Chaque nouvel an était annoncé comme le festival du printemps et sa célébration la plus importante était celle du dîner de réunion la veille. La ville impériale suivait les mêmes coutumes que les citoyens ordinaires et c'était la responsabilité de l'impératrice de superviser l'organisation du banquet.
Cinq longues années s'étaient écoulées depuis le début du règne de l'Empereur Xuanjun et le Palais Jiaofang de l'impératrice restait vide. Ainsi, la tâche d'organiser le banquet de la famille impériale revenait à la Noble Consort Li. Considérant que c'était la célébration privée la plus importante de l'année, c'était une tâche ardue qui nécessitait l'assistance non seulement des autres consorts mais aussi d'une multitude de serviteurs.
Peut-être était-ce dû à un manque de prévoyance ou peut-être que quelqu'un dans la chaîne hiérarchique avait des intentions néfastes, mais lorsque les beautés nouvellement arrivées au Palais Zheshan et au Palais Chuxiu furent informées qu'elles devaient préparer un programme de performances pour divertir l'empereur le jour du festin, il restait moins de quinze jours.
Yan Zheyun venait juste de réfléchir à utiliser le banquet de réunion pour captiver de nouveau l'attention de l'empereur, et voilà que la Noble Consort Li lui offrait une telle opportunité.
Elle aurait été plus aimable de ne pas lancer une telle bombe sur tout le monde. Yan Zheyun n'était pas sûr qu'un tumulte similaire avait eu lieu au Palais Chuxiu, mais un chaos s'était déclenché de son côté après l'annonce faite par un eunuque indifférent.
"Pourquoi avons-nous été informés si tardivement ?" se lamentait Liang Ruhan, utilisant ses serviteurs pour retenir le messager qui tentait de partir.
"Ce serviteur ne fait que transmettre les paroles de la Noble Consort Li Niangniang, Petit Maître," dit l'eunuque, si désinvolte dans son attitude qu'il était évident qu'il ne les tenait pas en haute estime. "Suggérez-vous que Niangniang ait fait une erreur ?" Il tiqua. "Le Petit Maître est encore très novice, donc ce serviteur comprend si vous n'êtes pas encore habitué à la manière dont les choses fonctionnent ici."
Il se retourna pour leur lancer un regard avertissant aiguisé. "Ici, le rang est la loi. Sa Majesté est tout en haut, mais la Noble Consort Li n'est que deuxième après lui. Si elle vous ordonne de vous produire demain, vous vous produirez demain. Si elle ordonne de vous produire ce soir, vous vous produisez ce soir. Pas de plaintes et pas de questions. Le Petit Maître comprend-il?"
Le visage de Liang Ruhan était rougeaud. Yan Zheyun pouvait imaginer la vapeur sortant de ses oreilles tandis qu'il était forcé d'accepter la leçon humiliante d''un simple esclave'. Yan Zheyun aurait pu lui dire de ne pas s'en soucier. Les quelques mois passés à traiter avec les eunuques qui travaillaient dans les départements avaient prouvé que tant qu'une concubine n'avait pas un rang ou une faveur suffisants, même le plus bas des serviteurs pouvait les dominer.
"Bien que ce soit rafraîchissant de voir le roi paon sans voix pour une fois, que diable sommes-nous supposés faire à propos de cette stupide performance ?" De retour dans leurs chambres, Hua Zhixuan était de nouveau une épave sans colonne vertébrale sur sa table. Par accord tacite, ils se réunissaient toujours dans ses chambres plutôt que dans celles de Yan Zheyun, après que Yan Zheyun ait refusé l'offre de Hua Zhixuan de partager ses rations de charbon de bois. Malgré leur amitié grandissante, il n'aimait pas l'idée de devoir quoi que ce soit à qui que ce soit.
Cela pourrait être blessant de dire cela à voix haute mais Yan Zheyun préférait errer sur le côté de la prudence dès le départ plutôt que de risquer de se brûler à nouveau. Son erreur avec Xiao Ma hantait encore ses rêves. Parfois, dans son sommeil, ses ravisseurs avaient été plus intelligents et avaient laissé ses bras et ses jambes liés. D'autres fois, la servante de Wu Roushu ne s'était pas présentée pour le guider à travers le labyrinthe de passages et il avait rencontré le quatrième prince avant de s'échapper.
Il ne voulait plus jamais être dans une position aussi vulnérable.
