Alfa Dahmer permaneceu à mesa de jantar, mas seu apetite azedou quando o Rei Lennox se aproximou da mesa com Esmeray. Sua postura recatada ao lado do rei provocou um lampejo de irritação em seus olhos, enquanto seu talheres suportavam o peso de sua raiva silenciosa.
'Por que ela está com o rei?' ele se perguntou, sua raiva fervilhando sob a superfície. Ele lançou um olhar rápido para sua mãe, que revelou sua incredulidade ao ver Esmeray.
Ela claramente não esperava que Esme desobedecesse sua ordem de ficar em seus aposentos. E ainda pior, ela se atreveu a aparecer com o rei!
'Ela está louca?' pensou Luna Percy com um toque de fúria.
O salão de jantar zumbia com os guerreiros da matilha de therondia e o séquito do rei, que se aglomeravam ao redor de várias mesas comuns. A filha do falecido Alfa, que sempre estivera ausente desses encontros, agora estava lado a lado com o próprio rei. A curiosidade de todos foi ainda mais aguçada quando o comportamento do rei não mostrou nenhum sinal de desgosto ou desaprovação pelo cabelo curto de Esme, apesar de estar ciente da tradição de sua família.
Era um desenvolvimento intrigante que provocava sussurros entre os guerreiros da matilha e os servos.
Alfa Dahmer empurrou sua cadeira para trás ao se levantar, seus olhos saltando entre Esmeray e o Rei. "Sua Majestade, ela está aqui com você?" seu tom estava impregnado de um toque de curiosidade e suspeita, e o rei acenou de maneira afável.
"Sim. Preciso compartilhar algumas notícias com todos os presentes. Esmeray, por favor, junte-se a mim." Ele a chamou, seu olhar desviando para onde ela permanecia imóvel. Perguntas pairavam em sua sobrancelha, porque ele podia sentir sua hesitação. Isso o fez se perguntar se ela estava nervosa por causa dele.
Mas na verdade, estava longe disso.
Esme sempre fora atormentada por um medo profundo de multidões, uma fobia que a torturava desde criança. A lembrança de rostos zombeteiros, olhares desprezíveis e a proximidade opressiva dos outros ainda lhe enviava arrepios pela espinha.
Cada olhar persistente que sentia fazia sua ansiedade disparar, fazendo-a segurar seu vestido com mãos úmidas. Ela temia o que poderia ver se levantasse a cabeça; parecia que o próprio ar estava carregado de ameaça, aprisionando-a em um pesadelo vivo. Ela queria escapar para a segurança de seus aposentos, longe de seus olhares, mas foi detida pela voz do rei cortando seu terror.
"Esmeray." A mão do Rei Lennox se estendeu, um gesto gentil, mas insistente, instando-a a tomá-la. Com um sentimento de resignação, ela entregou sua pequena mão à dele, e sentiu uma pressão sutil, porém reconfortante, enquanto ele a envolvia com a sua. Seu olhar varria o salão de jantar, atraindo até mesmo o discreto Finnian, que permanecia na periferia. Ele observava o drama se desenrolar de onde estava escondido, perguntando-se se todos estavam conspirando contra sua irmã novamente.
O rei finalmente começou, seu tom medido enquanto dizia. "Tenho dois motivos para estar aqui, e começarei com o primeiro. Eu, Rei Lennox de Ilíria, vim propor uma união, um vínculo que fortalecerá os laços entre nossas famílias. Para selar essa aliança, pretendo tomar a Senhora Esmeray aqui como minha rainha, e planejo levá-la comigo para o palácio assim que minha estadia em sua matilha terminar. " ele declarou, e o salão instantaneamente caiu em um silêncio tenso, uma reação que ele não esperava completamente.
As pupilas de Finnian se dilataram. A boca de Alfa Dahmer ficou aberta, e até Esme estava além de estupefata depois de ouvir o anúncio do rei Lennox. Os olhos de Alfa Rhyne brilharam com indignação enquanto ele se levantava, e Luna Percy ficou sem palavras.
O rei quer se casar com Esme?
