Nun, da Aurora es erwähnte, war es in der Boutique tatsächlich wieder etwas still geworden, obwohl Lady Cecilia behauptet hatte, dass ihre Dienste vollständig ausgebucht seien.
Die beiden Frauen verließen die Umkleidekabine und bemerkten, dass der Kleiderladen verdächtig leer war. Lady Cecilia Bennett zappelte hinter dem Ladentisch herum, ihr Gesicht zeigte eine Mischung aus Nervosität und offensichtlicher Angst.
Aurora legte das von Rosalie ausgewählte Kleid auf den Tresen und wollte gerade das Geld aus ihrem schwarzen Lederbeutel holen, als Cecilia schnell den Kopf schüttelte und andeutete, das Geld wieder wegzustecken.
"Bitte, das ist nicht nötig. Das Kleid ist schon bezahlt worden."
Daraufhin entstand erneut eine peinliche Stille. Rosalie entschied sich, das Schweigen zu brechen.
"Entschuldigung? Was bedeutet das, es wurde schon bezahlt? Von wem?"
Die Ladenbesitzerin verpackte das rote Kleid in einen großen Karton und band es sorgfältig mit einem langen, dünnen blauen Seidenband zusammen, warf dabei flüchtige Blicke um sich, als fürchtete sie etwas oder jemanden, und platzierte vorsichtig einen weiteren Karton auf den ersten.
Rosalies erste Frage ignorierend, fuhr sie schließlich fort,
"Und die Person, die Ihr Kleid bezahlt hat, hat Ihnen auch dies als Geschenk hinterlassen."
Lady Ashter streckte instinktiv ihre Hand aus, um die Schachtel zu öffnen, zögerte dann aber. Wer würde ihr ein Geschenk machen? Und was, wenn es ein Streich war? Sie erinnerte sich daran, wie sie als Zehnjährige einen Schachtelspringteufel bekommen hatte, der sie mit einem hässlichen roten Clown erschreckte, der heraus sprang, sobald sie ihn berührte. Allein die Erinnerung ließ sie ihre Hand zurückziehen.
Als hätte sie Lady Ashters Gedanken gelesen, platzierte Lady Cecilia ihre durch Wetter gezeichnete Hand auf der Kartonbox und fragte, wenn auch zögerlich und vorsichtig,
"Möchten Sie, dass ich ihn für Sie öffne?"
Rosalie konnte nicht anders, als enthusiastisch zu nicken – sie war es nicht gewohnt, Geschenke zu bekommen, und ihre Neugierde wuchs immer weiter. Die Näherin löste das lange weiße Spitzenband, das die rosa Kartonbox zierte, ein bekanntes Symbol für exquisite Stücke aus ihrem Geschäft. Mit einer schnellen Bewegung wurde der Deckel der Box angehoben und enthüllte eine umwerfende Schönheit, wie sie weder Rosalie noch Aurora jemals zuvor gesehen hatten.
"Lady Rosalie, dies ist..."
Aurora warf einen vorsichtigen Blick in das Kästchen, zog sich aber schnell zurück, als hätte sie Angst, dass sogar ihr Atem das kostbare Stück darin zerstören könnte.
Ihre Reaktion war verständlich. Das Kleidungsstück, das Rosalie von einem geheimnisvollen Besucher in Lady Cecilias Boutique geschenkt bekommen hatte, war nicht nur das teuerste, sondern auch zweifellos das atemberaubendste Kleid im ganzen Laden. Und wenn es diese Auszeichnung im Laden hatte, dann war es sicher auch das schönste Kleid in der ganzen Hauptstadt.
Die Näherin, die sichtlich noch immer verwirrt und frustriert war, stieß einen tiefen, irritierten Seufzer aus und rückte ihre dünne, rechteckige Brille auf ihrer elegant geformten Nase zurecht.
"Das Kleid könnte Ihnen etwas locker sitzen, Lady Rosalie, aber ich denke, ich... könnte es für Ihre Figur anpassen."
Rosalie war von Cecilias plötzlichem Sinneswandel überrascht. Obwohl die Möglichkeit, ihre Hilfe beim Anpassen des Kleides in Anspruch zu nehmen, verlockend war, entschied sie sich, der Frau ausnahmsweise einmal eine Dosis ihrer eigenen Medizin zu verabreichen.
"Das ist nicht nötig. Mein Dienstmädchen wird das genauso gut machen können wie Sie. Ich danke Ihnen dennoch."
