C'était le mois de Layue (1). C'était aussi le mois du terme solaire du 'Grand Froid', qui portait bien son nom en raison du froid insupportable qui l'accompagnait. Cette année cependant, même le gel dévastateur ne pouvait entamer l'ambiance festive du Palais Chuxiu.
Ce Palais Chuxiu, ou Palais des Fleurs Gardées, était la nouvelle demeure des beautés féminines qui avaient eu la chance de passer le processus de sélection de la Noble Consorte. Bien que ce n'était pas l'empereur lui-même qui leur avait conféré la bourse à parfum (2), ce qui était un signe qu'elles avaient été choisies, les tablettes en bois gravées de leurs noms avaient été envoyées au Département des Affaires Respectueuses (3).
Cela signifiait que désormais, leurs tablettes seraient présentées à l'empereur chaque soir. S'il choisissait de retourner la leur, il les convoquerait à son palais ou leur rendrait visite plus tard dans la nuit. Tous ceux qui vivaient dans le palais intérieur rêvaient jour après jour que cet honneur leur revienne.
Wu Yusi ne faisait pas exception. Elle avait été confiante d'être sélectionnée, non seulement en raison de son apparence mais aussi parce qu'elle était une fille issue de l'une des anciennes familles nobles. Leur clan avait peut-être perdu en pouvoir depuis que son père était devenu le chef, mais ils n'étaient pas encore considérés comme négligeables dans la lutte pour le pouvoir. Elle n'était pas trop familière avec la politique actuelle car les hommes de la famille ne jugeaient pas nécessaire de partager de telles affaires avec les femmes. Mais tout de même, elle savait où elle se situait.
Les couloirs du Palais Chuxiu étaient bien loin du vide hanté qui les avait imprégnés il y a juste un mois. Maintenant, ils étaient ornés de lanternes brillantes. Chaque ensemble de chambres, qui s'apprêtait à accueillir une nouvelle petite maîtresse, avait ses portes principales grandes ouvertes, mais des paravents étaient installés juste à l'intérieur pour bloquer le froid.
Autour de Wu Yusi, certaines des nouvelles filles issues de milieux moins favorisés s'exclamaient d'admiration devant le magnifique ameublement et elle les regardait de travers, incapable de contenir son mépris pour ces plébéiennes qui n'avaient jamais rien vu de bien dans leur vie. Wu Yusi était différente. Elle avait grandi avec seulement les meilleurs tuteurs dans les arts pour s'assurer qu'elle ne ferait pas honte à sa famille lorsqu'elle se marierait.
Et alors si les aménagements du Palais Chuxiu étaient beaux ? Ce n'étaient que des babioles comparées au style de vie fastueux qu'elle mènerait une fois qu'elle aurait attiré l'attention de l'empereur.
Elle était confiante qu'elle le pourrait. Bien qu'il y eût pas mal de nouvelles beautés cette fois-ci, Wu Yusi les avait déjà toutes évaluées dans son esprit et avait trouvé la plupart d'entre elles insuffisantes. Si elles n'étaient pas moins attirantes qu'elle, elles étaient moins cultivées. Peu pouvaient rivaliser avec le soutien que sa famille lui apportait, ce qui signifiait qu'elle n'avait pratiquement pas de concurrentes.
Un rire doux et mélodieux flottait depuis les jardins en bas. Elle regarda par-delà la balustrade du couloir et en bas, la silhouette élancée entourée d'un petit groupe de filles. Sa poitrine se serrait d'une jalousie suffocante alors qu'elle fixait avec haine cette fille sans déguiser son aversion.
Zhao Qiaoting. La plus jeune fille légitime du premier ministre de gauche. En termes d'apparence, elle était comme une goutte de rosée parfaite sur la pointe d'une feuille de printemps, sa beauté élégante n'était surpassée que par une seule personne, et cette personne n'était pas Wu Yusi. En termes de talents, elle était reconnue dans toute la capitale pour ses compétences à la pipa, ses compositions poétiques et la créativité fraîche de son art. En termes de contexte familial, non seulement la Famille Zhao était aussi l'une des anciennes familles nobles, mais son père était bien plus haut en rang que celui de Wu Yusi.
Elle était sans aucun doute la plus grande rivale de Wu Yusi.
Oh, et bien sûr, cette esclave dans cet autre palais aussi. La mère de Wu Yusi était venue dans sa chambre un soir, se lamentant à propos des rumeurs entourant l'étoile de l'impératrice. Wu Yusi devait saluer les tactiques rusées de Yan Yun. Elle ne savait pas comment il avait réussi à rallier le précepteur d'État, de toutes les personnes, à son côté, mais puisque l'empereur n'avait plus soulevé la question depuis, Wu Yusi ne pensait pas que c'était la peine d'en faire tout un plat.
