"Wah, qui est cette grande beauté ?"
Xiao De arrangea les plis des robes formelles de Yan Zheyun autour de ses épaules et lança un sourire en retour à Hua Zhixuan, qui se prélassait à l'endroit habituel de Yan Zheyun, près de la fenêtre.
Depuis sa promotion, les appartements de Yan Zheyun avaient subi toute une transformation et il n'avait plus besoin de compter sur la réserve de charbon de son voisin pour se chauffer.
Hua Zhixuan capta le regard de Yan Zheyun et agita ses sourcils lascivement, se comportant comme un débauché dans une taverne bon marché au bord de la route.
Une fois de plus, Yan Zheyun se trouva émerveillé par combien sa première impression de Hua Zhixuan était éloignée de la réalité. Maintenant qu'ils s'étaient apprivoisés l'un l'autre, en privé, Yan Zheyun ne pouvait même pas voir une trace du savant timide l'observant depuis derrière la porte.
"Le Petit Maître Hua a un goût exquis !" Xiao De acquiesça avec un sourire éclatant, nouant la ceinture de soie qui entourait la taille de Yan Zheyun avec panache. "Le Petit Maître est vraiment magnifique à voir ! Même les brillantes fleurs de prunier pâlissent à côté de vous !"
Yan Zheyun ignora l'accord enthousiaste de Hua Zhixuan. Il lança un regard avertissant à Xiao De, mais sans grande intention de menace. "Il y a une fine limite entre être affable et être mielleux, tu devrais t'efforcer de la respecter," le conseilla-t-il.
Hua Zhixuan fit un geste désinvolte dans la direction de Yan Zheyun. "Mais où est le mensonge, cependant ?" dit-il, imitant parfaitement certains des argots modernes que Yan Zheyun lui avait appris de ses jours de lycée. Hua Zhixuan s'était pris au jeu pour ces expressions 'originales' de Yan Zheyun comme un canard à l'eau. "Quoiqu'aujourd'hui, Frère Yan est aussi frais qu'une jeune prune verte, attendant innocemment de rencontrer son cheval de bambou (1)."
Il faisait référence à la couleur de la tenue de Yan Zheyun, qui avait été soigneusement choisie par Xiao De dans des nuances verdoyantes reflétant la tranquillité d'une forêt de bambous. La robe intérieure était d'une nuance plus foncée que le manteau. Une broderie détaillée dépeignant des hérons en vol ornait le col, les revers et les bords des manches. Une corde de couleur champagne, finement tressée et entrecroisée, maintenait sa ceinture en place. Elle était fixée au-dessus de sa hanche gauche, un pendentif en jade avec des pompons ornementaux se balançant à son extrémité.
S'il était laissé à lui-même, Yan Zheyun aurait choisi le blanc sans une seconde pensée, trop paresseux pour s'occuper de la mode par ses propres moyens. Même au 21e siècle, où les vêtements étaient beaucoup plus simples à manipuler, il s'était appuyé sur un styliste personnel pour remplir sa garde-robe.
Mais le blanc était de mauvais augure. Xiao De l'avait regardé avec stupéfaction lorsqu'il avait fait la suggestion, avant de lui rappeler avec tact son association avec les funérailles et, peut-être, le Petit Maître aimerait-il envisager le vert comme alternative pour éviter d'être banni au palais froid (2) ?
Yan Zheyun y avait réfléchi et avait décidé que les conseils de Xiao De étaient très judicieux. Hua Zhixuan, qui choisissait souvent des couleurs comme les gris pâles et les crèmes qui n'auraient pas déparé sur un moine, avait également été forcé de choisir une option plus festive.
Le visage de Yan Zheyun tressaillit alors qu'il prenait en compte l'allure décontractée et la posture relâchée de son compagnon concubine. Si les tuteurs de Hua Zhixuan pouvaient le voir maintenant, Yan Zheyun était confiant qu'ils seraient en train de vomir du sang à gros bouillons.