"J'ai trouvé !" Hua Zhixuan se leva avec un enthousiasme renouvelé, surprenant Yan Zheyun dans ses pensées. Il cligna des yeux et attendit patiemment que Hua Zhixuan continue. Bien que Hua Zhixuan soit plus âgé que le corps hôte, il conservait encore une vibrance enfantine étonnante pour un érudit accompli. Mais Yan Zheyun pouvait l'apprécier. Il rappelait à Yan Zheyun un bon mélange des jumeaux car il avait l'enthousiasme pour la vie de Lixin et l'idéalisme de Liheng.
"Qu'as-tu trouvé ?"
"Nous pouvons faire un duo ensemble !" Hua Zhixuan pointa un doigt triomphant vers la cithare qui avait été mise de côté sur une table basse. Les chambres de Yan Zheyun étaient trop froides pour jouer mais Hua Zhixuan aimait l'écouter donc Yan Zheyun avait cédé et l'avait apportée. Souvent, ils passaient de nombreuses soirées lentes à discuter de musique et à modifier des partitions pour combiner le dizi avec le guqin. Hua Zhixuan adorait les reprises de la bande sonore de 'Légende des épées et des fées' que Yan Zheyun aimait jouer, bien qu'il ait dû dire à Hua Zhixuan que c'étaient des compositions folkloriques anonymes qu'un érudit de passage à la Maison Yan lui avait autrefois enseignées.
C'était plus simple de mentir que d'expliquer ce que sont les jeux PC. Et Hua Zhixuan avait été tellement dévasté par la mention par Yan Zheyun de la Famille Yan qu'il avait immédiatement changé de sujet, trop effrayé de blesser les sentiments de Yan Zheyun.
Yan Zheyun avait prédit qu'il le ferait. Le plus grand échec de Hua Zhixuan était qu'il était aussi facile à lire qu'un livre. Il y avait toujours une chance que ce ne soit qu'un déguisement astucieux mais si ce n'était pas le cas, Yan Zheyun devrait essayer de le former à être moins évident avant de le renvoyer à la cour.
"Bien sûr, si Frère Yan préfère danser…" ajouta Hua Zhixuan timidement, se rappelant soudainement que c'était la spécialité de Yan Zheyun.
Yan Zheyun secoua la tête. "Devine combien de danses je connais ?"
"…si tu me demandes de deviner, la réponse est probablement une ?"
Il acquiesça calmement. "Et je ne pense même pas pouvoir la reproduire maintenant." Après être entré dans la ville impériale, Yan Zheyun avait relégué la chorégraphie au fond de son esprit. Sous la pression, il pourrait probablement encore se souvenir de la plupart, mais il n'avait pas pris la peine de pratiquer les pas non plus et aurait perdu une partie de la mémoire musculaire qui lui avait permis d'impressionner tout le monde d'un seul regard.
"Hélas, une légende s'effondre !" Hua Zhixuan s'exclama de manière dramatique, se méritant un roulement des yeux en retour. Yan Zheyun était sur le point de répliquer avec esprit quand les portes s'ouvrirent à la volée et que Shuangxi entra en courant, affolé.
"Petits Maîtres, avez-vous entendu ? Quatre Gonggongs et sept petits eunuques ont été battus à mort hier soir !" Ses mots se bousculaient pour s'échapper de sa bouche et il fallut un court moment à son auditoire pour comprendre ce qu'il avait dit.
"Battus à mort ?" Les sourcils de Hua Zhixuan se froncèrent tandis qu'il regardait Yan Zheyun avec confusion. "À ce stade ?"
Hua Zhixuan avait raison. Non seulement c'était trop de mauvais augure juste avant le nouvel an, mais c'était aussi l'une des périodes les plus chargées. Retirer autant d'eunuques de haut rang de leur poste semerait le désordre dans les départements.
"Ça doit être Parrain," répondit Xiao De, apparaissant soudainement depuis la chambre latérale, où il avait été en train de faire du thé. Shuangxi, déjà anxieux à cause des nouvelles sinistres, sauta en l'air.
"Aiyo !" il hurla. "Xiao De ! Peux-tu faire du bruit en marchant ?"
"Parrain m'a appris à être vu et non entendu," dit Xiao De, tirant la langue malicieusement. Bien qu'il soit plus jeune que Shuangxi, Xiao De vivait dans la ville impériale depuis plus longtemps et traitait Shuangxi comme son égal puisqu'ils étaient du même rang.
"Xiao De, tu as dit que ton parrain était responsable de l'exécution des punitions ?"
