Auroras erschrockene Reaktion war durchaus nachvollziehbar, denn Großherzog Damien Dio hatte überall, wo er hinging, einen ziemlich schlechten Ruf. Der Grund dafür war natürlich das sogenannte Acme-Fieber.
Da Damien die männliche Hauptfigur des Romans mit Erwachseneninhalten war, musste der Autor seinen Fluch besonders gestalten, um die Wahl des Genres zu rechtfertigen. Es war vorgesehen, dass der dämonische heidnische Kult, der ihn als Kind entführte, ihn Apollyon, dem Dämon der Zerstörung, opfern wollte, um dessen Hilfe bei der Zerstörung des Heiligen Tempels zu erlangen.
Doch die Entführer scheiterten gleich zweimal: zunächst, als sie statt Apollyon Asmodeus heraufbeschworen, der sich als Apollyon ausgab, um die Heiden hereinzulegen und Damiens Seele zu kaufen; und dann, als das Ritual des Seelentauschs von den Heiligen Rittern gestört wurde und Asmodeus gezwungen war, Damiens Seele in seinen Körper zurückzugeben.
Aber weil die Seele des Kindes bereits vom Dämonenprinzen verunreinigt worden war, war sie mit dessen Acme verseucht, was zur Folge hatte, dass Damiens Körper unentwegt versuchte, die dämonische Kraft abzuweisen und sein Acme zu entleeren. Doch Acme war nun ein Teil seiner Seele geworden, und immer, wenn sein Körper gefährlich niedrige Werte erreichte, verlor der Herzog den Verstand und verwandelte sich in ein rasendes Ungeheuer, das, übermannt von übermenschlicher Kraft, nach Terror und Zerstörung suchte, um sein Leid zu mildern.
Die einzige Möglichkeit, sein Acme wieder aufzufüllen, bestand darin, eine sexuelle Beziehung mit einer Frau zu unterhalten, die entweder den Acme-Fluss oder den Nadir-Fluss besaß.
Doch diese Tatsache wurde natürlich geheim gehalten. Es wäre eine Schmach gewesen, wenn das ganze Rische Reich erfahren hätte, dass Großherzog Damien Dio nicht mehr als eine geile Bestie war. Deshalb beschloss der Tempel, ihn besser "nur als Bestie" darzustellen.
Rosalie blickte in Auroras große, runde Augen und ließ ein leises, spöttisches Lachen hören, welches ihre Zofe überhaupt nicht zu schätzen wusste. Stattdessen faltete sie die Hände vor ihrer Brust und rief beinahe, ihre Stimme voller Entsetzen: "Lady Rosalie, welch abwegiger Gedanke! Haben Sie vergessen, was für ein Mann der Herzog sein soll?! Es heißt, er verabscheue Frauen und lasse sie nie in seine Villa. Es gibt sogar Gerüchte, er hätte einmal beinahe eine Adlige getötet! Dieser abscheuliche Fluch von ihm... Er ist sicherlich ein Ungeheuer!"
Aurora irrte sich nicht. Im Roman war Damien immer kühl gegenüber Frauen, doch er hatte seine Gründe, die auf ein Trauma aus seiner frühen Jugend zurückgingen. Rosalie hingegen erwartete gar nicht erst, von Damien angenommen zu werden; ihr Ziel war es lediglich, ihren Brief sicher zu überreichen und zu hoffen, dass der Herzog an ihrem Angebot Interesse zeigen würde.
"Sorge dich nicht, Aurora, es wird genügen, ihm meinen Brief durch seinen Adjutanten zu übergeben. Und weißt du... Man sollte all den bösen Gerüchten nicht Glauben schenken und ihn so abschreiben. Immerhin ist Seine Exzellenz ein Kriegsheld und der oberste kaiserliche Ankläger – das ganze Reich verdankt ihm Frieden und Freiheit."
Die Zofe bedeckte augenblicklich ihren geschwätzigen Mund mit beiden Händen und nickte vehement, stimmte der klugen Aussage ihrer Herrin zu.
"Lady Rosalie, trotz allem... Ihr Herz bleibt immer rein!"