"Fais attention à tes manières plus tard dans la salle," avertit-il. Bien que cela ne soit pas très nécessaire. Hua Zhixuan pourrait être très détendu avec lui, mais il était attentif lorsqu'il s'agissait d'étrangers, en particulier ceux qui habitaient le palais intérieur. Cela était peut-être dû à des années passées dans l'ombre de ses parents plus influents, à surveiller chacun de ses gestes pour s'assurer qu'il ne faisait pas un faux pas et n'engendrait pas de représailles inutiles.
"J'écouterai Frère Yan !" fut la réponse joyeuse de Hua Zhixuan. Un sourire espiègle s'étendit sur son visage. "Oh, mon erreur, c'est Frère Yue maintenant." Il appuya volontairement sur le nouveau sobriquet de Yan Zheyun.
Yan Zheyun ne s'habituerait jamais à combien de noms les gens avaient dans l'ancien temps. Noms de famille, prénoms, noms de style, pseudonymes, surnoms… c'était le système le plus inefficace qu'il ait jamais rencontré. Il détenait le titre de Seigneur Noble Yue depuis un total grandiose de deux semaines maintenant, mais n'arrivait toujours pas à y répondre.
Pour quelqu'un qui détestait la vie du palais intérieur avec passion, Hua Zhixuan ne semblait pas avoir de problème à taquiner Yan Zheyun pour la soi-disant faveur qui lui avait été accordée par leur 'mari' commun. Il bougeait avec excitation sur son siège rien que de penser à sa nouvelle personne préférée impliquée dans l'une de ces épiques romances que les conteurs narraient à leur public dans les tavernes. Sa tenue était moins compliquée que celle de Yan Zheyun et tout ce que Shuangxi avait à faire était de s'occuper de ses cheveux.
"Petit Maître," dit Shuangxi avec une légère exaspération. "S'il vous plaît, arrêtez de bouger, vous rendez la tâche très difficile pour ce serviteur…"
Hua Zhixuan grommela. "Les chignons complets sont tellement inconfortables, êtes-vous sûr que je ne peux pas simplement le laisser à moitié détaché ?" Il regarda Yan Zheyun avec envie, qui lui rendit son regard avec surprise.
"Frère Hua a déjà atteint l'âge adulte ?" La peau de Hua Zhixuan était tendre et l'étincelle dans ses yeux, surtout lorsqu'il bavardait de connaissances ou débattait de nouvelles théories lui conférait une vigueur juvénile. Maintenant, habillé de robes couleur cérule, et gigotant sur son siège, Hua Zhixuan ne ressemblait pas à un adulte. Yan Zheyun avait supposé qu'il était plus jeune que le corps hôte, l'avait inconsciemment traité comme un élève senior d'un lycée de haut niveau à qui il fallait prendre soin.
"J'ai eu 20 ans plus tôt cette année. Mon père n'a pu être présent pour l'occasion, donc mes parents ont organisé la cérémonie de façon sobre." Contrairement à son habitude bavarde, Hua Zhixuan ne semblait pas vouloir parler de cela, alors Yan Zheyun laissa tomber. De toute façon, il n'y avait pas beaucoup de temps avant qu'ils ne doivent partir pour la salle de banquet.
La Salle Jinshen, signifiant 'Salle de la Conscience Prudente', a été ainsi nommée pour rappeler à l'empereur l'importance de la culture de soi. C'était une salle magnifique qui était la seconde seulement à la suprême où l'empereur tenait la cour du matin. Mais ironiquement, au lieu d'être un lieu de réflexion et d'apprentissage, elle avait été utilisée par les ancêtres pour tenir les banquets les plus importants, comme celui du banquet d'État du Festival du Printemps qui avait eu lieu juste un jour auparavant.
Comme la Salle Jinshen se trouvait dans la section administrative de la ville impériale et non dans le palais intérieur, les fêtes privées de la famille impériale ne devraient pas s'y tenir. Mais cette année, l'empereur avait rejeté les arrangements de la Noble Consort pour tenir le banquet dans une autre salle, disant que les décorations et les dispositions des sièges de la veille pouvaient être réutilisées pour économiser de l'argent.
Pourquoi Sa Majesté était soudainement préoccupé par les dépenses, il ne jugea pas utile d'élaborer. La pauvre Noble Consort Li n'avait pas d'autre choix que de travailler avec cet ensemble de circonstances étranges et sans précédent. Pauvre tout le monde devait faire la navette à travers le vaste complexe du palais intérieur au devant de la ville impériale.
