"Em alguns dias, teremos todo o dinheiro de que precisamos, e ela será um último problema para nos preocuparmos."

***

A chuva estava caindo sobre mim e a dor no meu corpo por me esforçar tanto era agonizante. A queimação nos meus pulmões estava se tornando insuportável e minhas pernas estavam cãibrando, mas eu sabia que a dor seria muito maior se eu não chegasse a tempo.

Da última vez que me atrasei por apenas dois minutos, apanhei tanto que não consegui deitar por uma semana.

Só diminuí o passo quando cheguei perto do escritório do meu pai, ofegante para recuperar o fôlego. A voz da minha madrasta chamou minha atenção.

"Harland, querido... Em alguns dias, ela não será mais nosso problema." O tom sutilmente presunçoso e malicioso da minha madrasta me fez instintivamente perceber que eles estavam falando de mim.

O que ela quis dizer?

Meu coração estava batendo forte pela corrida e pelo que eu tinha acabado de ouvir, mas não pude deixar de abafar meus passos enquanto ouvia.

Eu sabia que não deveria estar bisbilhotando — qualquer coisa que eu fizesse sem permissão voltaria para me morder. Mas as palavras dela me fizeram parar. Eu precisava saber mais.

"... eles vão levá-la, e teremos o dinheiro."

Meus olhos se arregalaram e meu corpo começou a tremer incontrolavelmente.

Sobre o que ela estava falando?!

"Tick tock, Rosalie. Você está atrasada de novo", disse uma voz atrás de mim.

Virei a cabeça e me deparei com o sorriso sinistro de Derek.

Os olhos cinzentos do meu meio-irmão me olhavam de cima a baixo em minhas roupas encharcadas, como se ele quisesse arrancá-las com o olhar.

Desde que ele me conheceu, quando eu tinha 14 anos, ele vinha tentando colocar as mãos em mim. Eu nem queria saber o que ele teria feito se minha madrasta não o tivesse obrigado a me deixar em paz—só porque eu era quem estava ganhando dinheiro para a família.

Tentei ao máximo evitar Derek, e isso sem dúvida o irritava. Provavelmente por isso ele tirava esse prazer doentio de me ver sendo repreendida pelo meu pai ou madrasta.

Mas, neste momento, Derek não era minha maior preocupação.

Percebi que as vozes no escritório tinham se silenciado. Eles tinham ouvido o que Derek disse.

"Rosalie!" A voz do meu pai colocou meus nervos à flor da pele.

Eu estava perdida. Quase tentei fugir, mas sabia que Derek me impediria.

Nada como uma boa surra para terminar a noite.

Triunfante, Derek contornou-me e abriu a porta.

Respirei fundo, reprimindo meu medo, sem ousar olhar para as pessoas na sala.

"Pai..." minha voz tremia.

"Eu te disse que ela era encrenqueira, se escondendo e bisbilhotando como um rato", disse minha madrasta com um sorriso irônico. "Quem sabe o que ela fará quando crescer?"

"Você estava nos espionando?" meu pai rosnou.

Senti o cheiro familiar de álcool e comecei a tremer incontrolavelmente. Eu sabia quão terrível meu pai podia ser quando estava bêbado.

Abaixei a cabeça, com medo de olhá-lo nos olhos.

Tive que redirecionar sua atenção. "Aqui está o dinheiro que eu ganhei hoje..."

Isis riu. A voz dela era como unhas em um quadro negro.

"Veja como você é esperta, tentando encobrir seu crime com apenas alguns trocados? Não só está atrasada, como também estava bisbilhotando... Parece que alguém precisa de uma liçãozinha", disse ela, enrolando suas unhas longas e bem feitas no braço superior do meu pai.

Meu pai levantou a mão.

Por reflexo, levantei a minha para cobrir minha cabeça. Tremendo, mordi os lábios para não gritar — gritar só traria mais castigos brutais.

Um segundo, dois segundos... a dor esperada não veio.

Em vez disso, senti minha carteira sendo puxada das minhas mãos.

Abri os olhos para ver meu pai com dinheiro na mão, me observando sombriamente. Em vez de sentir alívio, fiquei ainda mais assustada.

O olhar do meu pai me disse que algo pior ia acontecer.

Ele segurou a carteira com uma mão e franziu a testa. "É só isso?"

Estremeci e sussurrei: "Está chovendo muito hoje, então poucos clientes vieram ao restaurante... Eu te dei cada centavo que ganhei..."

Tapa!

Um golpe pesado atingiu meu rosto, me jogando para trás e no chão.

Caí no chão, ouvindo o rugido irritado do meu pai vagamente sobre o zumbido nos meus ouvidos.

"O que você quer dizer? Você está dizendo que dependo de você para me sustentar? Como você ousa zombar de mim?"

Punhos caem sobre minha cabeça e costas como uma chuva pesada.

Abracei minha cabeça com os braços e gritei: "Não, me desculpe... Me desculpe muito... Por favor, pare..."

A dor intensa me colocou em transe, e minha visão começou a borrar.

"Pai... por favor, pare..."

"Você vai matá-la." A voz da minha madrasta soava como se viesse de um lugar muito distante. "Harland... Querido, lembre-se... Aquele rosto bonito e a voz dela são seus maiores ativos. Não queremos estragar as coisas, queremos?"

Minha madrasta, Isis. Eu costumava ficar feliz que meu pai havia encontrado alguém depois que minha mãe morreu, e ela parecia fazê-lo feliz. Eu costumava desejar poder fazê-la feliz também. Eu ingenuamente esperava que, um dia, as coisas pudessem melhorar entre nós.

"Obviamente ela não está trabalhando duro o suficiente! Este dinheiro não é nada! Centavos comparados ao que eu esperava. Por que a deusa da lua lhe deu tanto talento para começar?" Meu pai rugiu.

