Esme lançou seu olhar às mãos que gentilmente seguravam seus ombros e olhou nos olhos preocupados do rei. A sensação desconhecida de alguém fora de seu círculo restrito — Finnian e Vivienne — demonstrando tal investimento emocional em seu bem-estar fez sua pele arrepiar de inquietação.
Qual era o sentido de dizer que Dahmer e sua mãe haviam feito de sua vida um inferno na terra? Esme nunca teve inclinação para a violência, independentemente do fato de que ela foi criada em uma matilha cheia de guerreiros habilidosos. Seu único desejo era escapar da toxicidade e começar sua vida de novo, onde ela seria livre das constantes humilhações e exploração.
A perspectiva de começar de novo com o rei era muito mais atraente do que permanecer em uma matilha onde sua presença era recebida com desdém, onde seu próprio irmão procurava capitalizar sobre sua miséria e diminuir o seu valor. Ela estava farta de ser controlada e maltratada por eles.
Engolindo suas emoções, Esme reuniu a coragem para falar. Ela encontrou o olhar do rei e balançou a cabeça, dissipando suas preocupações. "Eu fui tratada com nada além de pura gentileza na casa dos Montague, Sua Majestade. É sempre como uma grande família feliz aqui. E quanto à noite passada... Eu devo admitir que eu estava um pouco ansiosa, mas você é o rei e eu..." ela fez uma pausa, respirando profundamente antes de forçar um sorriso tranquilizador. "Está tudo perfeitamente bem. Até conseguimos suas bênçãos e bons votos, não é mesmo?"
O olhar penetrante do Rei Lennox demorou-se em seu rosto, seus olhos se estreitando como se ele pudesse detectar a verdade em seus olhos. Ele deu um passo deliberado em direção a ela, seu tom baixo e calculado enquanto perguntava. "Se tudo está realmente bem, como você afirma," ele começou com um traço de ceticismo, "então por que você aceitou minha proposta com tanta pressa? Não interprete mal minha intenção, tão aliviado quanto estou que você aceitou, eu imaginava que levaria mais do que uma simples proposta pública para convencê-la. Algo sobre a noite passada parecia... estranho, então pensei que seria melhor se falássemos o que estamos pensando aqui e agora, sem multidões. Esmeray, você se casará comigo?" Suas palavras suspenderam no ar como um desafio, sua proposta direta enviando o coração dela em uma corrida selvagem.
O gentil 'whoosh' do vento entre as árvores adicionou um efeito dramático ao já tenso silêncio entre eles.
Esme reiterou sua aceitação, soando mais certa sobre isso do que na última vez. "Sim, eu me casarei com você."
Os olhos do rei se estreitaram, como se buscasse uma motivação oculta por trás de sua decisão.
"Por quê?"
"Porque a bondade e a benevolência de Sua Majestade são bem conhecidas, e eu sei... eu confio que você cuidará de mim." Esme sentiu como se estivesse em uma situação muito difícil, seu coração não parava de acelerar de um jeito que a irritava, mas ela esperava soar mais convincente do que na última vez.
Para seu alívio, o olhar âmbar do rei suavizou com sua resposta, sua expressão irradiando calor. Ele segurou sua mão e depositou um beijo em seus nós dos dedos antes de se erguer, imponente sobre ela.
"Meu interesse em você, Esmeray, vai muito além de sua conexão com seu lobo. Com ou sem seu lobo, estou aqui por você." Ele manteve seu toque gentil em sua mão, e quando finalmente a soltou, entrelaçou seus dedos em vez de deixar ir, fazendo com que suas pupilas dilatassem.
Ele sorriu satisfeito com a reação confusa dela, e Esme não conseguiu encontrar seu olhar. Pela primeira vez, alguém estava olhando além de suas características superficiais e aceitando-a pelo que ela realmente era; com ou sem lobo, com cabelo longo ou curto. Era uma sensação libertadora, que a fez reconsiderar essa proposta sob uma nova luz. Talvez, apenas talvez, esta fosse a chave para desbloquear um senso de autoestima que ela vinha buscando todo esse tempo.
Ao final da conversa, eles continuaram seu passeio calmo e pacífico e retornaram ao gazebo logo em seguida.
Esme ficou surpresa ao ver que a mesa havia sido preenchida com delícias matinais, e de repente percebeu que ainda não havia tomado café da manhã. Vivienne e o conselheiro especial de Lennox ainda estavam em seus lugares no gazebo, e Lennox aproveitou a oportunidade para apresentar seu beta a Esme.
"Conheça Leonardo, ele é meu beta e meu conselheiro de maior confiança." Ele disse, gestualizando em direção ao seu único beta que ofereceu uma reverência educada a Esmeray. Sua expressão era indiferente, e Esme achou louvável que ele não fosse apenas um beta, mas o conselheiro do rei. Aquilo por si só dizia o suficiente sobre suas capacidades e devoção ao rei.
Enquanto as apresentações eram feitas, Esme achou adequado apresentar formalmente sua leal criada, Vivienne. Com as formalidades fora do caminho, eles procederam a desfrutar de seu café da manhã. Vivienne simplesmente se virou para Leonardo e perguntou com a bondade de seu coração.
"Você já teve a chance de quebrar seu jejum? Posso lhe conseguir uma refeição separada se quiser." O gesto inocente de Vivienne foi uma tentativa sincera de estender um ramo de oliveira, esperando estabelecer uma conexão com o beta do rei. No entanto, a resposta de Leonardo foi tudo menos graciosa. Ele lhe lançou um olhar frio e displicente antes de virar nos calcanhares e sair andando, seu silêncio como uma repreensão severa à gentil oferta de Vivienne. Quase trouxe lágrimas aos seus olhos.