Xiao De hausse les épaules. "C'est sa juridiction. Et le Petit Maître a vu ce que Parrain est capable de faire. Personne d'autre que Sa Majesté ne pourrait blesser un cheveu d'un membre des départements s'il ne le voulait pas. D'un autre côté, s'il le voulait, alors personne d'autre que Sa Majesté ne pourrait les sauver."
Yan Zheyun n'était pas conscient que les eunuques du palais avaient autant de pouvoir sur les serviteurs en dessous d'eux dans le rang. Si cela avait été un autre Gonggong, même incluant l'intendant corpulent que Yan Zheyun connaissait maintenant comme étant l'Eunuque en Chef Cao Mingbao, il aurait été plus enclin à croire que l'empereur avait passé un édit appelant à leur mort.
Mais l'aura que Liu Suzhi lui avait donnée ce jour-là devant le Petit Jardin de Prunus était troublante. Yan Zheyun avait vu le reflet de son corps hôte de nombreuses fois dans des étangs et des miroirs en bronze. Mais lorsque Liu Suzhi était sorti de derrière la colonne, Yan Zheyun avait été pris de court par son visage saisissant. Celui-ci n'était peut-être pas aussi classiquement beau que celui de Yan Yun, mais il était indéniablement captivant à sa manière. Là où il manquait d'innocence par rapport à Yan Yun, il compensait en étant enivrant. Les hommes deviendraient fous pour l'un comme pour l'autre, mais il y avait une différence subtile. Là où Yan Yun incitait les hommes à vouloir le ruiner, ce parrain de Xiao De avait l'effet opposé.
Un regard furtif sous un regard encapuchonné, la tache de beauté au coin de son œil droit juste hors de portée de l'ombre de ses cils comme une larme qui ne pourrait jamais être essuyée. Ce n'était pas difficile d'imaginer les hommes se soumettant à ses charmes. Liu Suzhi avait tendu la main pour ébouriffer les cheveux de Xiao De et sous le pâle soleil d'hiver, le sourire négligent sur ses lèvres s'était adouci en une apparence de tendresse. Yan Zheyun n'avait pas pu deviner si c'était sincère ou pas mais Xiao De avait savouré cela, reconnaissant pour cette rare démonstration d'affection de la part d'une créature si hautaine et fière.
Et lorsque Liu Suzhi avait demandé à parler en privé à Yan Zheyun, Yan Zheyun s'était trouvé à accepter avant de réfléchir.
Il avait su à ce moment-là que le chef des départements était un homme dangereux.
Yan Zheyun s'attendait à ce qu'il propose un accord qui leur permettrait de collaborer. C'était la seule raison qu'il pouvait imaginer pour que Liu Suzhi le cherche. Mais au lieu de cela, Liu Suzhi l'avait simplement remercié d'avoir défendu Xiao De.
Pour la première fois depuis sa transmigration, Yan Zheyun avait été contraint d'inviter un autre à conspirer. Il ne croyait pas que Liu Suzhi ne pouvait pas voir l'avantage potentiel que Yan Zheyun pourrait lui apporter, il ne comprenait pas pourquoi ils tournaient autour du pot.
Mais Liu Suzhi avait simplement ri et répondu, "Tu es encore trop faible pour négocier des termes avec moi, Petit Maître, mais tes efforts jusqu'à maintenant ont été admirables. Ce serviteur attend de voir tes progrès."
Avec une légère inclinaison de la tête, il était parti aussi discrètement qu'il était apparu, laissant derrière lui un Xiao De déçu, un Hua Zhixuan confus, un Shuangxi intimidé, et une ambition ardente brûlant dans le cœur de Yan Zheyun.
Shuangxi frissonna. "Ce serviteur ne s'habituera jamais à tout ce meurtre," murmura-t-il tristement. "Nos vies ne valent-elles rien ?"
"Si," fut la réponse ferme de Yan Zheyun. "Tu ne pourras peut-être pas protester à haute voix, mais ne laisse personne te faire croire le contraire."
"Petit Maître…"
"Oui," acquiesça facilement Hua Zhixuan. "La valeur d'un homme n'est pas mesurée par son statut ou sa richesse—"
Mais avant qu'il ne puisse se lancer dans un autre long discours sur les dictons confucéens, des pas frénétiques retentirent dans le couloir à l'extérieur alors que les portes s'ouvraient brusquement et qu'une conversation excitée éclatait de nouveau.
