O coração de Esme deu um salto quando ela encontrou o olhar dele, mas foi um sobressalto de cautela, não de afeto. Sua reação à presença dele era diferente da de Vivienne, que o olhava com um brilho nervoso nos olhos, como se quisesse deixá-lo ciente de que sua presença não era bem-vinda ali de forma alguma.
Quando finalmente caiu a ficha de que ela não estava alucinando sua presença, o olhar de Esme voltou para o livro aberto à sua frente, sua expressão distante. "Você não é frequentemente visto na biblioteca, Alfa Rhyne. A que devo esta visita inesperada?" ela perguntou, seu tom rígido e educado, o que apenas parecia irritá-lo.
O brilho familiar que outrora dançava em seus olhos havia desaparecido, e Alfa Rhyne estava agora percebendo, com um aperto de arrependimento, que foi sua rejeição que o extinguira. Ele se lembrava do brilho radiante que tinha visto naquela noite, da mudança de batimentos de seu coração e do uivo animado de seu lobo. Foi então que a amarga verdade o atingiu; era porque ela acreditava que ele era seu par. Era irônico — a deusa da lua realmente estava punindo-o por suas ações, pois só depois de tê-la rejeitado impiedosamente é que ele veio a entender que ela era, de fato, seu verdadeiro par.
Não havia como ele dizer ao Alfa Dahmer que Esme era sua destinada, porque, se o fizesse, Alfa Dahmer jamais consideraria entregá-la a ele. Essa também era a razão pela qual ele se aproximou com a intenção de comprá-la dele, mas Dahmer recusou seu pedido mesmo assim.
Não só ele negou sua parceira destinada diante de todos, mas também roubou dela a felicidade que merecia. Se ele não tivesse aceitado o estúpido acordo de Dahmer para começar, talvez ele pudesse ter sido capaz de segurar Esme em seus braços.
Talvez.
Ele escondeu seu pesar e conseguiu uma voz estável e controlada quando respondeu, "Quero falar com você, sozinha." ele acrescentou, seu olhar desviando para Vivienne com uma expressão de dispensa.
Os olhos de Vivienne brilharam de indignação por sua tentativa de se livrar dela, e ela esperava que sua senhora não ouvisse uma palavra do homem. Como ele se atreve? Depois de fazer em pedaços as esperanças e sonhos de sua senhora, agora está aqui para exigir privacidade com ela? Primeiro foi a arrogância do Alfa Dahmer, agora é o Alfa Rhyne. Todos os Alfas da geração de hoje são iguais.
Sabendo quão atenciosa sua senhora pode ser, Vivienne sabia que ela aceitaria pela bondade de seu coração, então ela fez tentativas de se levantar e deixá-los a sós. Para sua surpresa, Esme também se levantou e arrumou os livros de que precisaria, e educadamente recusou o pedido de Alfa Rhyne para vê-la.
"Perdoe-me, Alfa Rhyne, mas preciso me recolher a meus aposentos," ela disse. "Estou um pouco ocupada no momento, e não esquecendo que Finnian está com a mão inchada. Preciso preparar sua medicação antes que piore. Espero que entenda." ela baixou a cabeça em uma reverência curta, e Vivienne fez o mesmo antes de seguir feliz com sua senhora para fora.
Ao longo do caminho, o braço de Esme foi agarrado antes que ela pudesse sair da biblioteca, e um grito de espanto escapou de seus lábios quando Alfa Rhyne gentilmente a puxou contra ele. Seus olhos verdes estavam fortemente presos nos dela, azuis e bonitos, penetrando em sua alma, e ela sentiu seu aperto em torno de seu braço apertar, quase possessivamente.
"Alfa Rhyne, o que significa isto…!!" Os olhos de Esme se arregalaram, e ela esqueceu o restante de suas falas quando Alfa Rhyne a abraçou sem aviso. Os livros em suas mãos caíram no chão, e ela só se recuperou do choque quando o ouviu se desculpar.
"Desculpe." Ele enterrou o rosto na curva de seu pescoço enquanto dizia, "Eu preciso de você, Esme. Meu lobo precisa de você."
"Minha Senhora não está se sentindo bem!" Vivienne disse, preocupada com as costas de Esme que ainda não estavam totalmente curadas. Apesar de sua tentativa de lembrar o Alfa da atual condição de Esme, seu aperto nela não afrouxou.
"Por favor, Esme." Ele sussurrou, soando desesperado.
Esme não sabia o que dizer pois não esperava por isto. Em vez de se sentir aliviada, ela se sentiu incomodada pela repentina reviravolta dos acontecimentos. Ele não demonstrou nojo à vista de seu cabelo cortado, e não olhava para ela com o desprezo que ela se lembrava muito bem. Na verdade, sua atitude agora era diferente do homem que a rejeitou uma semana atrás.