Die Frau umarmte Rosalie herzlich und legte ihr lächelndes Gesicht an ihre Schulter. Das Mädchen war die fürsorgliche und liebevolle Art von Aurora gewohnt, doch, vielleicht geschwächt durch die Vernachlässigung ihrer eigenen Familie, fühlte sie jedes Mal, wenn ihre Zofe ihr irgendeine Art von bedingungsloser Zuneigung zeigte, als hätte sie diese nicht verdient. Als sei es nicht für sie bestimmt.
'Und vielleicht habe ich es wirklich nicht verdient... Sie liebt die echte Rosalie, und ich bin es nicht. Kann sie das denn wirklich nicht sehen?'Das Herzogtum Dio lag am Rande der Hauptstadt, gegenüber dem Ashter-Anwesen, umgeben von Wäldern und Gärten, was eine eher einsame und trostlose Atmosphäre schuf.
Im Roman wurde das Herrenhaus als vernachlässigt und düster beschrieben; Damien hatte absolut kein Interesse daran, sich darum zu kümmern, da er ohnehin ständig unterwegs war, entweder um seine Feinde auf dem Schlachtfeld zu bekämpfen oder mit der Eliteabteilung der kaiserlichen Ritter zusammenzuarbeiten, die sich mit schwerwiegenden kriminellen Fällen befasste.
Was das Mädchen und ihre Zofe jedoch sahen, als ihre Kutsche endlich vor dem großen weißen Metalltor des Anwesens hielt, war das Gegenteil von dem, was Rosalie erwartet hatte. Das gesamte Gelände war von einem gepflegten und lebendigen Garten umgeben, der in einer Fülle von Farben und Düften strahlte, die von den blühenden Blumen und Sträuchern ausgingen.
Der Weg zum Herrenhaus war alt, aber sauber und sorgfältig instand gehalten, und es war offensichtlich, dass viel Zeit und Mühe täglich in die Pflege des gesamten Geländes investiert wurden. Was Rosalie und Aurora jedoch zum Staunen brachte, war der erstaunlich prächtige Zustand des Herrenhauses des Herzogs selbst.
Das Gebäude stand stolz mitten im blühenden Grün und verströmte eine Aura von Grandiosität und Opulenz. Sein Äußeres war ein prachtvolles Beispiel architektonischer Herrlichkeit, mit filigraner Steinmetzarbeit und kunstvollen Schnitzereien, die von Status und Reichtum zeugten. Die akribisch gepflegte Fassade des Herrenhauses prahlte mit einer makellosen cremefarbenen Farbe, die im Sonnenlicht schimmerte und die königliche Ausstrahlung noch verstärkte.
Als sich die Damen dem Herrenhaus näherten, erfasste sie ein Gefühl der Ehrfurcht und Verehrung. Es war ein Ort, an dem Luxus und Feinheit nahtlos ineinander übergingen, ein Zeugnis für den Reichtum und das Prestige seiner Bewohner. Die warme und einladende Aura, die es ausstrahlte, deutete auf ein Leben voller Pracht und Raffinesse hin und lud alle, die es sahen, ein, in eine Welt voller Privilegien und Schönheit einzutreten.
"Wow..."
Rosalie war sprachlos. Die Ashter-Residenz, die nun langsam zu einer halb verfallenen Stätte wurde, konnte mit einer solchen Opulenz niemals mithalten.
"Aber warum sieht es so anders aus als im Roman beschrieben? Ist das überhaupt der richtige Ort?"
Sie schaute sich erneut um, während sie darauf wartete, dass jemand sie am Eingang begrüßte, als sie einen großen, jungen Mann mit langem silbernem Haar und einer goldgerahmten Brille bemerkte, die auf seinem errötenden Gesicht aufsprang, während er auf die unerwarteten Besucher zueilte.
Der Mann hielt inne, als er schließlich die Kutsche erreichte, richtete sein Äußeres und versuchte gleichzeitig, seinen unregelmäßigen Atem zu fangen. Als er sich schließlich bereit fühlte zu sprechen, räusperte sich der große Mann und sagte mit strenger und kühler Stimme:
"Mein Name ist Felix Howyer, ich bin der Adjutant Seiner Gnaden, Großherzog Damien Dio. Wie kann ich Ihnen helfen, gnädige Frau?"
"Oh... Es ist kein Fehler. Das ist der richtige Ort."