Os sussurros e exclamações que seguiram expressaram o espanto, a incredulidade e a surpresa de todos.
"Esmeray," o olhar caloroso do rei pousou em Esmeray, acolhendo seu assombro, e ele apertou sua mão de forma reconfortante. "Isso pode ser uma surpresa para você, mas nossos pais planejaram essa união antes de falecerem, e eu concordei com isso. Se você aceitar minha proposta, me acompanhará ao palácio e se tornará minha Rainha." Ele explicou, e observou enquanto as pupilas dela se dilatavam. Seus olhos instintivamente se voltaram para Finnian, que ergueu uma sobrancelha, seu sorriso insinuando que ela deveria ficar animada com a oferta. Se ela aceitasse, finalmente poderia—
"Sua Majestade," Alfa Dahmer interveio imediatamente, seu sorriso uma tentativa velada de esconder seus verdadeiros sentimentos. "Esta é uma notícia muito repentina, e deve ter pegado minha irmã de surpresa. Ela precisará de tempo para considerar as implicações e—"
Mas Esme o interrompeu, sua voz mal acima de um sussurro enquanto dava sua resposta. "Sim, eu vou ... irei com você ... para o palácio. Eu ... aceito sua proposta." ela gaguejou em sua resposta, seu coração acelerado pela antecipação que percorria por ela naquele momento. Ela não ousou desviar o olhar para Dahmer, com medo do que veria ali. Esta era sua última oportunidade de escapar do pesadelo de sua vida e se libertar das garras de Dahmer, e ela estava determinada a aproveitar isso a qualquer custo.
Lennox ficou surpreso com sua rápida aprovação, um olhar de questionamento em seus olhos, mas ele não perguntou o que estava em sua mente e sorriu. "Está decidido então." O que se seguiu foi um aplauso que a fez recuar diretamente para os braços de Lennox, e ela se viu em seu abraço, seus olhos azuis fitando os dele, âmbar e hipnotizantes.
Foi quente, como ele.
"Você está bem?" Ele perguntou suavemente, e Esme sentiu um rubor subir em sua bochecha. Ela se afastou dele e assentiu, mantendo o olhar baixo. Suas bochechas estavam mais quentes do que o normal, e seu coração não parava de acelerar.
O Rei Lennox virou-se para Alfa Dahmer que caminhou em direção a eles, e ele inclinou a cabeça como sinal de respeito. "Se minha irmã não tem um problema com isso, então por que qualquer um de nós teria um problema com uma notícia tão maravilhosa. Parabéns, Sua Majestade, e você também, Esmeray." Ele a acariciou gentilmente na cabeça, fazendo-a desejar se afastar de seu toque.
Todos se adiantaram para oferecer suas felicitações a ambos, e Alfa Dahmer até mesmo foi adiante para lançar uma celebração. O anúncio seria tornado público amanhã, conforme ordenado pelo Rei Lennox, e quando todos finalmente se acalmaram, ele voltou sua atenção para Dahmer.
"Há mais uma coisa que gostaria de discutir com você." Ele disse, "é o meu segundo motivo, mas eu preferiria que tivéssemos essa conversa em particular. Vamos para seu escritório?" Ele perguntou, e Dahmer lançou um olhar fugaz para Esme antes de acenar com a cabeça.
Com um gesto galante, o Rei Lennox levantou a mão de Esme até seus lábios, pressionando um beijo gentil em suas juntas. Seus olhos se encontraram, e ele ficou satisfeito com o quanto ela parecia perturbada. "Te verei por aí." ele sussurrou com um sorriso, então soltou sua mão e deixou o salão de jantar com Dahmer.
Esme se retirou para seu quarto sem pensar duas vezes.
"O que você disse que aconteceu, Lorde Finnian? O rei propôs casamento à Milady?" Os olhos de Vivienne brilharam com emoção, sua voz tremendo de antecipação, e o aceno de Finnian foi toda a confirmação que ela precisava antes de explodir numa torrente de palavras. "Ah, não é maravilhoso? Milady será a Rainha de Ilíria! E Sua Majestade é uma alma tão bondosa, tenho certeza de que ele a tratará como uma realeza!" Enquanto o tagarelar de Vivienne enchia o ar, Esme sentava congelada em sua cama, sua mente atormentada pelo medo e incerteza.