"Que falta de civilidade!" Ela pensou consigo mesma, sua intenção benevolente atendida com tal descortesia.
Enquanto isso, Esme havia comido o suficiente no gazebo.
"Sua Majestade," Esme largou seus talheres e finalmente fez a pergunta que estava em sua mente desde o momento em que ele chegou. "Você disse na noite passada que havia uma segunda razão para vir aqui. Se não for abusar, posso saber qual é?"
Ela encarou o homem que parecia já ter seus olhos fixos nela antes mesmo de ela perceber. Sua reação à sua pergunta fez ela se perguntar se tinha cometido um erro ao indagar sobre assuntos que não a concerniam. Sua expressão tornou-se sombria de repente, como se ela o tivesse lembrado de algo que ele não queria recordar, e Esme tentou imediatamente contornar a situação.
"Me perdoe se eu perguntei algo inapropriado. Eu não preciso saber se não for—"
"Uma ameaça formidável escapou de meus dedos." Ele admitiu, seu lábio inferior pressionado entre os dentes enquanto lutava para conter sua crescente ira. "Você pode considerar essa pessoa uma arma capaz de causar numerosas destruições, e para piorar, ele está à solta enquanto falamos, e eu não consigo rastreá-lo, infelizmente." Agora que ele foi lembrado de seu arqui-inimigo, seu humor anterior havia azedado, e parecia que uma sombra premonitória havia se estendido sobre a atmosfera tranquila.
As sobrancelhas de Esme se franziram, seus olhos buscando esclarecimento enquanto ela perguntava, "O que é... Quem é que você está falando?"
"Um lobo demônio." Ele revelou, suas palavras enviando arrepios pela sua espinha, e o rosto de Esme empalideceu com a notícia. "Ele se libertou de seus grilhões."
"Um lobo demônio?!"
Ele assentiu, "Eu não tinha intenção de compartilhar isso com você, mas achei que era apenas uma questão de tempo até você aprender sobre isso, dada a sua conexão com o homem que matou o último lobo demônio." Ele fez uma pausa, mantendo sua voz estável. "O indivíduo com quem estou lidando é o filho do lobo demônio que seu pai matou."
"Mas eu pensei que lobos demônios já não mais existissem?" O rosto de Esme expressou seu alarme, e Lennox estava incerto de como lhe dar a notícia.
"Nós acreditávamos o mesmo, mas parece que estávamos enganados. O último lobo teve um filho, e este é diferente de qualquer outro. Você pode não estar familiarizada com a história, então me permita lhe esclarecer." Ele se endireitou, sua postura radiando autoridade.
"Em uma era passada, um nobre Alfa, governante de sua própria matilha, adoeceu terminalmente. Ele estava desesperado para encontrar uma cura, pois não acreditava que era sua hora. Ele vasculhou a terra por um remédio, mas sem sucesso. Em seu desespero, ele recorreu às artes das trevas e trocou sua alma por uma chance de recuperação. O custo, no entanto, foi mais íngreme do que ele poderia ter imaginado. Ele se transformou em uma criatura monstruosa, um demônio movido por uma fome insaciável por carne humana, devorando os inocentes para amplificar seu poder." As palavras do rei pintaram um retrato vivo e assustador, e a imaginação de Esme correu solta com os horrores que ele descreveu.
Lennox fez uma breve pausa antes de continuar. "ele não era mais o Alfa que todos conheciam, e isso afetou sua matilha. Ele estava destituído de qualquer semelhança com seu antigo eu. Até que ele encontrou sua companheira, uma mulher que era próxima à nossa família, mas que por fim traiu nossa confiança ao se aliar com a besta. Ela lhe deu dois filhos, mas apenas um sobreviveu, e dizia-se que seu filho era amaldiçoado, nascido com a essência obscura do demônio devido ao crime hediondo de seu pai, um castigo da deidade Luna."
Ele cruzou os braços sobre o peito e recostou em seu assento. "Rumores dizem que o filho devorou seu próprio irmão, e em uma noite fatídica, ele assassinou meu pai, junto com sua mãe, e antes dos catorze anos de idade ele já tinha manchado suas mãos com sangue. Seus poderes eram inigualáveis, mas sua juventude o tornava vulnerável. Nós fizemos muitas tentativas de acabar com ele, mas a besta se recusou a morrer. Foi preciso a intervenção de um poderoso feiticeiro para finalmente colocá-lo para dormir, amarrando-o com um feitiço tão potente que não colocamos muita resistência para mantê-lo preso."
O olhar de Lennox estava fixo no dela, apreensivo, e ele disse, "Todos nós assumimos que finalmente tinha acabado, mas agora ele está acordado. Não sei como aconteceu, mas acredito que algo ou alguém o despertou, e graças a qualquer intervenção que possa ter levado ao seu despertar, essa besta está andando livremente em meu reino. Esta é a minha única chance de capturá-lo, pois se ele recuperar suas forças antes que possamos prendê-lo, Ilíria estará condenada."
Esme engoliu nervosamente diante da gravidade da informação.
"O que você planeja fazer?"
"Seus poderes foram selados na antiga fortaleza perto do rio negro, mas há notícias de que ele infiltrou o local. Seu irmão e eu partiremos ao pôr do sol."
"Posso ir junto?"
"Hmm?" O Rei Lennox ficou atônito com seu pedido inesperado.
"Eu também quero ir." Ela repetiu.