O que mudou?
Suas mãos se cerraram em punhos ao seu lado, e ela respondeu calmamente.
"De que adianta, de qualquer forma?" As palavras de Esme estavam saturadas de resignação. Ela esperou que ele a soltasse, o que eventualmente ele fez depois de ouvir sua resposta. "É tarde demais agora, você já me rejeitou, e por mais que eu queira odiá-lo agora por isso, seus motivos eram… válidos. Eu não sou forte, sou inexperiente, e você tem um par que lhe dará um filho. Não desonre-a perseguindo alguém tão fraca e sem lobo como eu."
"Esme…"
"Vou-me embora agora. Por favor, não tente me deter." E com isso, ela partiu. Vivienne a ajudou com os livros e a seguiu.
Quando a noite finalmente chegou, Finnian havia escalado a torre mais alta do edifício, apesar de ter a mão enfaixada. Ele não se importou com a pontada de dor e estava mais fascinado com o entusiasmo de escalar até chegar ao topo. Ele uivou impressionantemente, sentindo-se energizado, mas então parou quando algo à frente chamou sua atenção.
Suas pupilas dilataram quando notou as carruagens com a insígnia real se aproximando, e ele começou a descer.
Sua mãe, Luna Percy, estava ocupada dando instruções aos servos no pátio aberto, mas parou no meio da frase quando notou a descida apressada de Finnian. Seus olhos se dilataram de choque antes de se estreitarem em desaprovação à exibição de seu filho, e quando os pés de Finnan tocaram o chão, ela se aproximou dele.
"O que eu disse sobre escalar aquela torre?" Sua mãe repreendeu preocupada, e ela se agachou para inspecionar sua mão enfaixada. "Você pode se machucar seriamente, Finnian. Sua mão ainda está curando, e ainda assim você está escalando a torre. E se você cair?"
"Eu vi o brasão real." Finnian disse à sua mãe, puxando sua mão de seu alcance. "O rei está por perto, então você deve atendê-lo, Mãe. Não precisa mais se preocupar comigo, eu sou grande o suficiente para me virar sozinho."
"Finnian, o que você está—" Luna Percy não teve a chance de completar o que tinha a dizer antes que Finnian saísse correndo na direção oposta. A atitude dele em relação a ela ultimamente tem sido atípica, e Luna Percy se perguntava que tipo de feitiço Esme tinha lançado sobre seu filho mais novo para ele favorecê-la mais do que sua própria mãe.
Irritada, ela dispensou os servos e foi informar o Alfa Dahmer da chegada iminente do rei.
Vinte minutos depois, os portões da principal casa da matilha therondia se abriram, e a carruagem real entrou. Ela era acompanhada por guardas reais e lobos feras, e o ar ao redor deles ficou denso com a aura de seu rei.
Alfa Dahmer e sua mãe estavam no pátio principal que levava à entrada, com Finnian ao lado deles. Eles observavam enquanto a carruagem parava, e quando ela se abriu, um homem resplandecente em traje real desceu da carruagem.
Ele era suficientemente belo para deixar as jovens desmaiadas, com seus cachos dourados, olhos âmbar penetrantes e um rosto talhado pelos próprios deuses. Um sorriso caloroso adornou seus lábios ao avistar Alfa Dahmer, que retribuiu o gesto, e todos eles se curvaram respeitosamente a seu rei.
"Sua Majestade."
Concedendo-lhes permissão para se erguer, ele chegou ao lado de Finnian e deu um afável tapa na cabeça do jovem senhor. "Não está crescendo rápido demais para a sua idade? A última vez que o vi, você ainda era um bebê."
"Entre, sua Majestade." Alfa Dahmer conduziu o Rei para dentro, e ele seguiu. Todo o prédio tinha sido decorado para receber o Rei, e ele sorriu ao serem conduzidos em direção ao salão principal, trocando palavras com Alfa Dahmer.
Alfa Rhyne se aproximou do rei com uma reverência educada, e o cumprimentou. "Sua Majestade."
"Ah," o jovem Rei, cujo nome era Lennox, olhou para a figura que se inclinou como sinal de respeito. "Talvez nos tenhamos encontrado antes?"
"Receio que não, sua Majestade." Alfa Rhyne prosseguiu se apresentando. "Sou Rhyne Winter, Alfa da Matilha Greenwood."
"Eu ouvi falar de sua matilha." O olhar de Lennox era caloroso enquanto ele considerava seus súditos com atenção.
Era uma honra ouvir tais palavras do próprio Rei Alfa, mas, contudo, o olhar do rei parecia estar à procura de outra pessoa inteiramente.
Ele se virou para o Alfa Dahmer e perguntou, "onde está Esmeray?"