Rosalies schwere Schritte wurden vom lauten Pochen ihres Herzens verschluckt. Es war erst das zweite Mal, dass sie zum Frühstück mit dem Marquis zusammenkam, doch selbst jetzt konnte sie, so sehr sie sich auch mühte, die pulsierende Unruhe tief in ihrer Brust nicht beruhigen, vergleichbar mit einem verängstigten Vogel, der versuchte, aus dem strengen Käfig ihrer Rippen zu entfliehen.
Als sie vor der Tür zum Hauptspeisesaal stand, beobachtete sie, wie einer der Butler sich leicht verneigte und seine Hand ausstreckte, um die Tür zu öffnen. Als ihr der Zugang weit offenstand, atmete sie flach, räusperte sich leise und schritt entschlossen auf den Esstisch zu, wo ihr Vater bereits wartete, vertieft in die Lektüre der Morgenzeitung.
"Guten Morgen."
Rosalie murmelte die Worte fast unhörbar, es hatte keinen Sinn, wertvolle Luft für Worte zu verschwenden, die ohnehin im Schweigen verhallen würden. Wie erwartet, schaute Marquis Ashter nur kurz hinter der Zeitung hervor, legte sie zur Seite und beobachtete still, wie seine Tochter ihren Platz hinterm Tisch einnahm, ihren leeren Blick wie immer abgewandt.
Mit einer schlichten Handbewegung wies der Mann die Dienstmädchen an, das Essen aufzutragen, sein stechender grauer Blick noch immer unverwandt auf das ausdruckslose Gesicht seiner Tochter gerichtet. Nachdem die Dienstboten mit dem Eindecken fertig waren, bedeutete ihnen Marquis Ashter, den Raum zu verlassen, und nahm dann ein Glas Wasser in seine große, rau verwöhnte Hand.
Trotz ihres Hungers, der sie fast ohnmächtig werden ließ, wusste Rosalie, dass es ihr nicht gestattet war, als Erste zu essen – im Hause Ashter musste immer der Mann die Mahlzeit eröffnen, es sei denn, eine Frau speiste allein. Vielleicht wollte ihr Vater auch nur prüfen, ob das Mädchen es vergessen hatte, nachdem sie in der letzten Woche die meisten Mahlzeiten allein eingenommen hatte.
"Essen Sie jetzt. Sie sehen ungesund aus."
Rosalie hielt noch immer auf ihren Teller blickend die silberne Gabel fest, zögerte jedoch zu essen. Die unangenehme Atmosphäre im Speisesaal schnürte ihr noch mehr die Luft ab als ihr enges Korsett, und allein der Gedanke, Nahrung zu sich zu nehmen, übelte ihr.
'Ich lag wohl falsch... Rosalie ist nur deshalb so dürr, weil es unmöglich ist, in Gesellschaft dieses Mannes zu essen.'
Das kaum hörbare Geräusch von Lord Ashters Besteck, das auf den Porzellanteller schlug, hallte wie ein Donnerschlag durch den stillen Raum und ließ Rosalie jedes Mal zusammenzucken, wenn es ihre Ohren erreichte. Schließlich, offenbar genervt von dem schwachen Appetit seiner Tochter, räusperte sich der Mann und sagte mit betonter Sachlichkeit:
"Das Essen, das Ihnen bei jeder Mahlzeit serviert wird, wird immer verschwendet. Essen Sie es auf, sonst werde ich das Personal anweisen, Ihnen keine Mahlzeiten mehr zu bringen."
Hätte es jemand anderer gesagt, hätte Rosalie diese Worte vielleicht als Scherz aufgefasst, aber Ian Ashter war ein Mann, der zu seinem Wort stand, und er würde nicht einmal für seine einzige Tochter davon abweichen.
Also griff das Mädchen erneut nach der Gabel und zwang sich, ein Stück Huhn hinunterzuschlucken, begleitet von einem großzügigen Schluck Apfelsaft, aus Angst, sie könnte sonst ersticken. Sie erwartete, dass das übrige Mahl wie gewohnt in Stille verlaufen würde, doch heute, aus unbekannten Gründen, entschloss sich ihr Vater zu einer unerwarteten Gesprächigkeit.