Encostei-me à parede e encolhi-me no chão, olhando para meu pai com medo, com medo de que ele levantasse a mão para me bater novamente.

"Bem, querido", Isis parou meu pai, "ela obviamente é mais uma decepção do que esperávamos. Não importa. Você já falou com Talon esta manhã. Você sabe qual é o plano para ela. Em alguns dias, resolveremos todas as nossas questões financeiras e ela será um problema a menos para nos preocuparmos."

A expressão ébria do meu pai passou de raiva para diversão. Havia algo sinistro espreitando em seus olhos, me dando arrepios.

"Você parece confusa, filha." Minha madrasta olhou para mim com um sorrisinho sutil. "Diga a ela, Harland. Aposto que ela ficará animada com a notícia. Eu sei que estou."

O sorriso de Isis me deixou aterrorizada. Se ela estava feliz neste momento... não era por um bom motivo.

Meu pai se agachou até meu nível, e eu não pude deixar de recuar de medo. Ele levantou a mão e pressionou-a na minha cabeça — o que me enviou um arrepio pela espinha.

"Você vai fazer um grande trabalho para mim. Na verdade, um que mudará nossas vidas para sempre."

Meu coração estava batendo com medo, mas eu permaneci em silêncio esperando minha sentença.

"Você vai servir o Alfa de Drogomor. Parece que ele está precisando de uma... empregada, e está disposto a pagar muito dinheiro para obtê-la."

Eu suspirei em descrença.

Meu pai! Eu o chamava de pai, mas ele me vendeu, como se eu fosse apenas uma ovelha... Como ele pôde?

Eu estava aterrorizada, chocada e sem palavras. Isso não poderia estar acontecendo!

Meus olhos freneticamente iam e voltavam entre Isis e meu pai enquanto ele se levantava. A expressão no rosto de Isis mostrava nada além de diversão e confirmava a verdade do que ele estava dizendo.

"Não olhe assim, Rosalie", disse Isis. "Você deve considerar uma grande honra trabalhar para o mais rico e poderoso de todos os Alfas. Ele pode ter feito sua cota de matança e ferido pessoas, mas ele é bem conhecido, e fazer parte de sua alcateia... bem, isso é a maior das honras", ela acrescentou com um sorriso.

O Alfa de Drogomor, o governante da alcateia mais poderosa do Continente Leste.

Ele era conhecido por sua crueldade e ódio pelos mal-educados. Dizia-se que ele matava a maioria de seus servos, e seu reinado estava mergulhado em sangue — incluindo o do próprio pai.

Não havia nada que esse homem não fizesse para garantir que aqueles ao seu redor seguissem suas ordens. Manipulação não era algo com que ele perdesse tempo. Ele preferia massacrar os fracos e banhar-se em seu sangue sob uma lua de colheita.

Até seu lobo era dito ser um monstro, com olhos vermelhos que brilhavam nas sombras — observando suas vítimas antes de rasgar seus corpos membro por membro.

E eu seria vendida para essa máquina de matar impiedosa, pelo meu próprio pai!

Reuni toda a minha coragem e implorei. "Pai, por favor, não faça isso. Por favor, vou trabalhar mais. Eu prometo. Deixe-me ficar!"

Isis parecia estar de bom humor. Ela sorriu para mim, mas seu sorriso era perverso. "Rosalie, não estresse seu pai assim. Implorar não leva a nada na vida."

Eles não podiam estar falando sério. Eu era sua única filha. A única para continuar seu sangue!

"Há muitas coisas que posso fazer aqui para ajudar a ganhar mais dinheiro... Por favor, me dê outra chance de mostrar meu valor para você", implorei com lágrimas nos olhos.

Eu até me virei para Isis. "Isis, por favor... diga algo..."

Os golpes que vieram a seguir foram mais duros que os anteriores.

Deixei as lágrimas rolarem pelo meu rosto.

"Não ouse falar com ela assim!" meu pai gritou.

"Pai, por favor, não faça isso comigo..." eu soluçava no chão. "Não me mande para ele, eu imploro... Se a mãe ainda estivesse viva..."

Mas eu não consegui terminar minhas palavras.

A desobediência enlouqueceu meu pai. Eu assisti seu olhar se tornar assassino enquanto ele se virava, me agarrou pelo pescoço e me levantou no ar.

"VOCÊ VAI FAZER O QUE EU MANDO!"

Ele gritou comigo, e antes que eu soubesse, minhas costas bateram na parede, com força. Todos os ossos do meu corpo pareciam quebrados, e a dor intensa quase me fez desmaiar.

Deslizando para o chão, comecei a chorar. Eu não me importava mais se ele me visse. Eu sentia falta da minha mãe mais do que qualquer coisa agora.

Meu pai, o Alfa da nossa alcateia, havia mudado quando ela morreu. Ele nunca foi assim antes. Eu tinha sido seu orgulho e alegria, e muito mais. Ele costumava me deixar cavalgar em seus ombros e me chamar de "seu pequeno rouxinol".

Ele me amava, uma vez, e pensar nisso partia meu coração.

"Derek!" Meu pai ordenou.

"Sim, Alfa."

"Leve Rosalie para cima para que ela possa se limpar. Nossos convidados distintos estão chegando em breve, e eu não quero que ela esteja do jeito que está."

Meu corpo inteiro estava em dor inexprimível. Eu não conseguia respirar. Minha visão estava embaçada.

Enquanto Derek se aproximava, a última coisa que ouvi antes de desmaiar num monte de lágrimas foi Isis o persuadindo a não estragar meu rosto ou minha voz, os dois ativos meus que poderiam conseguir ainda mais dinheiro do comprador — O Alfa de Drogomor.