente na cabeça. Era difícil acreditar que eles eram apenas meio-irmãos, dada a diferença gritante entre como ele e Dahmer a tratavam.
Escondido de vista atrás de um pilar, Alfa Rhyne ouvia a conversa, e um lampejo fugaz de arrependimento cruzou seu rosto. Com um suspiro silencioso, ele se afastou despercebido.
"Irmã Esme, que tipo de maldição você acha que terá?" Finnian perguntou, seu olhar detendo-se na ponta azulada de seu cabelo. "Se eu cortar meu cabelo, todo mundo vai me odiar também?"
"Você não vai cortar seu cabelo, e ninguém vai te odiar." Esme disse suavemente, dissipando aquele pensamento de sua cabeça. "Você fica melhor com o seu cabelo do jeito que está"
"E você? O que vai acontecer com você? Você acha que seu sofrimento na matilha pode de alguma forma reverter a maldição?" Ele piscou inocentemente.
"Eu não sei." Esme suspirou. Ela honestamente não tinha ideia de que tipo de maldição a visitaria, mas ela não conseguia imaginar nada pior que seu tormento atual.
"Esqueça isso e coma sua comida."
Juntos, eles compartilharam a refeição, falando sobre outros assuntos interessantes enquanto também admiravam o céu estrelado. Sua noite tranquila foi interrompida pelo grasnar agudo de um corvo. Eles olharam para cima para encontrar o pássaro empoleirado em uma árvore próxima, seu chamado ressoando pela noite.
"CAW CAW CAW CAW!!"
"Um corvo?" Esme murmurou.
Finnian deu de ombros, "ele tem ficado ao redor da mesma árvore desde ontem. Eu pensei que tinha ido embora para sempre quando não estava lá esta manhã." Ele tomou uma colherada de comida. "Mãe diz que corvos são um mau presságio, mas eu acho eles legais. Seus chamados são apenas..." ele não conseguiu pensar em uma palavra perfeita e deixou por isso mesmo.
Ele não estava perturbado pela presença do corvo, e Esme tentou esconder seu próprio desconforto.
Quando eles finalmente se dirigiram para dentro, o corvo levantou voo, desaparecendo na noite.