"Wie Sie wissen, kehrt Seine Hoheit der Kronprinz von seiner Jagdreise zurück. Wir haben eine offizielle Einladung erhalten, um an den Feierlichkeiten im kaiserlichen Palast teilzunehmen."
"Ich verstehe."
Laut Roman war die Jagdreise ein jährliches Ereignis, das von den jungen Adligen jeder Familie besucht wurde, obwohl es wirklich nichts Adeliges an sich hatte – es war einfach eine Gruppe hitzköpfiger junger Männer, die ihren Ärger und ihre Frustration abbauten, indem sie unschuldige Lebewesen töteten. Trotzdem wurde die Jagd, abgesehen vom Kampfturnier, als das prestigeträchtigste Ereignis angesehen, an dem ein Adliger teilnehmen konnte, vor allem weil sie vom Kronprinzen selbst angeführt wurde.Marquess Ashter stieß einen ziemlich enttäuschten Seufzer aus und warf seiner Tochter einen kalten, tadelnden Blick zu.
"Der älteste Sohn des Herzogs Amado hat neulich einen Brief mit einem Heiratsantrag geschickt. Ihr werdet während des Festbanketts feierlich vorgestellt werden."
Rosalie zuckte zusammen und hätte beinahe ihr Besteck auf den Boden fallen lassen. Die Erwähnung der Heirat durch ihren Vater erinnerte sie an eine besonders unangenehme Passage aus dem Buch.
Rosalie Ashter war trotz ihrer fast ruinierten Familienverhältnisse ein wertvolles Gut auf dem Heiratsmarkt - sie war der Inbegriff von Schönheit, Anmut und Gehorsam, selbst verheiratete Adlige waren heimlich hinter ihr her, während die in Frage kommenden Junggesellen sie unisono zu ihrem Idealtypus einer Frau krönten.
Ein solches Lob hätte eigentlich ein Indiz dafür sein müssen, dass Rosalie die begehrenswerteste Frau im ganzen Reich war, und obwohl das durchaus stimmte, war der Erhalt von Briefen mit Heiratsanträgen für die Familie Ashter ein sehr seltenes Ereignis.
Und das lag alles an Raphael.
Während der Rest des Adels Raphael Ashter als fürsorglichen und überfürsorglichen älteren Bruder kannte, war er in Wirklichkeit krankhaft besessen von seiner Schwester und drohte jedem einzelnen Mann, der es wagte, sich Rosalie mit einem Heiratsantrag zu nähern, damit, dass er ihm die Genitalien abschneiden und als Zeichen seiner Wertlosigkeit am Eingangstor seines Anwesens aufhängen würde.
Lady Ashter hätte sich nicht an dem rücksichtslosen Verhalten ihres Bruders gestört, wäre da nicht ein wichtiges Detail gewesen: Auch wenn die Anträge abgelehnt wurden und die Männer, die sie schickten, es nie wieder wagten, sich dem Mädchen zu nähern, war es doch Rosalie, die den Preis dafür zahlen musste, dass sie überhaupt solche Anträge erhielt.
Mit einer unglaublichen Anstrengung, ihr Zittern zu unterdrücken, schluckte Rosalie einen unsichtbaren, harten Kloß in ihrer Kehle hinunter und antwortete mit immer noch zitternder Stimme,
"V-Vater, ich glaube nicht, dass dies der richtige Zeitpunkt ist -"
"Der junge Herzog William Amado ist ein guter Kerl. Ich habe sehr hart daran gearbeitet, diese Ehe zu arrangieren, und der Mann ist bereit, uns viel Geld für die Heirat mit dir zu zahlen. Die Entscheidung ist endgültig."
Der Mann rief den Butler herbei, um den Tisch abzuräumen, verließ dann rasch seinen Platz und ging zur Tür, um dann direkt hinter dem Stuhl seiner Tochter stehen zu bleiben. Nach einigem Zögern stieß er einen weiteren gereizten Atemzug aus und sagte dann überraschend leise,
"Ich werde bis morgen früh weg sein. Dein... Bruder kommt heute Abend zurück."
Er streckte den Arm aus, als wolle er dem Mädchen auf die Schulter klopfen, ließ ihn aber schnell wieder sinken und verließ den Raum, so dass Rosalie allein zurückblieb und wie ein verängstigtes kleines Tier zitterte.
'Heute Nacht... Gott steh mir bei.'