"C'est une nouvelle forme de torture," haleta Hua Zhixuan, pas en forme comme tous les savants maigrelets qui passaient leur temps à languir sur la philosophie et la poésie avaient coutume de l'être. "Je commence à voir l'avantage de gagner la faveur de Sa Majesté."
Yan Zheyun lui lança un regard amusé. "Sois content qu'il ne neige pas," fut sa réponse cynique.
Sans une permission spéciale de l'empereur, comme celle accordée à une concubine enceinte ou à une consort très choyée, personne n'était autorisé à utiliser une chaise à porteurs dans les limites du palais intérieur. C'était un honneur réservé à l'impératrice ou aux concubines choisies pour servir dans le lit du dragon cette nuit-là.
Voilà déjà une heure environ, estimait Yan Zheyun, qu'ils marchaient. Le coucher du soleil peignait l'horizon de teintes rosées. Il y avait aussi d'autres concubines en route, toutes enveloppées dans de colorées capes chaudes telles une procession d'ornements.
Lorsqu'ils atteignirent enfin la Salle Jinshen et furent accueillis à l'abri du froid par les eunuques en service, Yan Zheyun regrettait amèrement l'invention des chaussures de sport. Il se demanda distraitement s'il serait possible de reproduire la technologie nécessaire pour fabriquer des semelles avec un bon soutien, mais il ne disposait pas de connaissances assez spécialisées sur le sujet pour arriver à une conclusion. S'il avait su qu'il serait un jour aspiré dans un roman historique, il aurait choisi de créer une entreprise dans un domaine plus pertinent. Son expertise en technologie logicielle ne lui servait absolument à rien.
Il était tellement perdu dans ses pensées qu'il ne remarqua pas immédiatement l'attention qu'il suscitait, jusqu'à ce que Xiao De l'aide à retirer son manteau et que le murmure autour de lui s'intensifia.
Il leva les yeux. Les grandes lanternes au-dessus projetaient une lumière sur son visage, qui semblait éclairer la Salle Jinshen mieux que de simples chandelles. Les rares présents qui avaient assisté à sa performance au banquet du quatrième prince, telles que la consorte du quatrième prince et quelques lointains parents masculins de la famille impériale, notèrent un changement marqué dans son aura. Peut-être avait-ce à voir avec sa tenue. Son costume de danseur avait été accrocheur mais avait aussi trivialisé son statut, l'ayant relégué au rôle d'un esclave éblouissant envoyé pour séduire un puissant maître.
Mais maintenant, ses robes étaient d'un standard complètement différent. Elles étaient dans le style de la dernière tendance de la capitale. Contrairement à une grande partie des autres concubines, qui étaient si désespérées d'attirer l'attention de l'empereur qu'elles s'étaient parées de couleurs si tape-à-l'œil qu'elles frôlaient le vulgaire, il avait choisi une élégance discrète qui le faisait paraître savant. Il s'agenouilla en silence sur un coussin à la quatrième place de la rangée des concubines mâles. Ce n'était pas une position remarquable en soi mais pourtant, il ressortait comme un phare dans la nuit.
Associé à sa promotion extraordinaire de trois rangs entiers au statut de 'Seigneur Noble', nombreux étaient les concurrents devenues de la même teinte que les vêtements de Yan Zheyun. Ils avaient passé des shichens entiers à s'apprêter avec soin, chacun convaincu que c'était leur jour spécial, seulement pour se faire voler la vedette par le plus indigne d'entre eux. Leurs familles comptaient sur eux pour se distinguer mais encore et encore, ils se trouvaient ternes en comparaison à l'ex-esclave.
Prenons l'exemple du Seigneur Talentueux Liang, assis à la cinquième place. Ses robes étaient violettes avec des broderies dorées et il portait suffisamment d'ornements capillaires pour rivaliser avec les concubines féminines. Il n'y avait aucun doute sur la qualité de son apparence mais à côté du raffinement du Seigneur Noble Yue, elles semblaient de mauvais goût.
Seigneur Noble Yue.