Peu importe, une prostituée bon marché restait une prostituée bon marché. Il avait toujours défilé dans la Maison Wu comme s'il exposait des marchandises à vendre, de peur que son frère soit trop aveugle pour remarquer combien il s'efforçait de capter ses affections. Yan Yun avait abandonné l'idée de séduire son frère aîné et cherchait maintenant à en attraper un plus gros? Mais il devait d'abord prendre du recul et se regarder bien pour déterminer s'il en était digne ou non. Il goûtait maintenant à sa propre médecine, n'est-ce pas? Wu Yusi avait soudoyé l'un des eunuques qui les avait escortés au Palais Chuxiu pour demander plus d'informations sur l'ancien domestique de son grand frère. Les nouvelles qu'elle avait reçues en retour avaient été infiniment satisfaisantes.
À ce jour, l'empereur n'avait pas touché Yan Yun une seule fois.
"Qiaoting, tu es si charmante, ça ne tardera pas avant que l'empereur retourne ta tablette, j'en suis sûre !"
"Oui, Grande Sœur Qiaoting, tu ne dois pas nous oublier petites sœurs une fois que tu seras la favorite de l'empereur, d'accord ?"
Le bavardage excité venant d'en bas parvenait aux oreilles de Wu Yusi. Elle sourit avec mépris. Ces gamines inutiles ne savaient que flatter celui qu'elles jugeaient fort. Elle allait leur prouver qu'elles avaient pris la mauvaise décision. Une fois qu'elle aurait dépassé Zhao Qiaoting, elle leur ferait savoir qu'il était trop tard pour venir quémander son soutien.
Un léger rougissement teintait les joues de Zhao Qiaoting, mais elle maintenait son sourire gracieux. "Vous parlez beaucoup trop tôt en mon nom," dit-elle dans une protestation de bon aloi, les yeux baissés avec modestie. Pour ceux qui l'appréciaient, sa beauté était apaisante et facile à apprécier. Mais pour ceux qui l'enviaient, comme Wu Yusi, elle n'était qu'une fausse modestie. "Le temps de Sa Majesté est précieux et il s'est toujours plus concentré sur les affaires de l'État. J'ai peur que nous n'allions pas le voir beaucoup même après être entrées dans le palais intérieur."
Les inquiétudes qu'elle venait d'exprimer étaient les mêmes que celles des autres nouvelles filles pleines d'espoir, chacune ne voulant rien de plus qu'un peu de temps avec leur nouveau mari. La conversation a basculé sur le moment où Zhao Qiaoting pensait qu'elles rencontreraient l'empereur et Wu Yusi perdit son intérêt.
Quelle bande d'écervelées stupides. Wu Yusi et sa mère avaient déjà passé des mois à l'avance à se préparer pour le banquet du Nouvel An. Elle allait saisir cette opportunité pour se démarquer du reste d'entre elles, une grue au milieu d'une couvée de poules (3).
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Yan Zheyun s'était préparé à avoir de nouveaux voisins, mais il n'était pas vraiment investi dans l'idée de se lier d'amitié avec eux, pas quand il savait combien les alliances dans le palais intérieur pouvaient être précaires. Cependant, il n'était pas assez arrogant pour négliger l'importance de se renseigner sur eux. C'est ainsi que, lorsque les portes du Palais Zheshan se sont ouvertes pour laisser entrer un groupe de jeunes maîtres hauts en couleur, il est descendu de ses appartements pour leur souhaiter la bienvenue.
Un ou deux d'entre eux lui rendirent son salut avec une politesse qui témoignait de leur bonne éducation, mais d'autres ne se donnèrent même pas la peine de dissimuler leur mépris pour ce 'simple serviteur'. À n'en pas douter, ils avaient tous entendu l'histoire de comment il avait séduit l'empereur avec une simple danse de la part de leurs pères. On leur avait peut-être même dit de l'imiter.
Yan Zheyun ne prêtait aucune attention à la malveillance. Si quoi que ce soit, il les plaignait tous. Ils n'étaient rien de mieux que des pions de leurs familles, abandonnés dans le but de naviguer leurs clans vers une meilleure position sur cet échiquier en perpétuel changement de la politique de la cour.
Un jeune homme particulièrement prétentieux, dont le visage androgyne et joli avait été populaire dans la catégorie des idoles 'Little Fresh Meat' au siècle de Yan Zheyun, se pavana dans la cour accompagné de deux eunuques au lieu d'un seul qui était assigné à toutes les nouvelles beautés. Cela signifiait que l'un d'entre eux avait été amené par sa famille et avait subi la castration juste pour continuer à lui tenir compagnie.