Suas mãos não paravam de tremer, como se o próprio tecido de seu ser ainda estivesse atordoado pelo choque. Ela lutava para recuperar a compostura, para racionalizar o evento que havia ocorrido, mas sua mente continuava voltando às palavras do rei. Uma aliança que havia sido formada muito tempo atrás por seus pais agora havia se concretizado nessa proposta inesperada.
No entanto, uma dúvida persistente perdurava; ela tinha sido tola ao aceitar essa oferta sem questionar sua verdadeira intenção?
Quais qualidades o Rei Lennox viu nela que o levaram a propor casamento? Pode ter sido uma aliança arranjada, mas ele poderia ter desistido se quisesse. Então, por que ele decidiu casar com ela quando havia outras inúmeras noivas em potencial para escolher? Além disso, qual era seu motivo secundário para vir?
Esme saiu de seus pensamentos quando sentiu a palma de Finnian em sua testa. Ele a observava com as sobrancelhas franzidas, sua preocupação evidente.
"Você está com medo?"
Sua pergunta a pegou desprevenida.
"O quê?"
"Você está com medo," ele se sentou na beira da cama, seus olhos cheios de empatia. "Está tudo bem ter medo, especialmente depois do que o irmão Dahmer e a Mãe fizeram com você. Mas você precisa saber que está segura agora que o rei está aqui. Se eles tentarem te machucar de alguma forma, eu vou garantir que o rei saiba. E eu não sou o único que vou defender você," ele acrescentou, lançando um olhar para Vivienne que assentiu vigorosamente em concordância.
"Sim, Minha Senhora!" Vivienne entrou na conversa com convicção. "Se eles sequer tocarem na nossa senhora, reportaremos ao rei! Você é a futura Rainha de Ilíria, e eles não ousariam comprometer a aliança. Minha Senhora é tão sortuda, e agora me sinto grata que Alfa Rhyne a rejeitou! Toda decepção é certamente uma bênção disfarçada!"
"Vocês dois realmente sabem como levantar meu ânimo, não é?" Esme não queria chorar, mas sem eles, estava extremamente segura de que teria perdido os sentidos. "Obrigada."
"Minha Senhora merece toda a felicidade do mundo!" Vivienne sorriu, sua emoção transbordando. "E eu vou fazer parte disso, sempre me perguntei como é o palácio por dentro…."
"Qual é o seu problema? Você está agindo como se fosse você quem vai se casar." Finnian resmungou irritado, seu olhar julgador capaz de fazer Vivienne chorar, mas hoje, ela estava tão envolvida em sua própria emoção que não se incomodou com as provocações de Finnian.
Esme não pôde deixar de rir, um sorriso se espalhando pelo seu rosto. Talvez as coisas estejam realmente melhorando.
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"H-he o quê??" Os olhos de Dahmer se arregalaram de horror enquanto as palavras do rei pairavam no ar como uma profecia sombria. "C-como isso... ele está livre?" ele gaguejou, tentando processar o impensável.
"Ele se libertou." O Rei Lennox declarou gravemente, sua expressão austera. "Os poderes selados dentro da fortaleza foram violados, e eu temo o pior. Recebi um relatório agonizante de um dos guardiões. Ele foi poupado propositalmente, eu acredito. Temos que visitar o rio negro e entender a extensão completa do que estamos lidando aqui."
"M-mas, o feiticeiro que o prendeu não disse que o feitiço nunca se quebraria?" A voz de Dahmer estava carregada de ceticismo. "Tem sido assim por quinze anos inteiros, Sua Majestade. O que poderia ter mudado?"
"O feitiço foi projetado para fazê-lo dormir para sempre, mas ou o destino ou a intervenção humana o despertaram de seu longo sono." O Rei Lennox falou. "O que importa é que ele não está mais dormindo, e eu sinto uma tempestade se formando."
Seu olhar se dirigiu à janela, e eles se fixaram em um corvo preto empoleirado em um galho de árvore.