"Como Não Ser Escolhida", murmurou Belladona para si mesma com sua voz prateada, os olhos azuis na capa do livro preto e fino que acabara de pegar.

Estava bastante empoeirado, tornando as letras um pouco ilegíveis.

Ela desceu da escada, então soprou o pó do livro, o que a fez tossir levemente.

"Por Moria Nakuriver", murmurou o nome da autora para si mesma e imediatamente sacudiu a cabeça.

Este livro não seria de ajuda alguma porque a autora acabou sendo escolhida como noiva.

Moria era filha do Chefe da Vila de Nakuriver, uma das sete vilas que compunham o poderoso Reino de Ignas, governado pelo temido Rei Dragão.

Quando Moria tinha 18 anos, ela participou do Ritual de Escolha, como as regras exigiam, e de algum modo teve a sorte de não ser escolhida.

Foi quando ela escreveu este livro.

Quase todas as mulheres do reino começaram a lê-lo, para poderem ter a mesma sorte que ela teve. Mas depois ela foi escolhida aos 25 anos, e as pessoas jogaram os livros pela janela, percebendo que nem mesmo o livro podia salvá-las do destino que chamavam de Rei.

Na verdade, Moria foi a noiva que havia sido escolhida no ano passado. Todos pensaram que ela seria a última noiva, mas não! Algo desconhecido tinha dado terrivelmente errado de novo, e como sempre, era a vez da próxima vila produzir uma noiva.

Essa próxima vila acontecia de ser Inaymi, a menor e sétima vila de Ignas, também onde Belladona morava.

Belladona subiu a escada e colocou o livro de volta em seu lugar. Ela desceu e continuou sua busca.

Enquanto suas mãos batiam em cada livro, folheavam alguns, lendo seus títulos e vendo se poderiam ajudar, ela não conseguia parar de pensar.

O Ritual de Escolha existia desde que se lembrava. Todos os anos, todas as mulheres entre 18 e 27 anos, que não eram casadas nem grávidas, eram apresentadas durante o ritual.

Sete delas seriam escolhidas pelo Rei Dragão como Noivas Potenciais; elas partiriam com ele para o castelo, e então, após alguns dias ou semanas, seis retornariam.

As seis que retornavam geralmente não tinham memórias de seus dias no castelo, enquanto a que havia sido escolhida como noiva permaneceria, nunca mais sendo ouvida ou vista.

Muitos diziam que as noivas escolhidas eram assassinadas, e alguns diziam que ele as alimentava ao seu dragão. Muitas pessoas surgiram com diferentes teorias sobre o que ele fazia com elas.

Nenhuma, boa.

A verdade era que ninguém sabia o que realmente acontecia com aquelas noivas ou por que o Ritual de Escolha existia, para começar, mas ninguém ousava questionar o Rei Dragão.

Ele era implacável e poderoso, e qualquer um que se opusesse a ele, mesmo que levemente, certamente encontraria seu fim de uma maneira terrível.

Até se espalhava o boato de que o Rei Dragão não era humano.

Verdade ou não, ninguém sabia.

Eles nunca sequer tinham visto seu rosto antes. Muitos suspeitavam que ele o escondia porque era hediondo e monstruoso - porque ele não era humano.

Belladona compartilhava da mesma crença.

Ela de repente parou e olhou ao redor da biblioteca. O sol já não espiava brilhantemente pela janela, mas agora estava dourado, sinalizando o pôr do sol.

A biblioteca estava agora tão vazia que ela podia até ouvir o som de sua própria respiração.

Ela suspirou pesadamente, as pernas já cansadas de toda a busca, os olhos lacrimejando pela falta de sono.

Ela realmente precisava descansar, mas não podia.

Como ela poderia, quando o Ritual de Escolha logo estaria sobre eles?

Todos em Inaymi estavam assustados agora. Se possível, eles fugiriam da vila com suas famílias, mas não podiam. Os guardas do Rei Dragão os caçariam e os arrastariam de volta aqui. Ninguém jamais havia escapado do Reino de Ignas e ninguém jamais escaparia.

Belladona sentou-se em uma cadeira, sentindo-se absolutamente exausta. Ela ouviu o baixo rugido de seu estômago e suspirou.

Por alguns dias agora, ela não tinha se alimentado regularmente, mas como poderia comer quando havia fogo no telhado?

Verdadeiramente, ela não precisava se preocupar. Em três dias, ela não estaria mais qualificada para ser apresentada no Ritual de Escolha como uma Possível Potencial.

Por quê?

Porque ela estava prestes a se casar!

Ela sorriu para si mesma, o estômago agitado com borboletas ao pensar em seu noivo.

Lytio.

Lytio era o homem perfeito em Inaymi e o que todos queriam.

O 'padrão'.

Ele era humilde, bonito e tudo mais que alguém poderia desejar em um homem. Ele também era o filho mais velho do Chefe da Vila e o melhor pescador de sua aldeia.

Na verdade, às vezes, ela se perguntava por que ele a havia escolhido.

Lytio era um homem maravilhoso, ela não tinha nada além de respeito e amor por ele. Tanto respeito e amor que ela adorava o chão que ele pisava.