Yan Zheyun supposa qu'il s'agissait de celui dont le teint était cendré et dont les bras et les jambes tremblaient encore alors qu'il aidait son petit maître à porter des boîtes d'affaires dans les escaliers, devant subir toute une série d'ordres autoritaires tout en serrant les dents de douleur.
Le visage Xiao De s'adoucit de sympathie. "Petit Maître..." demanda-t-il, tirant doucement sur la manche de Yan Zheyun. "Ce serviteur devrait-il offrir son aide ?"
Yan Zheyun y réfléchit brièvement. "Non," décida-t-il. "Cela pourrait ne pas être apprécié." D'après ce qu'il avait vu jusqu'ici de la personnalité tape-à-l'œil de ce jeune maître, il prendrait toute intervention comme un affront. Il pourrait même penser que Yan Zheyun tentait d'établir son autorité en essayant de gagner la faveur des autres serviteurs avec ce geste de 'bonté'.
Mais il prit note du visage de cet eunuque fraîchement castré. Il pourrait être utile plus tard si son maître s'avérait problématique.
"Allons-y." Yan Zheyun avait déjà fait ce qu'il était venu faire ici. Il n'avait pas besoin de parler à chacun individuellement. D'ici la fin de la soirée, Xiao De aurait établi le contact avec les autres serviteurs et par procuration, il aurait une liste de leurs noms et de la puissance de leurs familles. Xiao De n'aurait même pas besoin de s'enquérir. C'était tout autant un champ de bataille pour les serviteurs que pour leurs maîtres. Quiconque avec un soutien ou une influence quelconque aurait des serviteurs qui ne pourraient résister à se vanter.
La véritable 'établissement de l'autorité' n'avait pas encore commencé. Yan Zheyun ne croyait pas à l'idée de parler le plus fort mais il adhérait de tout cœur à l'idée d'être le plus intelligent.
"V-vous êtes Jeune Maître Yan, n'est-ce pas ?"
Juste au moment où Yan Zheyun allait entrer dans ses appartements, une voix faible l'appela. Il s'arrêta et regarda autour de lui, mais le couloir semblait vide. Il lui fallut quelques secondes de plus pour finalement repérer la paire d'yeux qui l'observait depuis l'ensemble de chambres voisin.
C'était son voisin direct qui parlait. Yan Zheyun échangea un regard avec Xiao De et vit sa surprise se refléter. Il ne pouvait imaginer aucune famille influente formant un personnage si timide à participer aux guerres du harem. Si c'était un drame du palais intérieur, ce garçon serait soit mort d'ici l'épisode trois, soit se révélerait être l'un des plus grands antagonistes à la fin de la série.
La curiosité de Yan Zheyun fut piquée. Sa sœur n'avait mentionné aucune des concubines du palais auparavant et il devait mener ses enquêtes et s'appuyer sur son jugement pour décider quoi faire avec elles.
Mais ce garçon l'avait également appelé 'Jeune Maître Yan' sans ironie. Au moins, il ne semblait pas mépriser Yan Yun pour la chute de grâce de sa famille.
"C'est ce modeste qui vous parle," confirma Yan Zheyun, utilisant la forme dépréciative de 'je ' que les jeunes hommes éduqués utilisaient dans la conversation entre eux. "Puis-je savoir qui..."
Le garçon cessa enfin de s'accrocher au chambranle de la porte comme si c'était le dernier bouclier entre lui et les barbares du nord. Il semblait avoir environ l'âge du corps hôte, alors 18 ou 19 ans, et rappelait à Yan Zheyun un hamster nerveux par la façon dont il se recroquevillait sur lui-même. L'un des camarades de lycée de Yan Zheyun se comportait ainsi et avait l'habitude de repousser ses lunettes à plusieurs reprises dès que son anxiété prenait le dessus.
Si les lunettes avaient déjà été inventées, Yan Zheyun était certain que ce garçon aurait le même signe révélateur.
"Je suis Hua Zhixuan." En contraste avec sa douceur, le nom de Hua Zhixuan était étonnamment fort.
Un membre de la Famille Hua. Venant d'une famille tellement empêtrée au centre des luttes de la cour, Yan Yun avait appris depuis longtemps sur les différentes clans nobles et Yan Zheyun avait hérité de cette connaissance. Certes, ce que Yan Yun savait était limité, mais cela suffisait à donner à Yan Zheyun suffisamment d'avertissement chaque fois qu'il avait affaire aux autres.
Il éleva sa garde mais ne traita pas Hua Zhixuan avec une différence notable.
"Enchanté de faire votre connaissance." Yan Zheyun lui présenta un salut du poing et de la paume, que Hua Zhixuan s'empressa de rendre.
"Le plaisir est pour moi," dit Hua Zhixuan.