Esme se recolheu aos seus aposentos. Ela aplicou delicadamente um bálsamo calmante nas erupções inflamadas em seu braço. Enquanto isso, Vivienne relatava a Esme como o conselheiro do rei a havia ignorado no gazebo. Machucou seus sentimentos o fato de não poder evitar chorar sobre isso para Esme.
"Ele me ignorou! Tudo o que perguntei foi se ele queria um pouco de café da manhã e ele olhou para mim com olhos frios, por que ele faria isso? Eu só estava tentando ser simpática, mas fui rejeitada de forma tão insensível!" As lágrimas de Vivienne praticamente jorraram como um rio, e Esme não pôde deixar de suspirar, já ciente da natureza delicada das emoções de sua criada.
"Tenho certeza de que foi apenas um mal-entendido," Esme acalmou. "Provavelmente ele não pretendia lhe causar nenhum estresse deliberado." Mas mesmo enquanto Esme consolava a criada, seus próprios pensamentos estavam em outro lugar. Por mais que tentasse, a conversa que teve com o rei se recusava a abandonar sua mente. Ela não havia se preocupado com os lobos demônio até agora, não depois de saber que o lobo demônio que seu pai havia abatido há todos aqueles anos tinha um filho.
Ela não havia testemunhado, mas muitas pessoas falavam da batalha onde seu pai havia lutado com bravura, sacrificando sua vida para derrubar o líder do lobo demônio. Os guerreiros disseram que mesmo à beira da morte, seu pai garantiu que o monstro caísse junto com ele. É por isso que, aos olhos de muitos, o ato altruísta de seu pai o fez um herói, sua coragem e sacrifício em salvar muitas vidas do terror do lobo demônio ainda são lembrados até hoje. Mas agora, a revelação de que o demônio na verdade tinha uma esposa e um filho a deixou paranoica.
Que tipo de pessoa se ligaria voluntariamente a um ser tão maléfico?
"Oh! Minha Senhora, seu veneno funcionou?" Esme foi trazida de volta ao presente ao ouvir Vivienne falar. Os olhos de sua criada se arregalaram em preocupação ao perceber as erupções no braço de Esme, e seu rosto imediatamente se contorceu de preocupação. "Seu braço está... Minha Senhora, por que você bebeu isso em primeiro lugar? Lorde Finnian e eu temíamos que isso pudesse acontecer. Está coçando muito?" ela repreendeu, suas sobrancelhas franzidas em preocupação enquanto ajudava Esme a aplicar o bálsamo no local certo.
"A dose foi mínima," Esme esclareceu, com um toque de excitação na voz. "Coça, mas é algo que consigo lidar. Meu corpo está lentamente começando a se adaptar a essas coisas, então você não deveria se preocupar. Mas tenho que admitir que fiquei um pouco surpresa com a potência da reação do veneno em meu corpo. Foi apenas uma gota, mas olhe!" um sorriso triunfante brincava em seus lábios enquanto mostrava as erupções inflamadas a Vivienne, cuja preocupação por ela apenas se aprofundava.
Ela se perguntava se havia cometido um grande erro ao introduzir sua senhora no mundo da fabricação de venenos. Que outro preparado perigoso sua senhora poderia criar e consumir?
Os olhos de Vivienne sondavam gentilmente enquanto perguntava, "Minha Senhora, você parecia bastante agitada no jardim hoje. Está tudo bem?" Esme simplesmente acenou em resposta às suas indagações com um sorriso tranquilizador. Se contasse a Vivienne o que o rei lhe revelou no jardim, temia que a notícia pudesse enviar seu coração delicado a um frenesi.
À noite, Esme vestiu um traje preto e estava preparada para sair da mansão. Ela ajustou a capa com um sutil esvoaçar e desceu as escadas, mas parou no meio do caminho ao avistar Dahmer com o rei. Toda vez que encontrava o olhar dele, ela lutava para esconder sua ansiedade. Ciente de que os lobos podem detectar facilmente a hesitação ou os medos de alguém, Esme teve que colocar um sorriso convincente para o rei.
"Está pronta?" Rei Lennox perguntou quando ela chegou ao lado dele, e ela acenou com a cabeça. Eles estavam quase saindo quando Esme parou no meio do caminho com a súbita menção de seu nome.
"Minha Senhora! Não se esqueça de levar isso com você!" Vivienne desceu correndo as escadas e pressionou uma bolsa bem abastecida na mão de Esme. "Você nunca sabe quando pode precisar de mais sustento ou orientação. Eu incluí algumas necessidades, e sua bússola também, apenas por precaução." Os olhos castanhos de Vivienne brilhavam de preocupação enquanto acrescentava, "seja segura em sua viagem, Minha Senhora. Que o caminho se levante para te encontrar."
Vivienne e Finnian se despediram dela acenando com as mãos, e o coração de Esme encheu-se de afeto a ponto de ela não resistir a acenar de volta para eles, e foi quando uma súbita realização a atingiu como uma brisa suave. Muito em breve, ela deixaria esta mansão com o rei, e seriam Vivienne e Finnian de pé no limiar, acenando adeus com lágrimas nos olhos.
O pensamento de deixá-los para trás a encheu com uma profunda saudade, e ela sabia que nunca poderia imaginar sua vida sem os dois nela. Quando chegar a hora certa, ela abordará o tópico com o rei e o persuadirá a permitir que Finnian e Vivienne os acompanhem ao palácio assim que partirem.
