この小さな声に、木田柚凪の体が震えた。
幾夜も夢の中でこの言葉を聞いていた……
木田柚凪は目を大きく見開き、彼女を見下ろした。ちょうど彼女の顔を観察しようとしたとき、堀口泉弥が慌てて一歩前に出て、寺田真由美の手を握った。「ママはここよ、真由美。ほら、ママが抱っこしてあげる……」
木田柚凪の動きが再び止まり、心の奥底で何かに突き刺されたような感覚がした。
彼女は何を考えているのだろう。真由美のママは堀口泉弥で、自分とは何の関係もないのに。
しかし、寺田真由美は意識を失っていて、朦朧とした中で木田柚凪を認識したようだった。彼女の小さな手が木田柚凪の服の裾をしっかりと掴んで離さず、まるで彼女が去ってしまうのを恐れているかのようだった。
堀口泉弥はこの状況を見て、目に鋭い光を宿し、眉をひそめた。彼女は直接子供の指を力づくで離そうとした。木田柚凪は思わず心配になり、彼女の手首を握った。「優しくして……」
堀口泉弥の動きが一瞬止まり、再び強調した。「木田さん、これは私の娘です。手を離してください。」
木田柚凪の指がゆっくりと緩んだ……
堀口泉弥の「私の娘」という一言一言が、彼女の心臓に刺さる棘のようだった。
そうだ、他の母親を疑う資格なんて彼女にはない。昏睡状態の小さな子が眉をしかめるのを見て、心が痛むほど心配になっても、何も言えなかった。
そのとき、寺田真治が突然前に出て、堀口泉弥の手を強く掴んだ。いつもは穏やかな人が、この時ばかりは厳しい声で言った。「離せ！」
堀口泉弥は驚いた。
寺田真治は彼女を振り払い、木田柚凪を見た。彼は唇を動かし、しばらく躊躇した後、やっと口を開いた。「木田さん、真由美は寝ぼけているんです。子供を傷つけないために、VIP病室まで抱いて行ってもらえませんか？」
木田さん……
彼は彼女を木田さんと呼んだ。
木田柚凪は、この男性の馴染みのある声、馴染みのある顔が、馴染みのない言葉を話しているのを感じた……その酸っぱくて耐えがたい痛みに、彼女の表情が何度か変化し、最後にようやく笑顔で言った。「はい、大丈夫です。」