Lady Ashter schloss achtlos den Karton, ohne sich die Mühe zu machen, ihn mit dem Spitzenband zu umwickeln, schenkte Cecilia ein offensichtlich falsches und gezwungenes Lächeln und bedeutete Aurora mit einer Geste, ihre Kleider zu nehmen und ihr aus dem Laden zu folgen.Endlich, wenn auch nur für den Bruchteil einer Sekunde, fühlte sich Rosalie unglaublich gut in ihrer Haut.
***
"Wen glauben Sie, könnte es sein, Mylady? Vielleicht Lord William Amado? Er ist schließlich Ihr zukünftiger Verlobter!"
Das Dienstmädchen plauderte unablässig weiter, während sie Rosalie folgte, die in Gedanken versunken ihre Umgebung völlig ignorierte.
'Obwohl mir klar ist, dass mein Handeln von der ursprünglichen Handlung des Romans abweicht, war es immer Raphael, der Rosalie Geschenke machte, und selbst dann waren sie aufgrund seiner begrenzten finanziellen Mittel nie so prächtig. War es also wirklich Lord Amado?'
Ein Wirbelwind aus verwirrenden Gedanken und Gefühlen umhüllte das Mädchen wie dichter Nebel. Sie war so in Gedanken vertieft, dass sie nicht bemerkte, wie sie den Bürgersteig verließ und direkt vor eine herannahende Kutsche trat.
"Lady Rosalie!"
Der laute Schrei von Aurora erreichte Rosalies Ohren viel zu spät. Sie blieb stehen, als die Pferde schnell auf sie zugaloppierten, unfähig, auch nur einen Muskel zu bewegen, die Augen weit aufgerissen und voller Angst.
Und gerade als sie dachte, ihr Ende sei unvermeidlich, umschlang etwas Hartes und Schweres ihre schlanke Taille und zog sie mit einer schnellen Bewegung aus dem Weg der Kutsche. Noch immer geschockt, konnte Rosalie nur ihren eigenen wilden Herzschlag in den Ohren hören, während ihre Hände den starken Arm ergriffen, der sie immer noch an der Taille hielt.
"Um Himmels willen! Mylady, geht es Ihnen gut?"
Als sie die Schreie ihrer Zofe hörte, kam Lady Ashter wieder zu sich und drehte sich rasch um, um die Person oder das Wesen zu identifizieren, dem sie ihre Dankbarkeit für die Rettung ihres Lebens aussprechen sollte.
Direkt hinter ihr stand ein großer, kräftiger Mann ganz in Schwarz gekleidet. Eine schwarze Segeltuchmaske verbarg den unteren Teil seines Gesichts, eine schwarze Kapuze bedeckte den Rest und schützte seine Gesichtszüge vor neugierigen Blicken. Seine goldenen Augen funkelten, als sie auf sie trafen, und strahlten Ruhe und Gelassenheit aus. Derweil drückte sein fester, muskulöser Arm sie sanft an seinen Körper.
"Da-Danke. Sie haben mir das Leben gerettet."
Endlich gelang es Rosalie, ihre Dankbarkeit in wenigen Worten auszudrücken, und der rätselhafte maskierte Mann quittierte dies mit einem knappen Nicken. Als er sie losließ, seufzte er tief, offensichtlich unzufrieden mit der Aufmerksamkeit, die er durch seine Tat der Freundlichkeit gegenüber einer jungen Dame in Not auf sich gezogen hatte, und ging einfach davon, um das Mädchen der ängstlichen Fürsorge ihrer Zofe zu überlassen.
"Mylady, wie konnten Sie nur so leichtsinnig sein?! Mein Herz hätte mir fast den Brustkorb gesprengt! Wenn dieser Söldner nicht gewesen wäre, wage ich nicht zu denken, wie es für uns beide hätte enden können!"
Aurora schluchzte weiterhin unkontrolliert, während sie verzweifelt um ihre Herrin herumwirbelte, um sicherzustellen, dass sie unversehrt war. Meanwhile, Rosalie's gaze remained fixed on the spot where the man who had saved her life had recently vanished.
Söldner gehen also wirklich einfach herum und retten Leben?
"Oh, Lady Rosalie, ich fürchte, ich muss mich irgendwo hinsetzen, sonst könnte ich umfallen!"
Aurora legte eine zitternde Hand auf ihre Brust, ihr blasses Gesicht glänzte vor Schweiß. Plötzlich wurde Rosalie klar, dass auch sie vor Furcht bebte. Sie sammelte die Pakete auf, die ihr Dienstmädchen in ihrer Hast fallen gelassen hatte, ergriff Auroras feuchte Hand fest und führte sie zur kleinen Bäckerei auf der anderen Straßenseite.
"Lassen Sie uns gehen, Aurora. Bei Stress sind Süßigkeiten die beste Medizin, also lassen Sie mich heute Ihr Arzt sein!"