Ela, por outro lado, era a mais estranha de todas. Não por algo que fazia, mas apenas pela forma como pensava. Suas ideias eram geralmente consideradas ridículas, até mesmo por sua própria família.

Belladona geralmente tinha seus cabelos pretos extra encaracolados presos em um coque baixo e desarrumado, enquanto percorria estantes e estantes da biblioteca em seu longo vestido azul tenda. Ela era magra, curvilínea, com pele caramelo, altura média com um nariz pequeno e pontudo e olhos azuis eletrizantes.

Esses olhos - Lytio dizia, ele mais amava nela.

De fato, ela não tinha nada com o que se preocupar.

Ela não estava nesta biblioteca por ela mesma, no entanto; ela estava aqui se esforçando por sua irmã mais nova.

Aniya, sua irmã mais nova, tinha 19 anos, não estava grávida e não era casada. Ela estava obviamente qualificada para o Ritual de Escolha e até que aquele dia chegasse sobre elas, ela permaneceria qualificada.

Isso tinha dado a Belladona muitas noites sem dormir; embora os preparativos para seu casamento também estivessem fazendo isso, era principalmente a preocupação por sua querida, doce e inocente Aniya que a tinha mantido acordada tantas vezes.

Ela estava sempre tentando encontrar uma maneira de tirar sua irmã da maldita lista de Possíveis Potenciais sem arruinar a reputação de sua irmã de alguma forma.

Ela também vinha rezando fervorosamente para que sua irmã fosse salva e não fosse escolhida.

Hoje, ela passou todo o seu tempo procurando por um livro que pudesse, talvez, ajudar Aniya. Infelizmente, o único que encontrou era pouco confiável.

Ela se levantou, pronta para sair. Ela chegou à porta rapidamente, a biblioteca não era grande.

"Encontrou algo?" A voz grossa e baixa do bibliotecário a impediu de pressionar a velha e pesada maçaneta da porta.

Ela se virou e sorriu para o velho homem, que estava sentado em sua mesa, uma lanterna sobre ela e um pergaminho em sua mão.

"Infelizmente não, mas talvez amanhã." Sua voz era suave e um sorriso cansado estava em seu rosto.

Este bibliotecário era uma das poucas pessoas que não a considerava estranha. Na verdade, as únicas pessoas que a consideravam estranha eram as jovens apaixonadas por seu futuro marido.

Todas queriam Lytio.

Ele sorriu tristemente e ajustou os pequeninos óculos que repousavam na ponte de seu nariz longo e reto. Esse nariz ocupava a maior parte de seu pequeno rosto enrugado.

"Eu vou tentar procurar no registro para você."

Então ele se concentrou em seu pergaminho.

"Isso seria encantador. Muito obrigada, senhor. Boa noite, senhor."

"Boa noite para você também, criança."

Com isso, Belladona saiu.

***

O céu estava cheio de estrelas e a grande e bela lua. A brisa também soprava suavemente.

Enquanto Belladona caminhava pelo mercado para chegar em casa, os ruídos dos comerciantes e clientes barganhando preenchiam o ar. As lanternas acesas colocadas sobre as mesas e penduradas nas barracas, as mulheres e homens do mercado enquanto cuidavam de seu comércio noturno, as vozes brincalhonas das crianças enquanto corriam umas atrás das outras, tudo junto fazia aquela noite.

Belladona manobrou cuidadosamente pelo meio da multidão, tentando não esbarrar em ninguém.

O mercado parecia muito mais barulhento hoje porque quanto mais próximo o Ritual de Escolha, mais tensos ficavam os aldeões. Neste momento, a maioria dos aldeões estava comprando coisas em preparação para casamentos.

Belladona havia passado por um templo a caminho daqui, estava acontecendo um casamento ali agora.

De fato, seu próprio casamento seria depois de amanhã. Ela e a família de Lytio estavam tão preparados, tudo o que estavam esperando era que o dia chegasse.

Finalmente, ela chegou em casa.

Ela bateu na porta, mas não obteve resposta.

Era estranho que sua família ainda não estivesse em casa.

Ela empurrou a porta, que se abriu facilmente.

Seu coração começou a bater em pânico.

Seus pais sempre foram partidários de ter as portas trancadas por segurança.

A sala de estar estava escura. Ela olhou rapidamente ao redor para ver a luz amarela se infiltrando pelo buraco da fechadura da próxima porta.

Então ela ouviu.

Gemidos abafados.

Quanto mais perto ela chegava, mais altos os gemidos.

Ela podia ouvir os resmungos de um homem e o delírio agudo de uma mulher?

Aniya?

Ela estava em perigo?

As mãos de Belladona suaram; ela ouviu atentamente e então percebeu que seus gritos não eram delírio...

...mas um nome.

Ela só não conseguia processar de quem era o nome.

Ela engoliu em seco.

Com as mãos trêmulas, ela empurrou a porta rapidamente e seu coração afundou.

Tudo ficou quieto, exceto pelos gemidos dessas duas pessoas nuas transando ferozmente umas com as outras na própria cama dela.