DIANTE do pai de Stella Ferguson, um homem estava sentado, com as costas totalmente expandidas à sua vista.

Um frio percorreu suas mãos, e seus olhos piscaram. Ela respirou fundo, absorvendo o ar em seus pulmões, e começou a se aproximar da mesa no escritório.

Seus olhos trêmulos se abaixaram para o homem, e ela se sentiu engolir inconscientemente.

Ele era um homem bem construído, envolto em um caro e muito estiloso terno preto de três peças, que complementava muito bem a meia máscara cobrindo horizontalmente metade de seu rosto.

Ela não pôde evitar de encontrar seus olhos, mesmo que isso a fizesse cerrar os dentes de desconforto. Ela não era exatamente do tipo que prestava atenção em uma pessoa, mas esse homem... Aqueles olhos profundos como um redemoinho e a meia-máscara escura que parecia esconder algo por baixo... algo que nem mesmo a mídia sabia...

Ela o conhecia, todos o conheciam.

Valeric Jones era o primeiro filho da família real Jones e um homem que, apesar de sua reputação, estava no topo do mundo. Ele era uma figura constante na mídia com todos os olhos voltados para ele, mas não por um motivo muito bom...

O que ele estava fazendo no solar do seu pai? Por que ele havia vindo? E por que seu pai a olhava com um sorriso brilhante?

O homem passou a borda de seus olhos por ela apaticamente, e segurando metade desse olhar por um momento efêmero, Stella cambaleou uma perna após a outra, recuando.

"O que você está fazendo?" A voz de seu pai a fez sobressaltar, e ela olhou para ele, com o maxilar tenso.

"P-pai." Sua voz estava trêmula.

Cabelos castanhos com alguns grisalhos saudáveis, seu pai desviou o olhar dela para o homem. "Esta é a minha segunda filha, Stella. O que você acha dela?"

"Ela é a única ômega recessiva da minha família."

"Stella…" Foi um sussurro quase inaudível antes que aquela voz grave soasse novamente, "Bom."

Seu pai, Sr. Ferguson, sorriu amplamente. "Acho que o negócio pode ser fechado agora. Cinquenta e cinquenta por cento?"

"Sessenta e quarenta."

Sr. Ferguson ia discordar, mas aquela mesma inquietação, semelhante ao que Stella estava sentindo, não o deixava. Ele era um alfa padrão — um que não se comparava à besta composta sentada à sua frente.

Ele precisava agir com cautela.

"Ótimo! Sessenta, quarenta então", ele concordou e desviou sua atenção para Stella. "Tenho certeza de que você já o conhece. Este é o Sr. Valeric Jones. Ele pediu sua mão em casamento."

"O quê? O-o que você quer dizer?" Os dedos de Stella apertaram as bordas de seu telefone, e ela olhou lentamente ao redor. As paredes cor de creme, o piso de mármore, seu pai, as rugas em seu terno, as vibrações daquela voz masculina, aquele olhar profundo — nada disso era real.

Era apenas um pesadelo — nada mais do que um sonho ruim. Nada disso era real, nem as palavras de seu pai.

"Pai-"

"Será melhor se você se comportar. Você não quer causar uma má impressão ao nosso convidado, quer?" O Sr. Ferguson sorriu friamente para ela, e se olhares matassem, ela teria caído morta no chão.

Mas Stella sacudiu a cabeça furiosamente. "Do que você está falando? Você quer que eu saia de casa? É isso?"

"Eu-eu encontrarei um jeito," ela disse tremulamente com olhos azuis suplicantes. "Eu me mudarei e ficarei fora da sua vista. Mas por favor, você não pode me casar. Não com ele."

O Sr. Ferguson pegou uma caneta e, diante dos olhos dela, assinou o contrato, selando o acordo com o homem.

"Seu casamento com ele acontecerá amanhã. Ele quer algo rápido e limpo, e será um casamento no cartório. Então, saia e vá se preparar."

O rosto de Stella estava drenado de todas as cores, e suas mãos começaram a tremer. "Mas você não tem que fazer isso. Eu farei qualquer coisa que você quiser, só não isso, por favor. Tenho certeza de que alguém virá me buscar, não precisa ser ele. Pai, eu imploro."

"Apenas me dê mais tempo. Um pouco mais, e eu-"

"Qual é o problema?" Aquela voz profunda e perturbadora cortou o caos de sua mente, fazendo-a se enrijecer imediatamente.

Tudo desapareceu.

Suores frios brotaram em sua pele, e cada batida de seu coração retumbava em seus ouvidos.

O Sr. Valeric Jones se desprendeu da cadeira, rangidos se espalhando pelo espaço estático.

O Sr. Ferguson permaneceu em silêncio, apenas observando.

O aperto de Stella em seu telefone se intensificou, e ela cambaleou para trás. "O-quê?"

Olhos dourados e cruéis brilharam, uma sobrancelha arqueada e mãos enluvadas enfiadas no bolso de suas calças.

"Não se aproxime!" Mas sua voz parecia tão pequena, e seu corpo finalmente bateu contra a parede. Não havia mais espaço para recuar.

Ela se jogou para a direita para correr para fora do escritório, mas sua mão foi agarrada e seu corpo foi empurrado de volta contra a parede. Ela se debateu contra a força e tentou se soltar do homem, muito maior e mais alto do que ela, segurando-a contra a parede com apenas uma mão no pulso.

"Solte-me!"

O aperto dele em seu pulso se intensificou, e ele se inclinou até que seu rosto estava a apenas uma polegada do dela.

"Por que você está tão assustada?" Suas palavras foram sussurradas, tão baixas que apenas ela podia ouvi-las. "Nós já nos encontramos antes?"

"Responda."