Sentada na carruagem, o olhar de Esme disparou em direção a Dahmer, que passou pela carruagem em que ela estava até a da frente. Seu olhar intimidador permanecia firmemente desviado, e Esme lutou para suprimir o arrepio de ansiedade que ameaçava ressurgir. Ela não se lembrava da última vez que se aventurou além das muralhas da matilha principal, e estava meio animada e nervosa com o que os aguardava lá fora.
"Sua Majestade, eu..." Esme começou, apenas para ser interrompida pelas palavras suaves do rei.
"Em pouco tempo, estaremos casados. Você pode dispensar as formalidades, já que estamos sozinhos," seu olhar se deslocou para ela, caloroso e convidativo. "Eu tenho um nome, afinal de contas," ele sugeriu.
Esme imediatamente balançou a cabeça diante da oferta, atônita com a ideia de se referir ao rei com tamanha familiaridade. Era uma perspectiva que a deixou sem fôlego, e ela não conseguia imaginar-se dizendo seu nome com tanta facilidade descuidada. A própria ideia enviava calafrios pela sua espinha.
A voz de Esme estava tingida de desculpas enquanto dizia, "Estou mais confortável com o jeito que as coisas estão, Sua Majestade, por ora." A carruagem arrancou para frente, e Esme lançou um olhar furtivo ao rei para encontrar seu olhar ainda fixo nela.
"Não insistirei no assunto," ele respondeu, sua voz baixa e suave. "Mas devo confessar, anseio ouvir meu nome pronunciado por seus lábios, quando você estiver pronta, é claro." Suas palavras enviaram arrepios por seu peito, seus olhos acompanhando o movimento de sua mão enquanto ele gentilmente ajeitava uma mecha de cabelo solta atrás de sua orelha. Quando ela levantou o olhar para ele, ela se assustou ao encontrar seu rosto a meros centímetros do dela, suas respirações misturando-se no silêncio repentino.
Ele sorriu encantadoramente e recostou-se no seu assento, olhando pela janela. A mão de Esme instintivamente subiu para esfriar suas bochechas coradas, sua cabeça baixando em constrangimento diante de seu próprio desconforto visível.
Ela decidiu se distrair olhando pela janela, e ficou atônita ao ver que haviam deixado a matilha para trás. Seus olhos absorveram a incrível vista dos campos rolantes e as montanhas majestosas, e o pôr do sol que podia ver do seu lado da janela. À medida que o crepúsculo dava lugar à noite, a curiosidade de Esme sobre o rio negro começou a agitar. Ela havia ouvido falar dele por outros que o haviam encontrado, mas nunca havia visto o rio negro pessoalmente.
"Sua Majestade," Esme olhou para Lennox, e ele virou a cabeça para longe da janela para considerá-la. "Você já teve a chance de ver o rio negro antes, como é?"
"Negro, principalmente," ele respondeu com um humor seco, um leve sorriso em seus lábios. "É de tirar o fôlego durante o dia, mas a corrente pode ser bastante traiçoeira à noite. Não vamos seguir aquele caminho, vamos pegar um atalho em vez disso. Talvez não hoje, mas amanhã eu lhe mostrarei o lugar."
"Amanhã?"
"Sim, passaremos um dia inteiro aqui e voltaremos depois de amanhã." Os olhos do rei apertaram-se em auto-repreensão. "Eu pensei que teria mencionado isso no jardim... aparentemente não." Ele riu amargamente de seu próprio esquecimento.
Esme respirou um agradecimento silencioso a Vivienne por ter embalado provisões extras, o que a poupou do aborrecimento de ter que adquirir novos itens. À medida que a jornada continuava ladeira abaixo, as pálpebras de Esme ficaram mais pesadas a cada minuto até que ela se rendeu ao sono.
Quando ela acordou, a carruagem havia parado.
Olhando pela janela, Esme viu o rei em conversa com um grupo de guerreiros rústicos na praça da cidade. A rua estava estranhamente quieta, com apenas alguns pedestres remanescentes na luz desbotada do dia. Ela não pôde deixar de se perguntar por que as pessoas ainda estavam acordadas, apesar da hora tardia, mas seu próprio esgotamento a impediu de reunir a energia para interagir com alguém. Em vez disso, ela permaneceu aconchegada na carruagem, no calor de sua capa grossa.
Ela vasculhou sua bolsa, produzindo a bússola que Vivienne havia embalado cuidadosamente. Ela a abriu, seus olhos escaneando a agulha enquanto ela se fixava em uma direção nordeste. Ela se perguntava quantas viagens mais estavam à frente antes de finalmente chegarem ao seu destino. Com um suspiro silencioso, ela fechou a bússola e desceu da carruagem.
Todos os outros ainda estavam discutindo com os guerreiros, e enquanto Esme se movia para se juntar a eles, alguém em um traje igualmente escuro passou por ela com uma aura tão intensa, que a parou em seus passos.
"Huh?" Suas pupilas se dilataram. Ela girou rapidamente para ver quem era que possuía tal aura perturbadora, mas não encontrou ninguém à vista.
Enquanto isso, enquanto o rei e Dahmer ouviam os guerreiros relatarem seu conhecimento do incidente na fortaleza, o demônio que estavam caçando havia passado direto por eles, despercebido.