"Qu'est-ce qui se passe?" demanda Shuangxi, toujours prompt à s'inquiéter au premier signe de quelque chose d'inhabituel.
Accompagné de Hua Zhixuan, Yan Zheyun sortit pour voir l'origine de l'agitation. Aucun d'eux n'était proche des factions qui s'étaient formées parmi les autres nouveaux concubins masculins et pouvaient même être considérés comme ostracisés par les autres à cause de la détestation qu'ils inspiraient à Liang Ruhan. Juste en étant un fils légitime de l'une des anciennes familles nobles, il avait rassemblé pas mal d'alliés de son côté. Pourtant, les autres concubins parlaient si fort qu'ils parvenaient à saisir l'essentiel.
Les eunuques messagers étaient déjà au Palais Chuxiu. L'empereur avait enfin fixé leurs rangs officiels, juste à temps pour qu'ils participent au banquet familial.
Liang Ruhan était le premier en ligne à attendre, debout au milieu de la cour avec un sourire plein de suffisance sur le visage. Son torse était gonflé, son dos raide comme un piquet, et il pensait probablement se tenir avec une dignité exceptionnelle, mais à cause de la friperie de ses accessoires et de ses ornements capillaires, il ressemblait juste à un oiseau mâle pompeux éventant ses plumes dans un effort désespéré pour attirer un partenaire.
Il le dit à voix basse, provoquant un rire étouffé de ses compagnons alors qu'ils descendaient les escaliers, où tout le monde semblait se rassembler.
Peut-être que l'ouïe de Liang Ruhan était meilleure que ce qu'ils attendaient, car il s'était immédiatement concentré sur Yan Zheyun, les lèvres se retroussant dans un rictus méprisant.
"Qu'est-ce qui t'a pris si longtemps pour venir? Sûrement ce ne peut pas être parce que tu es tellement honteux d'avoir perdu la faveur avant même de l'avoir gagnée que tu ne pouvais pas supporter de te tenir à côté de nous en public?" le sarcasme suintait des mots de Liang Ruhan.
Yan Zheyun resta imperturbable. Après tous les abus verbaux qu'il avait endurés dans la Maison Wu, ce niveau d'insultes était franchement décevant. Il s'attendait à mieux d'un cousin éloigné de Wu Bin.
"Poulet d'école primaire (1)," murmura-t-il, savourant une petite plaisanterie privée que personne d'autre ne comprendrait. Et bien sûr, cela aurait l'avantage d'irriter Liang Ruhan.
"Qu'as-tu dit?!" s'échauffa Liang Ruhan, sa voix montant. "Yan Yun, juste parce que ce jeune maître n'a pas daigné te donner une leçon, tu es devenu encore plus audacieux?!"
Yan Zheyun tourna un regard malheureux vers Hua Zhixuan. "Voyez? C'est pourquoi j'ai dit que ce jeune maître est immature. Autant pour son éducation prétendument exemplaire, il ne connaît même pas le vocabulaire de base."
Les lèvres de Hua Zhixuan se pincèrent. Il s'agrippa aux manches de Yan Zheyun, inquiet. "Frère Yan, celui-ci ne le connaît pas non plus."
"Oh? Ne t'inquiète pas, Frère Yan va t'enseigner."
Liang Ruhan bouillonnait. "Très bien. Attends juste, Yan Yun. Ce n'est pas la fin."
Fu Cui, l'un des sbires de Liang Ruhan dont le passé était plutôt banal, vit cela comme une opportunité pour afficher sa loyauté. Il s'avança audacieusement et ricana au visage de Yan Zheyun. "Celui-ci a toujours été curieux," dit-il avec un sourire malveillant. "Es-tu tombé en disgrâce parce que tu as un corps laid ou parce que Sa Majesté ne pouvait pas supporter l'odeur du fumier de cheval?"
Les alliés de Liang Ruhan éclatèrent de rire bruyamment. Les yeux de Yan Zheyun se plissèrent de sympathie. Cette insulte aussi était vieille maintenant, n'avaient-ils pas d'imagination?
"Celui-ci ne sait pas," répondit-il modestement. "Peut-être que lorsque j'aurai l'occasion de demander à nouveau à Sa Majesté, je m'assurerai de clarifier cela pour vous."
"Toi!" Fu Cui saisit le col de Yan Zheyun. "Demander à Sa Majesté encore? Hah! Dans tes rêves! Sa Majesté doit t'avoir oublié maintenant—"
"L'édit impérial est arrivé!"