Quel droit avait-il de leur voler l'affection de l'empereur et de s'accaparer tous les privilèges pour lui seul ? Il ne semblait même pas que l'empereur était si épris de lui, se souvenant seulement de temps en temps de prendre pitié et de lancer au pauvre garçon un os à ronger.
Et alors ? C'était déjà plus qu'ils n'avaient jamais reçu de Sa Majesté. Et sauter la hiérarchie était un avantage qui ne pouvait pas être considéré comme de simples miettes.
Si Yan Zheyun avait pu entendre leurs pensées, il aurait éclaté de rire et leur aurait donné une tape sympathique dans le dos. En vérité, il n'avait aucune idée de ce que l'empereur prévoyait non plus et avait déjà décidé de jouer au jour le jour. Pas étonnant qu'il y ait l'adage disant que 'le cœur de l'empereur était difficile à deviner'. Il y avait tellement de facteurs potentiels intervenant dans la prise de décision que Yan Zheyun ne pouvait même pas les supposer.
Laissez tomber. Ce n'était pas la peine de se donner mal à la tête pour essayer de comprendre Sa Très Complexe Majesté.
L'empereur et l'Impératrice Douairière n'étaient pas encore arrivés. Yan Zheyun saisit cette opportunité pour observer la Salle Jinshen. Plus précisément, il évaluait ses opposants actuels et potentiels. Parce que c'était une réunion familiale privée sans 'étrangers', les femmes n'étaient pas obligées de s'asseoir séparément des hommes. Yan Zheyun, qui malheureusement se retrouvait dans la première catégorie maintenant, avait une vue complète de la salle.
Les princes étaient déjà là, assis à une distance respectueuse des hommes et des femmes de l'empereur. Depuis que Yan Zheyun s'était assis, il avait senti un regard avide collé sur son visage. Il avait initialement supposé que c'était Scélérat 2 étant son habituelle ignoble personne, mais un coup d'œil dans cette direction révélait qu'il était en pleine conversation avec un jeune homme svelte à la peau de porcelaine. À sa droite se trouvait sa consorte, qui, curieusement, était assise à une certaine distance du duo bavard, éloignée comme si elle ne voulait pas être associée à son mari.
Le jeune homme acquiesça à quelque chose dit par le quatrième prince avant de tourner la tête vers Yan Zheyun. La bouche de Yan Zheyun s'ouvrit.
Wu Roushu ?
Cette malheureuse fille illégitime de la Famille Wu était vêtue de l'habit d'un jeune noble, mais son visage était indiscutable. La servante assise derrière elle était aussi celle qui avait aidé Yan Zheyun à s'échapper.
Il avait un pressentiment qu'il savait pourquoi elle était ainsi vêtue et il n'aimait pas la raison qui se cachait derrière cela. Mais il n'y avait rien de plus qu'il pouvait faire pour elle. Il lui avait déjà donné un avertissement adéquat.
Soupirant en lui-même, il scruta encore une fois la foule à la recherche d'un quelconque indice sur qui aurait pu être responsable de le fixer comme s'ils le déshabillaient du regard, mais sans succès.
Peu importe. Ici au milieu de la foule, Yan Zheyun était au moins à l'abri des avances. Appartenir à l'empereur avait des avantages évidents, le plus grand étant que aucun des scélérats ne serait capable de faire un mouvement facilement sur lui.
Toutefois, il aurait préféré pouvoir réduire l'effet de l'auréole du protagoniste avec ses 'charmes capables de captiver des dizaines de milliers de personnes'. En plus des inconvénients d'être poursuivi sans fin, cela l'aidait aussi à se faire un bon nombre d'ennemis. Il était conscient, par exemple, que les concubines de plus haut rang le surveillaient depuis son entrée dans la salle. Il avait eu le douteux plaisir de rencontrer l'une ou deux d'entre elles auparavant, mais la femme la plus glamour à l'avant de la salle, la plus proche de l'estrade, était probablement Noble Consort Li.
Elle croisa brièvement son regard, juste une fois, avant de détourner le regard comme si elle ne l'avait pas remarqué.
Mais Yan Zheyun savait que tout n'était qu'un jeu.
« L'Impératrice Douairière Niangniang arrive ! Sa Majesté, l'empereur arrive ! »
Que le festin commence.